Justo Robles y Alejandra Reyes-Velarde
CalMatters
Aura Silva estaba entre los 36 inmigrantes que a principios de junio fueron conducidos desde la frontera de Texas a Nuevo México y luego trasladados en avión a Sacramento. No tenía familia allí que la acogiera y no sabía cómo encontrar refugio. Ella acababa de conocer la capital unos días antes, después de cruzar la frontera con Estados Unidos.
La Diócesis de Sacramento y organizaciones asociadas intervinieron para ayudar, ofreciendo ropa y comida a la madre colombiana de 31 años y a sus compañeros de viaje. Los días siguientes, los inmigrantes durmieron en una sinagoga antes de ser alojados en un hotel.
Si bien agradeció ese apoyo, Silva pronto comenzó a sentirse frustrada porque no podía encontrar trabajo. Sin orientación sobre el complicado proceso de asilo en Estados Unidos, Silva no sabía cómo solicitar un permiso de trabajo, cuyo trámite puede tardar seis meses o más.
Después de tres meses de espera, Silva decidió dejar Sacramento.
“Un amigo mío me dijo que podía encontrar trabajo en un restaurante mexicano en Memphis. Lo pensé durante días hasta que me fui”, dijo Silva durante una entrevista telefónica desde el apartamento que comparte con otros tres inmigrantes en la segunda ciudad más grande de Tennessee.
Silva y sus compañeros recién llegados a Sacramento encontraron un sistema de apoyo local con pocos recursos, dijeron los líderes comunitarios. Algunos, como Silva, ya están considerando mudarse a otros destinos.
Por el contrario, otros inmigrantes están encontrando mejor apoyo en Los Ángeles. Desde junio, más de 900 inmigrantes han llegado allí, la mayoría en autobuses desde Texas. Los defensores dicen que se están integrando rápidamente a la comunidad de Los Ángeles.
El ‘show’ de Texas o la hospitalidad de California
Los Ángeles ha recibido millones de dólares del estado para ayudar a los inmigrantes recién llegados. Sacramento no ha recibido tal ayuda del estado. Los funcionarios estatales dijeron que eso se debe al número significativamente mayor de llegadas de inmigrantes a Los Ángeles que a Sacramento.
Algunos legisladores aplauden la respuesta de California.
“Mientras los gobernadores de Florida y Texas han decidido hacer política con vidas humanas, nuestro estado ha decidido adoptar un enfoque compasivo hacia las personas que necesitan atención”, dijo la asambleísta Wendy Carrillo, demócrata de Los Ángeles. “Para mí, se trata de unirnos como Estado para reconocer la humanidad de las personas y tratarlas con dignidad, en lugar de involucrarnos en teatro político”.
Más allá de la controversia política sobre las llegadas inesperadas de inmigrantes, la experiencia de Silva plantea una pregunta: ¿Tiene la capital recursos suficientes para ayudar a los inmigrantes, especialmente en comparación con Los Ángeles?
Unos días después de que Silva aterrizara en Sacramento, Hember Paiz y Dena Arenas llegaron a Union Station de Los Ángeles. Eran parte de los planes del gobernador de Texas, Greg Abbott, de transportar en autobús a miles de inmigrantes a ciudades lideradas por los demócratas.
La pareja guatemalteca recibió un documento con una lista de recursos locales y números de teléfono. Sabían a quién llamar para pedir asesoramiento jurídico, por ejemplo. Un familiar los recogió.
Tres meses después, Paiz y Arenas estaban sentados en una oficina legal en el centro de Los Ángeles, listos para solicitar un permiso de trabajo del gobierno.
“Honestamente, la ciudad es hermosa”, dijo Paiz en septiembre. “Aún no tenemos trabajo para poder ser más independientes”.
Con la ayuda del Centro Legal de Defensores de Inmigrantes, una organización local sin fines de lucro, Paiz y Arenas solicitaron permisos de trabajo, recibieron cobertura de atención médica para su familia a través de Medi-Cal y se inscribieron en el Programa de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños del estado.
No hay fondos disponibles
Mientras tanto, en Sacramento, algunos líderes comunitarios criticaban cómo respondió la capital de California a la llegada de 36 inmigrantes en junio.
“Lo que vimos en la experiencia de estos inmigrantes en particular es que la integración en esta comunidad ha sido más lenta”, dijo Jessie Tientcheu, directora ejecutiva de Opening Doors, una organización de reasentamiento en Sacramento.
“Creo que necesitamos un enfoque más coordinado. Y eso incluirá tanto a los gobiernos de la ciudad como del condado, así como al estado, francamente”.
Durante 32 años, la misión de Sacramento Area Congregations Together (ACT) ha sido organizar y trabajar con la comunidad religiosa para promover las causas de justicia social. El 2 de junio, la directora ejecutiva de la organización, Gabby Trejo, recibió una llamada telefónica informándole que un grupo de 16 inmigrantes habían sido dejados abruptamente en las oficinas de la diócesis de Sacramento y necesitaban asistencia inmediata.
“Al principio, este incidente se consideró una crisis, pero rápidamente se agravó”.
GABBY TREJO, DIRECTORA EJECUTIVA DE SACRAMENTO AREA CONGREGATIONS TOGETHER
Aunque Sacramento ACT nunca había brindado servicios directos en una situación como esta, dijo Trejo, la organización decidió responder a lo que parecía ser una emergencia temporal.
Pero no fue temporal. Tres días después, un segundo vuelo con 15 solicitantes de asilo latinoamericanos, incluido Silva, llegó a Sacramento igualmente sin preparación.
“Al principio este incidente se consideró una crisis, pero rápidamente se intensificó”, dijo Trejo.
“Teníamos una idea de cuánto costaban los hoteles por día, pero nos dimos cuenta de que necesitaríamos ayuda, por lo que contratamos a alguien de su jubilación para que nos ayudara con la gente que iba a emergencias, con las citas dentales y con mucha coordinación. Normalmente no hacemos eso”.
Anticipándose a los desafíos logísticos y económicos de ayudar a un número creciente de solicitantes de asilo en Sacramento, Trejo envió una solicitud de financiación al condado de Sacramento el 12 de julio, más de un mes después de las llegadas inesperadas de los migrantes.
Trejo pidió casi $194,000 para cubrir 17 habitaciones de hotel durante cuatro meses y pagar los salarios de un administrador de casos y del personal. Trejo dijo que al principio los funcionarios del condado de Sacramento dijeron que explorarían los recursos disponibles para ayudar a los inmigrantes, aunque gastar los fondos requeriría la aprobación de la Junta de Supervisores del condado.
El condado de Sacramento finalmente no entregó el dinero y dijo en una declaración escrita que los funcionarios no habían identificado fondos que pudieran asignar para los inmigrantes.
Miedo a dormir en la calle
Mientras Sacramento ACT esperaba una respuesta oficial del condado de Sacramento, Silva temía tener que volver a dormir en las calles.
Ella había experimentado la falta de vivienda durante su viaje a los Estados Unidos, dijo. Había cruzado montañas en la famosa selva tropical del Darién Gap en Panamá y atravesado varios países centroamericanos para llegar a México. Se instaló en Ciudad Juárez, cerca de la frontera con Estados Unidos, durante aproximadamente un mes.
En mayo, Silva se entregó a funcionarios fronterizos estadounidenses en El Paso, Texas. Una vez que Silva fue liberada y colocada en un refugio, dos hombres se acercaron a ella y le prometieron alojamiento y un trabajo en California. Sintiéndose esperanzada, aceptó el boleto en un vuelo fletado, que luego se reveló que había sido pagado por el programa de reubicación de inmigrantes de Florida.
“Creo que necesitamos un enfoque más coordinado. Y eso incluirá tanto a los gobiernos de la ciudad como del condado, así como al estado, francamente”.
JESSIE TIENTCHEU, DIRECTORA EJECUTIVA DE ABRIENDO PUERTAS
Silva pensó que Sacramento podría ser el lugar donde podría empezar de nuevo y, poco a poco, cumplir la promesa que le había hecho a la hija de 15 años que dejó en Colombia: ganar suficiente dinero para ayudar a su hija a continuar y mejorar su educación.
Algún tiempo antes de que el condado de Sacramento rechazara la solicitud de financiamiento de Trejo, la Oficina de Desarrollo Económico y Comercial del Gobernador (GO-Biz) anunció las primeras subvenciones estatales para la integración e inclusión de inmigrantes locales, más de $6 millones destinados a 12 gobiernos locales en todo California.
El condado de Sacramento recibió $910,210 para “establecer un grupo de trabajo interinstitucional para promover la coordinación interjurisdiccional para crear un plan de respuesta rápida y un sistema de atención para los inmigrantes recién llegados”, según la agencia estatal. Pero el condado no podría desembolsar los fondos hasta enero.
Al igual que Silva, algunos solicitantes de asilo abandonaron Sacramento. A los que se quedaron se les dijo que Sacramento ACT ya no podía ayudarlos financieramente.
Ayuda estatal para Los Ángeles
Los funcionarios de California comenzaron a planificar la primavera pasada para un posible aumento en las llegadas de migrantes relacionado con el inminente fin del Título 42, una norma federal de salud de emergencia que había permitido a los funcionarios fronterizos rechazar a los migrantes en la frontera entre Estados Unidos y México, para evitar la propagación de COVID-19.
Desde abril de 2021 hasta el 30 de septiembre de 2023, el estado ayudó a más de 472,000 migrantes que fueron procesados y liberados en la frontera, dijo Scott Murray, portavoz del departamento de servicios sociales. Eso incluye a más de 98,000 que vinieron al estado desde que terminó el Título 42 el 12 de mayo.
La preparación del estado incluyó un contrato de $1.3 millones con la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes en Los Ángeles (CHIRLA), la organización líder LA Welcomes Collective de organizaciones sin fines de lucro. Los funcionarios permitieron que ese contrato se mantuviera vigente para brindar ayuda humanitaria a los migrantes que llegaban al área de Los Ángeles desde Texas, dijo Murray. Expira en diciembre.
Como parte del presupuesto estatal para 2023, el gobierno del condado de Los Ángeles también recibió $2 millones del departamento de servicios sociales del estado para trabajar con organizaciones sin fines de lucro que brindan ayuda a los inmigrantes recién llegados.
Lyndsay Toczylowski, directora ejecutiva del Immigrant Defenders Law Center, dijo que su firma brinda orientación legal y apoyo a los inmigrantes que buscan asilo. Las organizaciones LA Welcomes Collective también trabajan entre sí y con funcionarios estatales y locales para brindar servicios a los inmigrantes que llegan. Eso incluye atención médica y una comida caliente a su llegada, y servicios legales y transporte a nuevos destinos si los migrantes deciden abandonar Los Ángeles, dijo Jorge-Mario Cabrera, portavoz de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes, más conocida como CHIRLA.
Esto no es nada nuevo para la organización, afirmó la directora ejecutiva Angélica Salas. “Sentimos que esta es la naturaleza del trabajo que hacemos, que es que tenemos que responder a estas grandes emergencias, a veces no creadas por un flujo natural de migración sino por la política de la nación”.
El vuelo de una familia
Desde junio, Texas ha enviado decenas de autobuses de inmigrantes a Los Ángeles. En agosto, el Concejo Municipal votó a favor de investigar si se cometió trata de personas, secuestro o cualquier otro delito cuando llegó el primer autobús desde Texas el 14 de junio.
En uno de esos autobuses iban Paiz, Arenas y sus dos hijas. La familia guatemalteca había escapado de la violencia de las pandillas en su ciudad natal, dijeron, y luego soportó un largo viaje con la esperanza de una vida más estable.
“La actividad de las pandillas iba creciendo y recibíamos amenazas; estábamos siendo extorsionados y abusados”, dijo Paiz. “Fue una situación difícil. Más que nada, por eso necesitaba buscar seguridad y protección para mi familia”.
Paiz, de 30 años, había sido vendedor de gas propano y su rutina diaria consistía en conducir un camión por varios barrios. La violencia de las pandillas estaba creciendo en Guatemala, dijo Paiz, y los miembros de las pandillas lo acosaban en sus rutas de trabajo. Le robaron dinero y, cuando dejó de llevar dinero en efectivo, le robaron tanques de gasolina, que su empleador dedujo de sus ganancias, dijo.
A principios de 2023, dos pandilleros se le acercaron en el trabajo con una propuesta, dijo Paiz: ¿Se uniría a la pandilla como informante? Le pidieron que les diera información sobre sus clientes y, a cambio, los pandilleros lo dejarían en paz y complementarían sus ganancias.
Paiz dijo que no y la pandilla lo agredió. Llegó a casa ese día con la nariz y la boca ensangrentadas y el pecho cubierto de hematomas. Poco después, la familia abandonó Guatemala e hizo el viaje hasta la frontera entre Estados Unidos y México en automóvil, autobús y a pie.
Solicitando asilo
Cuando Paiz, Arenas y su hija mayor llegaron a la frontera entre Estados Unidos y México, Arenas, de 31 años, estaba cerca del final de su embarazo. Hanna nació en abril en Tamaulipas, México, donde esperaron dos meses antes de cruzar la frontera a Laredo, Texas.
Allí solicitaron asilo, diciendo que habían huido de la violencia en Guatemala. La familia fue transportada a una iglesia de Laredo donde esperaron dos semanas el autobús que los llevaría a Los Ángeles.
Hanna, que apenas tenía un mes, lloró todo el camino. Ella quería leche tibia pero no había manera de calentar su fórmula en el autobús, dijo Arenas.
El único consuelo, dijo Arenas, fue la vista desde la ventana de un hermoso país nuevo que nunca había visto antes, mientras el autobús atravesaba el desierto de Arizona.
Tres meses después, la familia se sentó en una oficina legal de Los Ángeles. Arenas hizo saltar a Hanna en su regazo mientras la bebé balbuceaba. De vez en cuando, los canturreos comenzaban a convertirse en gritos, y Arenas se levantaba y mecía a Hanna para calmarla. Arenas le entregó a Hanna a Sheryl, de 11 años, quien se frotó la nariz con su hermana pequeña.
Paiz dijo que la familia vive en el centro de Los Ángeles con su tío y que él está buscando trabajo mientras espera su permiso.
“Queremos estabilidad emocional y económica”, dijo Paiz. “Mi familia quiere tener un hogar libre de todo lo que pasamos en Guatemala. Olvidarnos de todo eso y construir un nuevo hogar”.
Una promesa para cumplir
En total, California ha gastado más de $1.3 mil millones desde 2019 para ayudar al gobierno federal a brindar servicios humanitarios y ayuda a los inmigrantes recién llegados, dijo Murray, del Departamento de Servicios Sociales de California. El contrato de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes es parte de esa inversión.
California no tiene un contrato con Sacramento ACT, ni con ninguna otra organización en Sacramento, para brindar servicios a los inmigrantes enviados allí, dijo Murray.
Debido a que Sacramento ACT no pudo brindar asistencia a largo plazo a los solicitantes de asilo, al menos otras dos organizaciones intervinieron. NorCal Resist ha suministrado diariamente alimentos y artículos de primera necesidad y Opening Doors, que ha trabajado con refugiados afganos y ucranianos, pagará el alojamiento de los solicitantes de asilo durante seis meses.
Tientcheu, de Opening Doors, dijo que dar la bienvenida a los inmigrantes es una buena inversión para la ciudad y el condado de Sacramento, y para el estado.
“Los inmigrantes y refugiados son increíblemente emprendedores”, dijo. “Con el tiempo, pagan más impuestos de lo que utilizan en beneficios públicos”.
Días antes de que Silva saliera de Sacramento, pudo comenzar a trabajar en su declaración de solicitud de asilo, detallando sus experiencias en Colombia y sus razones para huir y temer regresar. Pero Silva no pudo presentar su solicitud de asilo mientras estaba en Sacramento, dijo, porque no le dieron información adecuada sobre el proceso de asilo.
En su trámite, Silva relató que su expareja, un policía en Colombia, abusó psíquicamente de ella. Antes de que pudiera denunciarlo a las autoridades, él amenazó con matarla, dijo.
Ahora, siete meses después de huir de Colombia, Silva trabaja como camarera en Memphis. Sus propinas son mejores los fines de semana, dijo, aunque sus ingresos no son suficientes para pagar su propio apartamento.
Aún así, Silva puede enviar dinero a Colombia para construir un futuro mejor para su hija.
“No quería irme de Sacramento. Me encantó”, dijo Silva. “Pero vine a este país a trabajar y darle a mi hija una mejor educación. Esa fue una promesa que cumpliré”.
