Marinel Ubaldo se congela cuando escucha lluvia fuerte o viento intenso.
“Mi cerebro simplemente no puede funcionar”, dice Ubaldo, una activista climática que está estudiando una maestría en gestión ambiental en la Universidad de Duke en Carolina del Norte. “Esto desencadena mi trauma y todos los recuerdos del pasado simplemente vienen a mí”.
Hace una década, cuando Ubaldo estaba en su último año de escuela secundaria, su aldea en las Filipinas fue azotada por el súper tifón Haiyan. La comunidad de la costa que mira al Pacífico había experimentado muchos tifones. Durante la infancia de Ubaldo, preparar la casa de su familia frente al mar para las tormentas era una parte habitual de su vida. A medida que Haiyan se acercaba, Ubaldo esperaba la misma rutina de tormenta. Pero este tifón con vientos que alcanzaron 195 mph era equivalente a un huracán de categoría 5, mucho más fuerte que las tormentas a las que la comunidad estaba acostumbrada.
Desde un centro de evacuación en el edificio donde había asistido a la guardería, observó cómo la tormenta devastaba la ciudad. El techo del gimnasio flotaba con el viento como papel, recuerda. Una ola arrastró a un bebé de los brazos de su madre. La casa de su familia quedó destruida. Y en los días siguientes, antes de que les llegara la ayuda exterior, ella y otros miembros de su comunidad simplemente intentaron sobrevivir.
Para Ubaldo, la tormenta no solo le dejó recuerdos traumáticos. También profundizó su ansiedad por los impactos del cambio climático, un sentimiento que, según ella, es común entre sus pares. “Es abrumador no saber si tienes futuro”, dice Ubaldo. “No sabes si tu familia seguirá ahí el próximo mes… porque nuestro futuro es muy impredecible debido al cambio climático”.
A medida que el clima de la Tierra se altera, regiones de todo el mundo enfrentan tormentas, incendios forestales, inundaciones, calor extremo y otros fenómenos más intensos. De manera menos visible, los efectos multifacéticos de la crisis climática tienen enormes implicaciones para la salud mental. En varias encuestas, la gente dice que el cambio climático les causa estrés, preocupación o miedo. Y muchos, como Ubaldo, ya están lidiando con sentimientos de ansiedad y traumas por sus impactos en la actualidad.
Décadas de investigación sobre los efectos del cambio climático se han centrado con mayor frecuencia en el medio ambiente. Pero en 2022, por primera vez, un informe de evaluación publicado por el brazo científico del cambio climático de las Naciones Unidas destacó el impacto de los cambios ambientales en la salud mental y el bienestar.
Estos impactos tienen un precio significativo. Los investigadores estiman que los efectos sobre la salud mental relacionados con el cambio climático tendrán un costo social total de 23 mil millones de dólares en 2030 y aumentarán a 245 mil millones de dólares en 2050. “Básicamente, debemos asegurarnos de que se tengan en cuenta los costos del cambio climático en la salud mental y que se tengan en cuenta y se responda a los beneficios de la acción climática para la salud mental”, dice Emma Lawrance, quien dirige el Centro Climate Cares del Instituto de Innovación en salud global en el Imperial College de Londres.
El cambio climático afecta la salud mental de diversas maneras, según Lawrance, quien está ayudando a liderar un proyecto de investigación global, Connecting Climate Minds, en el que han participado más de 500 personas en unos 80 países. Los desastres naturales pueden afectar directamente el bienestar de las personas, al igual que cambios a largo plazo como el aumento del nivel del mar, los cambios en los patrones climáticos, la erosión costera y la salinización. Estos fenómenos pueden provocar la pérdida de medios de vida, migración desde las comunidades de origen, inseguridad alimentaria e hídrica y la muerte de seres queridos, explica Lawrance. “Es comprensible que esto pueda ser un trauma y un estrés continuo que puede llevar, lamentablemente, a más casos de ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático, abuso de sustancias e incluso muerte por suicidio”, dice.
Las investigaciones están encontrando vínculos entre estos cambios relacionados con el clima y el bienestar mental de las personas, particularmente con el calor extremo. Un estudio encontró que por cada aumento de un grado Celsius en la temperatura promedio mensual, las tasas de suicidio aumentaron un 0,7 por ciento en los condados de Estados Unidos y un 2,1 por ciento en los municipios mexicanos. Los investigadores estiman que para 2050, el aumento de las temperaturas podría provocar entre 9.000 y 40.000 suicidios adicionales en los dos países. Las altas temperaturas también pueden aumentar los riesgos para las personas que ya tienen problemas de salud mental. Durante una ola de calor de 2021 en Columbia Británica, el ocho por ciento de las personas que murieron habían sido diagnosticadas con esquizofrenia, mientras que solo el uno por ciento de la población general de la provincia padece la enfermedad.
El cambio climático también tiene efectos físicos, que a su vez pueden tener implicaciones para el bienestar mental. Durante su carrera en cardiología, Bob Dewey vio a más pacientes con enfermedades pulmonares crónicas acudir a su consultorio en New Hampshire en los meses cálidos, cuando los recuentos de polen eran altos. En las últimas décadas, el cambio climático ha provocado temporadas de alergia al polen más largas. Estas condiciones de salud subyacentes están relacionadas con el bienestar mental, dice Dewey. “Cuando tienes problemas para respirar es muy fácil entrar en pánico”, dice. “Es extremadamente aterrador saber que eres vulnerable a este tipo de situación”.
En general, los cambios ambientales están agravando los problemas que enfrentan las personas más vulnerables. “El cambio climático es esencialmente un multiplicador de riesgos”, dice Lawrance.
Mientras tanto, el estrés y la ansiedad por el clima -a menudo llamados ecoansiedad o angustia climática- están pasando factura a algunos. En un estudio que encuestó a 10.000 jóvenes en 10 países, el 45 por ciento dijo que los sentimientos sobre el cambio climático “afectaban negativamente su vida diaria y funcionamiento”. Según Google, las búsquedas en inglés relacionadas con “ansiedad climática” fueron 27 veces mayores en los primeros 10 meses de 2023 en comparación con el mismo período seis años antes.
Según Lawrance, la angustia por el medio ambiente y el clima no es necesariamente una condición de salud mental en sí misma. “Pero puede ser un factor estresante continuo que, sin apoyo, puede empeorar el bienestar mental de las personas, alterar su sueño y alterar su vida diaria”.
Finn Does solía sentirse paralizado por las malas noticias sobre la crisis climática. Este joven de 18 años del Área de la Bahía de San Francisco dice que a menudo lee titulares y ve publicaciones en las redes sociales sobre desastres ambientales y estudios alarmantes. “Quedé atrapado en este torbellino de todas estas noticias sobre el cambio climático y la crisis climática”, dice.
Para Does, la ansiedad en torno al cambio climático generó sentimientos de desesperación, culpa, pena, desesperanza y miedo. Entonces, un día, mientras ardían incendios forestales en California, el cielo en el Área de la Bahía se volvió naranja. La escena era “apocalíptica”, recuerda. Describe ese día como una llamada de atención que lo impulsó a actuar. “Estaba pensando: ‘Vaya, tengo toda una vida por delante'”, dice Does. “Si esto está sucediendo ahora a una edad tan temprana, ¿qué me pasará dentro de 10, 20, 30, 40 años?”
Does, que ahora cursa el último año de la escuela secundaria, es copresidente de la Cumbre Climática Juvenil del Área de la Bahía, una red de activismo por la justicia ambiental. También participa en un proyecto que investiga las emociones relacionadas con el cambio climático entre los jóvenes de California. A través de sus investigaciones y conversaciones con otros jóvenes, su impresión es que aquellos que no participan en el trabajo climático parecen sentirse más aislados y pesimistas. Mientras tanto, las personas que participan en la acción climática parecen sentir un sentido de comunidad y conexión. “Tienen una conciencia extrema sobre el clima, lo que les genera mucho miedo y mucha ansiedad”, dice Does. “Al mismo tiempo, tienen mucho más optimismo y mucha más esperanza que aquellas personas que no están involucradas en el trabajo climático”.
En ese sentido, participar en acciones colectivas relacionadas con el clima puede ayudar a aliviar la ansiedad ecológica, sugiere un estudio dirigido por la Escuela de Salud Pública de Yale publicado en 2022. Robert Feder, psiquiatra jubilado y miembro de Climate Psychiatry Alliance y NH Healthcare Workers for Climate Action, dice que para los profesionales de la salud mental, tratar la ecoansiedad implica tratar de ayudar a las personas a fortalecer sus respuestas al estrés. Además de las herramientas generales para la resiliencia, como comer bien, hacer ejercicio y técnicas de atención plena, es importante desarrollar conexiones sociales, afirma. Involucrarse en el trabajo climático puede ayudar a las personas a encontrar apoyo social y abordar el estrés relacionado con el cambio climático. “No sólo sentarse y preocuparse por ello y sentirse angustiado por ello, sino hacer algo al respecto es realmente lo más útil para lidiar con la ansiedad que causa”, dice Feder.
Los expertos dicen que la acción climática puede adoptar muchas formas diferentes. Algunas personas pueden disfrutar manifestándose en las calles, pero otras pueden encontrar grupos con mentalidad ambiental que se adapten a sus intereses particulares.
Cuando el Club Rotario de Orleans, Ontario, lanzó un proyecto en 2023 para trabajar con estudiantes de secundaria para plantar 1000 árboles en las afueras de Ottawa, parte del objetivo era crear una oportunidad para que los jóvenes abordaran los sentimientos de ansiedad ecológica interactuando con el medio ambiente, según Phil McNeely, que preside el comité de sostenibilidad medioambiental del club. Un día lluvioso de mayo de 2023, 70 adolescentes salieron a plantar árboles en tierras de cultivo. A partir de esta iniciativa, el club está trabajando ahora con otros clubes rotarios locales para crear el Bosque Rotario Juvenil de Ottawa, un proyecto de reforestación que involucrará a estudiantes de escuelas de la zona en la plantación y el cuidado de árboles. “Creo que obtendrán una salida para sus frustraciones sobre el cambio climático”, dice McNeely.
También hay grupos que se reúnen específicamente con el objetivo de hablar de emociones relacionadas con la crisis climática. Does, por ejemplo, ha dirigido “cafés climáticos”. Estas conversaciones facilitadas crean una oportunidad para que las personas discutan sus sentimientos sobre las amenazas del cambio climático al mundo, dice Wendy Greenspun, psicóloga radicada en la ciudad de Nueva York y miembro de la Alianza de Psicología Climática de América del Norte, quien dirige capacitaciones sobre el clima en cafeterías. “La gente a menudo se siente bastante aislada. No es un tema que a menudo se nos ocurra plantear en una cena”, dice Greenspun. “Así que crear un espacio que esté fuera de nuestro estrés cotidiano y de nuestras formas de ser social en sí mismo ya proporciona algo”.
Para algunas personas, las discusiones en grupo pueden no ser suficiente apoyo – Greenspun y otros psicólogos también tratan a personas que se benefician de la terapia individual. Pero para muchos, dice, el entorno grupal proporciona una vía para expresar emociones negativas. A través del proceso, las personas comienzan a sentirse validadas y menos solas. “Yo lo llamo compostar nuestras emociones”, dice Greenspun. “Pueden empezar a surgir y crecer nuevos sentimientos, como una sensación de emoción de que ‘tal vez pueda hacer algo’, una sensación de profundo significado y conexión con los demás, una sensación de solidaridad, una sensación de valentía”.
En todo el mundo están aumentando los enfoques para ayudar a las personas, en particular a los jóvenes, a afrontar las dificultades climáticas. Por ejemplo, SustyVibes, una organización con sede en Nigeria, está creando oportunidades en línea y en persona para discutir la ansiedad ecológica entre los africanos. Good Grief Network, con sede en EE. UU., se centra en desarrollar la resiliencia. El Resilience Project, con sede en el Reino Unido, capacita a líderes de “círculos de resiliencia” donde los pares pueden apoyarse mutuamente. El Climate Cares Centre, que dirige Lawrance, lanzó una revista guiada para ayudar a los jóvenes a gestionar la ansiedad ecológica y transformar los sentimientos negativos en acciones positivas.
Pero la acción climática no aborda completamente la carga de salud mental. Entre los jóvenes activistas existe el riesgo de agotamiento. Y aunque los jóvenes discuten cada vez más entre ellos sobre estas emociones relacionadas con el clima, también es necesario que las personas mayores apoyen a los jóvenes que experimentan ansiedad ecológica, dice Lawrance. “Vemos una gran necesidad de equipar a los maestros y padres y capacitar a los profesionales médicos y de salud mental para que validen estas experiencias de angustia”, dice.
Mientras tanto, muchas comunidades ya están lidiando con los efectos del cambio climático, incluso en la salud mental.
En Filipinas, Ubaldo ve la influencia que tiene sobre sus pares, muchos de los cuales se preocupan por su seguridad y la de sus familias y se preguntan si quieren tener hijos debido al entorno cambiante. Filipinas se encuentra entre los países más vulnerables al cambio climático. En una encuesta realizada entre jóvenes de 10 países, los filipinos informaron los niveles más altos de ansiedad climática.
Reducir el estigma en torno a la salud mental y aumentar el acceso a los servicios es importante para apoyar a las comunidades afectadas por los desastres climáticos, dice Ubaldo. Incorporar la salud mental en la respuesta a desastres podría ayudar a las personas a hablar sobre sus sentimientos y seguir adelante. “Tenemos que asegurarnos de que estas experiencias se procesen o aborden antes de que experimentemos otro súper tifón, porque realmente aumenta nuestra capacidad si sabemos que lo que estamos experimentando o lo que sentimos es válido”, dice.
Ubaldo es una trabajadora social registrada en Filipinas y, como voluntaria, ha trabajado con personas que han experimentado desastres. Pero dice que es necesario que el gobierno apoye dichos servicios de ayuda y que haya más capacidad para gestionar los efectos en la salud mental de un desastre relacionado con el clima. “Sé que hay una gran necesidad por las conversaciones que tengo con los miembros de la comunidad cada vez que hago un informe después de un desastre”, dice Ubaldo.
En todo el mundo, se están trabajando iniciativas para desarrollar servicios de tratamiento de salud mental en regiones que son particularmente vulnerables al cambio climático. Los socios de Rotary en el sureste de Australia, por ejemplo, ayudaron a iniciar Trauma Recovery Network Australia para capacitar a profesionales de la salud en áreas rurales para que las comunidades estén mejor posicionadas para contrarrestar los posibles daños a la salud mental causados por los desastres. “Para la salud mental, se necesita gente presente y de forma continua”, dice Pam Brown, psicóloga y socia del Club Rotario de Gisborne, que dirigió la creación de la red.
La iniciativa, que comenzó en 2020, realiza talleres en regiones afectadas por incendios forestales. A menudo, las áreas que son vulnerables a los incendios también lo son a otros impactos del cambio climático, como la erosión costera o los cambios climáticos que afectan la agricultura. En las zonas rurales, los profesionales de la salud mental pueden tener menos oportunidades de capacitación en tratamiento de traumas y los miembros de la comunidad no tienen fácil acceso al apoyo local, explica Brown.
Después de los incendios forestales de 2019 y 2020, la red australiana comenzó a capacitar a grupos de trabajadores sociales, psicólogos, consejeros y otros expertos en salud mental sobre cómo tratar a las personas utilizando una técnica llamada desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares. En el tratamiento, las personas evocan un recuerdo traumático y al mismo tiempo realizan una “estimulación bilateral”, algo así como mover los ojos de un lado a otro o dar golpecitos con las manos en un patrón alternante. El enfoque ha sido respaldado como tratamiento para el trauma por la Organización Mundial de la Salud, la Asociación Estadounidense de Psicología y la Sociedad Australiana de Psicología, entre otras. Los estudios encuentran que el tratamiento reduce los síntomas del trastorno de estrés postraumático y otras angustias entre los sobrevivientes de desastres, incluidos terremotos, huracanes e inundaciones.
Mientras tanto, las repercusiones de los incendios forestales en Australia persisten en la salud mental. Una encuesta de personas afectadas por los incendios entre 12 y 18 meses después encontró altos niveles de angustia, incluidas ansiedad y depresión. Más del 60 por ciento de los casi 100 profesionales de la salud mental que participaron en las capacitaciones de Trauma Recovery Network Australia han completado los requisitos necesarios para unirse a la asociación nacional de practicantes de desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular, y aún más han utilizado el tratamiento en su práctica, Brown dice. “Está ayudando a los terapeutas a no sentirse tan indefensos”, dice.
Apoyar la salud mental frente al cambio climático no se trata sólo de responder. El desarrollo de la resiliencia psicológica también puede incorporarse a los esfuerzos de adaptación climática, afirma Lawrance. Fortalecer las conexiones sociales y estar preparado para los eventos climáticos puede amortiguar las tensiones en la salud mental. “Sabemos que cuando ocurre un desastre, las comunidades que tienen vínculos sociales más fuertes tienden a ser las que se ven menos afectadas psicológicamente y más capaces de responder en la práctica que aquellas que tienen vínculos sociales más débiles”, dice Lawrance.
A medida que la conexión entre la salud mental y el clima sale a la luz, uno de los desafíos es comprender el alcance total de esta intersección. Es difícil recopilar datos porque hay muchas maneras en que el clima podría entrelazarse con el bienestar. Pero la investigación está aumentando, al igual que los enfoques para apoyar la salud mental contra los factores estresantes del cambio climático. “Existen estos círculos viciosos de desafíos agravados, pero también significa que hay oportunidades agravadas cuando tomamos medidas”, dice Lawrance. “Hay un futuro mejor por el que trabajar, mejor para el clima y también para nuestras mentes”.
Elizabeth Hewitt escribió este artículo para Reasons to be Cheerful.
