Jeanne Kuang
CalMatters
A pesar de mudarse a su nuevo alojamiento hace apenas un mes, Darlene Pizarro y su perro, Angel, ya son clientes habituales del parque canino local.
El nuevo lugar de Pizarro no es exactamente un vecindario de la ciudad y el lugar donde vive no es una casa, sino una pequeña casa, una de las 94 unidades financiadas por la ciudad para personas sin hogar en ese lote. Pero Pizarro, que vivió por última vez como ocupante de una casa abandonada, se sintió aliviada de estar allí.
“Casa pequeña” describe un tipo específico de vivienda más permanente que una tienda de campaña o un refugio para desastres, pero menos que una casa unifamiliar, una casa adosada, un apartamento o cualquier otra cosa que se considere vivienda permanente. Las estructuras, de menos de 400 pies cuadrados y que a menudo carecen de cocina o baño privado, se han vuelto cada vez más comunes en la respuesta de California a la falta de vivienda en los últimos cinco años, aunque las opiniones están divididas sobre cuánto confiar en ellas en los años venideros.
El sitio de la pequeña casa de Pizarro, en Guadalupe Parkway en el centro de la ciudad, se inauguró en mayo como el más nuevo de los seis sitios de San José que apuntan a llenar los escalones entre los refugios tradicionales para personas sin hogar (piense en “una habitación llena de literas y cubículos”) y un apartamento propio.
Cuenta con todas las características de lo que los defensores de las personas sin hogar dicen que son las mejores prácticas para viviendas temporales:
- Gestión de casos individualizada que permite a los residentes quedarse tanto tiempo como necesiten para obtener una vivienda permanente.
- Instalaciones de lavandería y cocina.
- La privacidad de habitaciones individuales que se cierran con llave, con baños personales.
- Otros elementos enfatizan la dignidad de los residentes, como el parque para perros y los eventos comunitarios semanales.
Las casas pequeñas a veces se denominan casas modulares o, en el caso de San José, “viviendas provisionales de emergencia”. La ciudad está comprometida, operando más de 600 camas de este tipo en seis sitios y construyendo más. El alcalde Matt Mahan les atribuye una reciente disminución del 10% en la población sin refugio de la ciudad y señala que de las 1,500 personas que la ciudad ha albergado en sus pequeñas viviendas, el 48% se mudó a viviendas permanentes. Eso se compara con una tasa promedio del 34% en los refugios del condado de Santa Clara durante los últimos tres años.
Las casas pequeñas son cada vez más la opción de refugio elegida por las ciudades de California para nuevos sitios para albergar a personas sin hogar. La administración del gobernador Gavin Newsom dijo a principios de este año que enviará 1,200 unidades en todo el estado. San José y Sacramento, cada uno de los cuales recibirá cientos, dijeron recientemente que habían seleccionado sus sitios; A partir de octubre, el estado todavía está seleccionando proveedores para construir las casas.
“Son nuestra mejor solución a la crisis en nuestras calles”, dijo Mahan.
El auge de las casas pequeñas
El entusiasmo de Mahan por abrir más terrenos para casas pequeñas lo metió en problemas este año en un antiguo debate sobre en qué extremo de la escasez de viviendas centrarse: temporal o permanente.
Los defensores de las casas pequeñas dicen que son formas rápidas y económicas de conseguir refugio para las personas de inmediato. Otros defensores de las personas sin hogar desde hace mucho tiempo aplauden las casas pequeñas como mejores opciones de refugio, pero desconfían de depender demasiado de ellas como solución a largo plazo a la falta de vivienda.
“Las casas pequeñas no colectivas son mejores que los refugios colectivos, pero las personas siguen sin hogar cuando viven allí”, dijo Jennifer Loving, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Destination: HOME, una de las principales agencias que coordinan la respuesta del condado de Santa Clara a las personas sin hogar. “Quizás estemos consiguiendo que más personas sin hogar encuentren refugio temporal, pero ¿qué pasa con las hordas de personas que mueren por un lugar asequible donde vivir?”.
En junio, los funcionarios de San José desviaron $8 millones de los $137 millones de la ciudad en fondos para personas sin hogar y vivienda del desarrollo de viviendas asequibles a la gestión y construcción de más casas pequeñas.
Mahan inicialmente propuso destinar el 36% de los fondos para vivienda, que provienen de un impuesto a las ventas de propiedades de 2020, a viviendas temporales y el 53% a viviendas permanentes para hogares de ingresos bajos y medios (el resto se destinaría a asistencia de alquiler y costos administrativos). Lo llamó una distracción única para abordar la crisis de personas sin hogar en las calles, mientras espera viviendas asequibles que pueden costar más de $1 millón por unidad en el Área de la Bahía y tardar años en construirse.
“La gente está cansada de ver personas sin hogar y dicen: ‘Hagan algo ahora’. Estos refugios no colectivos se están posicionando como: ‘Estamos haciendo algo ahora’ ”.
JENNIFER LOVING, DIRECTORA EJECUTIVA DE LA ORGANIZACIÓN SIN FINES DE LUCRO DESTINATION: HOME
Los defensores y varios miembros del concejo municipal rechazaron lo que habría sido un cambio dramático con respecto a los planes de gasto anteriores, que destinaban tres cuartas partes de los fondos al desarrollo de viviendas asequibles y el 15% a viviendas. La ciudad aprobó un presupuesto de compromiso que destinó el 68% de los fondos a viviendas permanentes y el 21% a viviendas temporales.
Loving dijo que la única manera de mantener exitosos los sitios temporales es seguir desarrollando viviendas permanentes para que los residentes se muden a ellas.
“La gente está cansada de ver personas sin hogar y dicen: ‘Hagan algo ahora’”, dijo Loving. “Creo que estos refugios no colectivos se están posicionando como ‘Estamos haciendo algo ahora’”.
Si bien las ciudades de California han estado instalando casas pequeñas durante al menos los últimos cinco años, fue la pandemia la que puso la posible solución en el centro de atención.
Durante la última década, California ha estado cambiando su enfoque de los refugios temporales a la construcción de viviendas de apoyo permanentes: opciones de vida asequibles y a largo plazo que vienen con servicios sociales. Las unidades de vivienda de apoyo permanente han ido en aumento desde 2008 en California a medida que disminuyó el número de plazas temporales, según un análisis de datos federales realizado por el Centro Terner para la Innovación en Vivienda.
Pero con una pandemia global y un número récord de californianos que se quedan sin hogar más rápido de lo que el estado podía albergarlos, los funcionarios recurrieron a opciones no colectivas pero sí temporales, como habitaciones de hotel y casas pequeñas para mantener a las personas protegidas. En 2021, las plazas de vivienda provisional en California volvieron a superar a las unidades de vivienda de apoyo permanente por primera vez desde 2015.
Una sensación de privacidad
También hacen atractivos los sitios una gran cantidad de empresas de viviendas modulares que están surgiendo para ofrecer casas pequeñas que son más habitables.
En comparación con modelos anteriores más endebles y menos resistentes al fuego que evocaban zonas de desastre, muchas casas pequeñas ahora incluyen ventanas de doble panel que se pueden abrir, termostatos individuales y timbres. En San José, un sitio donde la ciudad inició la construcción este año incluirá algunas casas pequeñas que tienen cocinas privadas.
Aunque no todas las ciudades los utilizan, muchas empresas construyen unidades modulares con baños privados, que según los residentes brindan significativamente más privacidad y dignidad.
Fueron los baños los que convencieron a Pizarro de aceptar una oferta de refugio en el sitio de San José el mes pasado.
Esta mujer de 67 años lleva cinco años sin hogar y no confiaba en los refugios tradicionales, donde, según ella, “hay que dormir con un ojo abierto” para evadir el robo. Con un lugar estable para dormir, Pizarro dice que planea buscar trabajo en el comercio minorista y solicitar un vale de vivienda para conseguir su propio lugar permanente.
“Soy muy hiperactiva y activa, y me gusta trabajar porque sé que si me siento, me desvaneceré y aún no estoy lista para eso”, dijo.
Otros aún no están listos para planificar sus próximos pasos. Mónica Rojo, de 50 años, se mudó a su habitación en mayo después de haber vivido en un campamento junto a un arroyo con unas 70 personas más.
Como mujer que acampaba sola, temía constantemente la violencia. Ahora se siente más segura y, desde que se duchó ella misma, ya no siente el desdén de los demás cuando entra a las tiendas. Ha personalizado su habitación con fotografías de sus tres hijos adultos en México: dos ingenieros y una enfermera, sonríe.
Rojo, ex conserje, dijo que se está recuperando de leucemia y depresión y está trabajando para obtener sus identificaciones después de que le robaron la mayoría de sus documentos.
“Este programa abre las puertas, al trabajo, a todo”, afirmó.
Los defensores están divididos sobre las casas pequeñas
Cuanto más se siente cada pequeña casa como real, más cuesta y más se acerca a la “vivienda real” que, según sus defensores, es lo que realmente resuelve la falta de vivienda. En San José, la plomería y los servicios públicos para el sitio de Guadalupe Parkway elevaron el costo de cada unidad de $30,000 para la estructura misma a más de $175,000. (Parte del costo fue cubierto por filantropía, dijeron funcionarios de la ciudad).
Mahan es consciente de las compensaciones. Pero dijo que está logrando el equilibrio adecuado al impulsar un refugio temporal que sea digno, mientras la gente espera una vivienda permanente.
“Todos conocemos los dos extremos”, dijo sobre el espectro de opciones de vivienda, desde campamentos hasta viviendas de apoyo permanentes. “Una es la solución perfecta, o lo más parecido posible a ella. La otra es la miseria humana abyecta y totalmente inaceptable. Soy de la opinión de que tenemos que gastar más, tenemos que poner más énfasis en los peldaños inferiores de la escalera, el lado del espectro que está mejorando en los campamentos sancionados”.
Algunos miembros del movimiento de casas pequeñas irían aún más lejos.
Elizabeth Funk es directora ejecutiva de DignityMoves, una organización sin fines de lucro que aboga por sitios de refugio para casas pequeñas. Hace más de dos años, la organización sin fines de lucro consiguió que hasta ahora la única aldea de casas pequeñas de San Francisco se estableciera en apenas unos meses, con estructuras donadas en una porción de un estacionamiento de la ciudad. Los residentes pueden quedarse todo el tiempo que necesiten, con acceso regular a trabajadores sociales y sanitarios en las 90 estructuras. Funk dijo que el sitio aprovecha mucho de lo que está en espera de años para convertirse en vivienda; las estructuras se pueden reubicar fácilmente cuando el proyecto comience a construirse.
DignityMoves impulsó un proyecto de ley en el Senado estatal este año para permitir que proyectos de casas pequeñas reubicables y no congregadas eviten ciertos procedimientos de permisos, y ordenar a las ciudades y condados que pongan a disposición terrenos vacíos para esos usos. Inicialmente, el proyecto de ley definía tales proyectos bajo el código de construcción estatal como un tipo de vivienda, en lugar de refugio temporal. Funk incluso sugirió utilizar vales de vivienda para pagarlos.
Dijo que no esperaba la controversia que desató. Un grupo de defensores rechazó el proyecto de ley, argumentando que, como lo expresó Alex Visotzky de la Alianza Nacional para Acabar con las Personas sin Hogar, “desdibujaba la línea entre vivienda y refugio”. Sharon Rapport, de la Corporación de Vivienda de Apoyo, señaló que ciertos refugios ya pueden eludir las restricciones de permisos.
“Ese tipo de proceso acelerado debería reservarse para proyectos de vivienda o cualquier otro tipo de proyectos que realmente promuevan buenas políticas”, dijo Rapport.
A pesar de algunas enmiendas que requieren que los proyectos incluyan planes para que los residentes obtengan viviendas permanentes cuando el terreno sea necesario para otros usos, el proyecto de ley murió en el comité de asignaciones del Senado en mayo. Su autor, el senador demócrata de San Mateo Josh Becker, dijo que tiene la intención de volver a publicarlo el próximo año.
“Soy muy hiperactiva y activa, y me gusta trabajar porque sé que si me siento, me desvaneceré y aún no estoy preparada para eso”.
DARLENE PIZARRO, RESIDENTE DE UNA CASA PEQUEÑA
Incluso Pallet Shelter, uno de los primeros constructores de casas pequeñas que ha suministrado unidades para 36 sitios en 32 ciudades de California, se opuso al proyecto de ley de Becker. Amy King, directora ejecutiva de la empresa con sede en Washington, dijo que pidió que se modificara el proyecto de ley para prohibir que dichos sitios cobren alquileres a los inquilinos. No se realizó tal cambio.
“No soy partidario de que este tipo de vivienda se convierta en un sustituto de la vivienda permanente”, dijo King.
Funk dijo que no estaba tratando de desviar recursos de un extremo del espectro inmobiliario al otro, pero dijo que las líneas entre los dos pueden ser demasiado rígidas cuando la vivienda permanente es tan escasa.
Si alguien necesita o quiere quedarse en una casa pequeña durante varios años hasta que esté “listo” para mudarse a un departamento permanente, dice, ¿por qué no debería contarse como su vivienda?
El sitio que DignityMoves abrió en San Francisco ilustra tanto su punto como el de sus escépticos.
Mia Salvaggio se mudó aquí hace dos años y medio. Se quedó sin hogar en 2020, después de hacer Couchsurfing y luchar contra la adicción a las drogas. Después de recorrer diferentes campamentos en el Área de la Bahía, Salvaggio eligió la oferta de espacio de refugio en DignityMoves porque le brindaba cierta privacidad, dijo.
Estar allí le permitió conocer a un asistente social que la ayudó a obtener su tarjeta de Seguro Social. En una entrevista, enumeró una larga lista de objetivos en los que centrarse a continuación: tratamiento contra las drogas, ser evaluada por un proveedor de salud mental y conseguir un trabajo a tiempo parcial. Estaba esperando noticias sobre una colocación en una vivienda permanente a principios de octubre.
Dijo que estaba agradecida por quedarse en el lugar, pero algunos aspectos aún hacen que esté muy lejos de ser un hogar: no hay cocina, los baños comunitarios son orinales portátiles y las duchas están en un remolque, que el personal solo mantiene abierto hasta 2:30 pm todos los días.
Salvaggio también estaba cansada de vivir cerca de otros residentes, a quienes acusaba de robar sus cosas y ensuciar las zonas comunes. Las habitaciones en ese sitio tienen solo 64 pies cuadrados, más pequeñas que las estructuras de San José, y no se permiten invitados.
“Mientras pueda preparar mi propia comida y tener mi propio baño”, ella estará satisfecha, dijo Salvaggio. “No me he sentado literalmente en el asiento del inodoro durante probablemente dos años y medio”.
