Justo Robles
CalMatters
La ansiedad de Angélica Vásquez se disparó cuando leyó el aviso en su factura eléctrica más reciente: “Por favor pague $135.81 antes del 26/10 para evitar la interrupción del servicio”.
Pero la advertencia fue parte de un problema mayor. Vásquez debía un total de $400.68 a Pacific Gas & Electric Co.
Durante los últimos cuatro meses, la inmigrante salvadoreña de 43 años ha estado de baja por incapacidad de su trabajo en Tesla debido a una lesión en el hombro, dijo. Vásquez tampoco ha podido realizar su segundo trabajo, un trabajo de medio tiempo limpiando casas para ayudar a pagar el alquiler mensual de $3,000 de la casa de San Leandro que comparte con su esposo, sus dos hijas y sus dos nietos.
En las primeras horas del 9 de noviembre, Vásquez quería calentar la casa para sus nietos, quienes necesitaban ducharse y prepararse para la escuela. Pero no había cómo hacerlo. Vásquez dijo que inmediatamente llamó a PG&E y le explicó que no tenía dinero.
El gigante de los servicios públicos no ofreció mucha ayuda, dijo.
“Tuvimos que pedir dinero prestado”, agregó Vásquez, contando el día en que su familia permaneció sin electricidad hasta las 11 de la noche. “Se desperdició la comida, así que no almorzamos ni cenamos ese día. Hay medicamentos en la refrigeradora que ya no sirven”.
Vásquez es uno de los millones de residentes en todo el estado que han visto aumentos significativos en sus facturas de electricidad en los últimos años, lo que aumenta su costo de vida. Y las facturas de los clientes de PG&E podrían aumentar aún más si la Comisión de Servicios Públicos de California aprueba un aumento de tarifas el jueves.
La empresa de servicios públicos con sede en Oakland busca un aumento de tarifas del 26% a partir del 1 de enero, aunque un comisionado de servicios públicos sugiere un aumento del 9%.
Según el último informe de tarifas eléctricas de la Oficina del Defensor Público de la comisión, las tarifas de PG&E aumentaron un 92% desde enero de 2014 hasta septiembre de este año.
‘No podemos darnos el lujo de quedarnos’
El gobernador Gavin Newsom nombra a los cinco comisionados de la Comisión de Servicios Públicos, quienes son confirmados por el Senado estatal por períodos escalonados de seis años.
Los reguladores estatales exigen que PG&E y otras empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas presenten una solicitud para revisar sus ingresos y gastos a fin de establecer tarifas razonables. En su última solicitud , PG&E solicitó un aumento en las facturas de energía para reforzar la seguridad y confiabilidad de sus servicios eléctricos. La empresa de servicios públicos también citó la inflación y las inversiones en líneas eléctricas subterráneas diseñadas para disminuir el riesgo de incendios forestales para justificar las tarifas más altas.
En la decisión del jueves, PG&E quiere 15,400 millones de dólares en ingresos por tarifas adicionales para 2023, un aumento del 26% respecto al año anterior. Pero los reguladores estatales respondieron con una propuesta de decisión de 13,800 millones de dólares y la alternativa del comisionado John Reynolds de 13,300 millones de dólares: aumentos del 13% y del 9% a partir de 2022, respectivamente. La comisión se reunirá en El Centro, no en su sede de San Francisco.
“Estamos trabajando para mantener los aumentos de costos para los clientes en o por debajo de la inflación supuesta a largo plazo, entre un promedio de 2 y 4% anual. Redujimos nuestros costos operativos en un 3% en 2022”, dijo PG&E en un comunicado a CalMatters.
Los precios de la electricidad residencial en California ya son más del doble del promedio nacional, según el informe de la Oficina del Defensor Público.
El senador estatal republicano Brian Dahle, vicepresidente del Comité de Energía, Servicios Públicos y Comunicaciones, dijo que su oficina recibe muchas llamadas de personas quejándose de las facturas de electricidad.
“Personas que apenas logran sobrevivir, personas con discapacidad, lo que sea”, dijo Dahle a CalMatters. “Recibimos esas llamadas y nos dicen: ‘ No podemos darnos el lujo de quedarnos’, y es desgarrador”.
“Cuanto más dinero gasta PG&E, más gana y eso no está bien. Necesitamos asegurarnos de que los responsabilicemos y de que completemos los proyectos con el mínimo costo”.
El distrito de Dahle abarca 11 condados del norte de California, incluidos los más afectados por los recientes incendios forestales. Los mismos reguladores estatales que votarán sobre los aumentos propuestos por PG&E también están considerando una multa de $45 millones contra la compañía de servicios públicos en relación con el incendio Dixie, el segundo incendio forestal más grande en la historia del estado que comenzó en el condado de Butte en 2021.
PG&E dijo que está construyendo líneas eléctricas subterráneas para prevenir incendios forestales y proteger a los clientes. Las líneas eléctricas subterráneas, argumenta el gigante de los servicios públicos, reducen el riesgo de incendios forestales provocados por electricidad en un 98%, pero suponen un coste para los clientes de 3.40 dólares al mes entre 2023 y 2026.
Hasta el 30 de octubre, hasta el momento se han activado 197 millas de 350 líneas eléctricas que PG&E planea soterrar este año. Eso supera las 180 millas de líneas subterráneas en 2022 y las 73 millas en 2021.
La mitigación de incendios forestales no es el único factor que impulsa los aumentos de tarifas, según el último informe de la Oficina del Defensor Público, creada en 1984 para representar los intereses de los clientes de servicios públicos.
“Las inversiones en transmisión y distribución son un segundo factor. Eso significa reemplazar postes y cables con equipos más modernos porque ciertas nuevas tecnologías pueden reducir los riesgos de chispas de ignición”, dijo Justin Ong, asesor principal de políticas de la oficina.
La tercera razón para los cambios de tarifas son los incentivos solares en los tejados. En un análisis publicado en octubre de 2022, la oficina encontró que el cambio de costos de la energía solar en tejados a los clientes no participantes aumentó de $3.4 mil millones a $4.6 mil millones de 2021 a 2022. Justin Ong agregó que cuando los propietarios de energía solar en tejados compensan una parte o la totalidad de su participación de costos, los clientes sin energía solar en el tejado pagan desproporcionadamente más.
Mantener el suministro eléctrico para las familias pobres
El informe de tarifas trimestral también señaló que la factura mensual promedio aumentó en $52 para los clientes de PG&E desde enero de 2021 hasta septiembre. En general, los hogares de bajos ingresos son los más afectados por las tasas y facturas más altas.
Según un informe mensual de datos de desconexión de PG&E, 19,439 clientes de PG&E fueron desconectados por falta de pago en septiembre. De los 5.6 millones de cuentas residenciales a septiembre, casi 1.4 millones de esas cuentas estaban inscritas en un programa que ofrece a los clientes de bajos ingresos un descuento del 30 al 35% en su factura de electricidad y un descuento del 20% en su factura de gas natural. Más de 38,000 clientes se inscribieron en otro programa para familias con ingresos ligeramente superiores que ofrece un 18% de descuento en su factura eléctrica.
Cuando se le pidió que comentara sobre el aumento propuesto por PG&E, Justin Ong dijo que no podía proporcionar detalles al respecto.
Sin embargo, añadió: “No existe una solución milagrosa para resolver nuestra crisis de tipos. Muchas de nuestras inversiones en servicios públicos son como una hipoteca. Una vez elaborados, se distribuyen a lo largo de décadas. Estamos tratando de desarrollar soluciones para reducir realmente la carga energética de los hogares, en particular los de ingresos más bajos”.
Diez millas al sur de la sede de PG&E, Vásquez estaba sentada cerca de la esquina de su sala familiar, donde una lámpara alta iluminaba su rostro mientras sus dos nietos dormían cerca en el sofá.
Vásquez dijo que ambos niños están emocionados por la Navidad, pero a ella le preocupa el dinero. Pronto regresará a Tesla y trabajará con sus hijas limpiando casas.
Aunque el trabajo de su marido como trabajador de la construcción ayuda a cubrir la mayoría de los servicios públicos básicos, no será suficiente a finales de este año, ya que las luces navideñas añaden costos a la factura.
“¿Les voy a decir que ésta es una Navidad sin luces?” preguntó, mirando a sus nietos. “Cada vez es más difícil vivir aquí”.
