Los trabajadores latinos forman la columna vertebral de la industria agrícola estadounidense. Sin ellos, no podríamos comer. Sin ellos, nuestros sistemas alimenticios más grandes se derrumbarían.
Pero los trabajadores agrícolas ganan “mucho menos que incluso algunos de los trabajadores peor pagados de la fuerza laboral de los Estados Unidos”, según el Instituto de Política Económica. Y la gran mayoría de los trabajadores agrícolas en los Estados Unidos son latinos, mientras que más del 40 % son indocumentados. Otro 10 % de la mano de obra agrícola que trabaja en cultivos llega a los EE. UU. como parte del Programa Agrícola Temporal H-2A, un programa de trabajadores temporales supervisado por el Departamento de Trabajo de los EE. UU. que permite a los empleadores estadounidenses contratar temporalmente a trabajadores migrantes para realizar trabajos agrícolas. Los empleadores pueden solicitar trabajadores de 86 países elegibles, de los cuales el 90 % provienen de México.
El Banco Mundial ha descrito el desarrollo agrícola como “una de las herramientas más poderosas para acabar con la pobreza extrema”. Las organizaciones conservacionistas informan que las operaciones agrícolas sostenibles pueden ayudar a preservar y restaurar hábitats, proteger las cuencas hidrográficas y mejorar la salud del suelo y la calidad del agua. Los expertos sugieren que expandir la agricultura urbana puede incluso ayudar a combatir el racismo y aumentar la equidad en la salud.
Si el desarrollo agrícola es, de hecho, el eje de un mundo más justo, entonces la realización de ese mundo requiere escuchar y cuidar a los seres humanos cuyo trabajo facilita ese desarrollo. También exige que consideremos cómo una industria basada en la explotación puede allanar el camino hacia la justicia.
Mientras trabajaba en una investigación a largo plazo sobre el robo de salarios y el abuso en el programa H-2A, escuché historias de trabajadores agrícolas sobre sus amigos, colegas y miembros de la familia que trabajaron hasta la muerte o fueron traficados como parte del programa H-2A, o violados en el campo por un empleador. Las historias sobre injusticias se han normalizado en la industria, incluidas aquellas sobre condiciones de vivienda peligrosas en campos de trabajo y robo de salarios sistémico. Según el Departamento de Trabajo, la agricultura es la principal industria de bajos salarios y alta infracción en la nación.
A veces, las historias de abusos horribles llegan al público. En 2021, la nación se sorprendió al conocer los detalles de la “Operación Cebolla Floreciente”. Los trabajadores migrantes traficados quedaron atrapados en lo que los funcionarios del gobierno de EE. UU. llamaron “esclavitud moderna” en las granjas del sur de Georgia, donde las víctimas se vieron obligadas a cavar cebollas con sus propias manos bajo la amenaza de la violencia armada. Por espantosos que fueran los detalles, los delitos de tráfico laboral, robo extremo de salarios y confiscación de pasaportes ocurren con frecuencia como parte del programa de trabajadores agrícolas invitados.
Décadas de datos de agencias gubernamentales, organizaciones de defensa e instituciones académicas respaldan estas historias del campo. Los trabajadores agrícolas sufren disparidades de salud extremas debido al trabajo al aire libre brutal, repetitivo y acelerado que realizan en temperaturas extremas y en condiciones duras que incluyen la exposición a pesticidas y el alto riesgo de insolación.
Cuando comencé mi investigación en el otoño de 2021, colegas bien intencionados me ofrecieron consejos no solicitados sobre lo difícil que sería encontrar trabajadores agrícolas dispuestos a hablar públicamente. Me dijeron repetidamente que es muy difícil generar confianza en las comunidades de trabajadores agrícolas. “No hablarán con los medios”, me advirtió un editor. “Les tienen miedo a los periodistas”, dijo un amigo reportero. Yo mismo vine a repetir estas líneas como un loro, y es cierto que los primeros meses de reportaje fueron difíciles. Tuve problemas particulares para encontrar trabajadores H-2A con quienes hablar, pero pronto aprendí que no es porque los trabajadores agrícolas migrantes no estén dispuestos a hacer oír su voz. Estos trabajadores son difíciles de alcanzar debido a la naturaleza de su trabajo. Los trabajadores agrícolas también son plenamente conscientes de las consecuencias de hablar con un reportero—los empleadores de los trabajadores H-2A pueden incluirlos en la lista negra de forma encubierta para que no puedan trabajar legalmente en los EE. UU. Los empleadores en represalia han amenazado a los trabajadores agrícolas indocumentados con la aplicación de la ley de inmigración por detallar el robo de salarios y otros abusos. La mayoría de las veces, estos trabajadores eligen hablar de todos modos.
Una vez que me conectaron, un trabajador llevó a otro. Sintonicé un coro de voces y una avalancha de historias. No había forma de ignorar la lucha de décadas de los trabajadores agrícolas para ser escuchados. Solo en los últimos años, han inspirado boicots de moras y han cambiado la cara de la organización laboral a través de esfuerzos como el Programa de Leche con Dignidad y el Programa de Alimentos Justos. En Florida, marcharon 45 millas para exigir que empresas como Publix, Wendy’s y Kroger brinden a los trabajadores agrícolas mejores condiciones laborales y salarios. En California, los trabajadores agrícolas marcharon 335 millas hasta la capital del estado para instar al gobernador a firmar un proyecto de ley que les hubiera facilitado votar en los sindicatos.
Las terribles injusticias que experimentan los trabajadores agrícolas en los EE. UU. no son el resultado de unas pocas manzanas podridas en la industria agrícola. Su maltrato está cimentado en la ley a través de la Ley de Normas Laborales Justas, que niega a los trabajadores agrícolas el mínimo indispensable: un salario digno y pago de horas extras, sin exigir el acceso a la sombra y al agua. Estas exclusiones racistas de las protecciones laborales básicas literalmente les han costado la vida a los trabajadores agrícolas. Pero cuando sus compañeros de trabajo mueren en los campos de sed y exposición al calor, protestan. Ellos hacen huelga. Los trabajadores agrícolas se defienden.
Los datos públicos más importantes que tenemos sobre el abuso en la industria agrícola existen porque los trabajadores agrícolas lo arriesgaron todo para levantar la voz ante el poder. La representación que hacen los medios de los trabajadores agrícolas como mansos, asustados y escondidos en las sombras va en contra de lo que nos han mostrado: una sed insaciable de justicia y un hambre profunda y permanente de rendición de cuentas – dos cosas que se les han negado durante demasiado tiempo.
Hasta que realmente tengamos en cuenta a la todopoderosa industria agrícola que abusa de nuestros trabajadores agrícolas con impunidad, no puede haber un futuro en el que la agricultura nos salve milagrosamente del daño ya causado en nuestros sistemas agroalimentarios. Sin pasos significativos para garantizar la dignidad y la seguridad de los trabajadores que nos nutren – cientos de miles de los cuales vienen a los EE. UU. cada año como parte de un programa federal que funciona como una forma de servidumbre por contrato – estamos condenados a continuar perpetuando estos ciclos de dañar.
Tina Vásquez escribió este artículo para ¡Sí! Revista. Versión transmitida por Suzanne Potter para el Servicio de Noticias de California que informa para la Colaboración entre el Servicio de Noticias Públicas y la Red de Periodismo de Soluciones
