Alejandra Reyes-Velarde
CalMatters
Más de 2 millones de personas de entre 16 y 24 años trabajan en California (aproximadamente la misma población de Houston), lo que representa el 12% de la fuerza laboral. Constituyen una parte crítica de la economía del estado, según un nuevo informe del Centro Laboral de UCLA.
Pero muchos jóvenes ganaron salarios bajos, trabajaron muchas horas (a menudo mientras iban a la escuela) y carecieron de suficientes protecciones y beneficios laborales, de acuerdo con el informe. Estas dificultades pueden afectar su futuro financiero y la economía del estado en los próximos años, dijeron los investigadores que examinaron los años que rodearon la pandemia de COVID-19, de 2019 a 2021.
“Los jóvenes son actores críticos en la vibrante economía y fuerza laboral de California”, dice el estudio, publicado hoy. “Sin embargo, los trabajadores jóvenes de California se encuentran atravesando un panorama tumultuoso de cambios sociales, desafíos económicos y las secuelas persistentes de una pandemia global”.
Alrededor del 64% de los trabajadores jóvenes de California ganaban salarios bajos (definidos como alrededor de $18 por hora, dos tercios del salario medio) y el 60% reportó dificultades para cubrir sus gastos, escribieron los investigadores.
La suposición de que los jóvenes trabajan temporalmente en empleos orientados al servicio y de bajos salarios antes de ser impulsados a carreras de tiempo completo no es necesariamente cierta, dijo el investigador de UCLA Vivek Ramakrishnan. Muchos jóvenes permanecen durante años en empleos mal remunerados.
“Cuando analizamos los datos, vemos que los jóvenes realmente tienen dificultades en este tipo de roles”, dijo, y luego agregó: “Existe la sensación de que uno puede quedarse estancado trabajando en la industria de servicios”.
El informe analizó datos de múltiples fuentes, incluida la Encuesta sobre la comunidad estadounidense de la Oficina del Censo de EE.UU., la Encuesta de pulso en los hogares COVID-19, que documentó el impacto de la pandemia, y la Oficina federal de Estadísticas Laborales.
Los trabajadores jóvenes reflejan la creciente diversidad de California. Aproximadamente 3 de cada 4 son personas de color y más de la mitad son latinos. Alrededor del 15% de los jóvenes en edad de escuela secundaria trabajaban a tiempo completo y la mitad de los jóvenes entre 19 y 24 años trabajaban a tiempo completo.
La trampa de los jóvenes trabajadores
En el sector de servicios, el 40% de los trabajadores jóvenes están empleados en bares, restaurantes y comercio minorista.
Estos jóvenes corren el riesgo de quedar atrapados en una “trampa laboral circular”, dice el estudio, porque estos empleos de servicios de bajos salarios están estructurados con poco espacio para el crecimiento o el desarrollo de habilidades.
“Cuando tienes estos conjuntos de habilidades que son hiper específicos para estas industrias y no hay mucho espacio para crecer, es difícil competir contra estudiantes que pueden realizar una pasantía no remunerada en un área de especialización de contenido muy específico y obtener conexiones en la carrera que quieren entrar”, dijo Ramakrishnan.
Debido a que muchos empleos en la industria de servicios se consideraban trabajos de primera línea, la pandemia fue particularmente perturbadora para los jóvenes, que a menudo tuvieron que elegir entre su salud y sus ingresos. Y cuando las tiendas de comestibles y restaurantes cerraron durante la pandemia, los trabajadores más jóvenes, especialmente los jóvenes de color, experimentaron niveles más altos de desempleo o subempleo en comparación con los trabajadores mayores en otras industrias.
En 2020, la tasa de desempleo de los trabajadores jóvenes de California aumentó al 18% desde el 9% del año anterior. Esa tasa era el doble de la de los trabajadores de entre 25 y 64 años.
Desde entonces, el desempleo entre los jóvenes se ha recuperado a niveles prepandémicos del 8.7% a nivel nacional, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Si bien muchos jóvenes están atrapados en empleos con salarios más bajos, la investigación sugiere que están contribuyendo significativamente a los ingresos de su hogar. Y alrededor del 12% de los trabajadores jóvenes son jefes de hogar, según el informe.
Los trabajadores jóvenes están sobrerrepresentados en hogares que viven por debajo del umbral de pobreza en comparación con los mayores de 25 años. Alrededor del 14% de los trabajadores jóvenes vivían en la pobreza en comparación con el 5% de los trabajadores mayores, según el informe. Un tercio vivía en hogares con ingresos inferiores al 200% del umbral federal de pobreza. Esa cifra en 2021 fue de 53,000 dólares para una familia de cuatro.
Trabajando a través de la escuela
Además de la responsabilidad de ayudar a los miembros de la familia a cubrir los gastos básicos, los jóvenes a menudo tienen que equilibrar el trabajo con la educación en busca de un futuro mejor.
Aproximadamente la mitad de los trabajadores jóvenes van a la escuela. y alrededor del 40% de ellos trabajaba entre 15 y 29 horas a la semana, según el informe. Una cuarta parte de los trabajadores en la escuela secundaria y más de la mitad en la universidad trabajaban 20 horas o más a la semana. Y alrededor del 17% de los trabajadores jóvenes trabajaban 40 horas o más a la semana.
La educación postsecundaria se volvió más esencial para una carrera profesional estable, pero con el aumento de los costos de la educación, resultó menos accesible para los jóvenes, según el informe.
Según el estudio, de 2018 a 2020, la proporción de graduados de secundaria de California matriculados en educación postsecundaria en un plazo de 12 meses cayó del 65% al 63%.
Si bien casi todos los grupos raciales y étnicos experimentaron descensos en la matrícula universitaria, las tasas de asistencia a la universidad de los afroamericanos se desplomaron del 61% al 55%, y las tasas de los indios americanos y nativos de Alaska cayeron del 53% al 47%.
La matrícula postsecundaria a nivel nacional comenzó a recuperarse el otoño pasado, aunque los investigadores del estudio dijeron que aún no saben si ese es el caso en California.
Mientras tanto, de 2019 a 2020, el monto promedio de los préstamos estudiantiles de los jóvenes aumentó de $6,847 a $10,000.
¿En el trabajo de formación?
Uno de cada tres empleos en California requiere algún tipo de educación universitaria, señala el estudio. Sin embargo, a medida que aumentaron los costos de la educación y la deuda estudiantil, los ingresos laborales no se han mantenido al mismo ritmo.
Además de la educación, los investigadores encontraron que otros caminos hacia empleos y carreras mejor remunerados tampoco son muy accesibles para los jóvenes.
Por ejemplo, los ‘apprenticeships’ comerciales están significativamente infrautilizados. En 2022, había alrededor de 80,000 puestos de apprenticeships registrados a nivel federal en California, pero solo se cubrieron 24,000, según el estudio.
Los trabajadores latinos obtuvieron la mayoría de los apprenticeships, el 66%, mientras que los jóvenes afroamericanos obtuvieron el 4%. La mayoría de los apprenticeships fueron para hombres jóvenes, el 94%, mientras que las mujeres jóvenes ocuparon el 6%.
Muchos apprenticeships están vinculados a sindicatos. Si bien las encuestas muestran que los jóvenes están más a favor de los sindicatos que nunca, están subrepresentados en los empleos sindicalizados. Sólo el 9% de los trabajadores jóvenes son miembros de sindicatos, en comparación con el 19% de los trabajadores de mayor edad.
Ramakrishnan dijo que los datos pintan un panorama “aterrador” de las realidades que enfrentan los jóvenes, pero también resaltan algunas áreas donde los cambios de políticas pueden ayudar.
Señaló que el gobernador Gavin Newsom firmó recientemente una medida de la asambleísta Liz Ortega, demócrata de Hayward, que ordena a las escuelas secundarias de California que eduquen a los estudiantes sobre los derechos de los trabajadores y el movimiento laboral.
Se necesitan otros programas profesionales que ofrezcan a los jóvenes capacitación y créditos escolares, dijo Ramakrishnan.
