Marisa Kendall
CalMatters
Tiendas de campaña, chozas improvisadas y vehículos recreativos averiados llenaban ambas aceras bajo un paso elevado de la autopista 101 en Hollywood hace siete meses.
Más de dos docenas de personas vivían en el sórdido campamento, a metros de los autos que pasaban volando. Los vecinos y los negocios cercanos se enfurecieron y dijeron que ellos y sus clientes se sentían inseguros.
Un miércoles por la tarde del mes pasado, todo rastro de las tiendas de campaña, y de las personas que vivían en ellas, desaparecieron. Las aceras estaban impecables, sin siquiera un poco de basura.
¿Qué fue lo que pasó?
El sitio era parte de un programa para personas sin hogar de Los Ángeles llamado Inside Safe, la respuesta de la alcaldesa Karen Bass a la asombrosa crisis de personas sin hogar de la ciudad. Bajo la nueva iniciativa, los trabajadores de extensión se mueven de un campamento a otro, ofreciendo a todos en cada campamento objetivo una habitación de hotel. A partir de ahí, el objetivo es trasladar a todos rápidamente del hotel a una vivienda permanente.
Hay mucho en juego en su éxito a nivel local, estatal e incluso nacional. Bass casi ha apostado su mandato como alcaldesa en la lucha contra la crisis de personas sin hogar de Los Ángeles. Y la administración del presidente Joe Biden eligió a Los Ángeles como uno de los seis lugares para concentrar sus esfuerzos para personas sin hogar.
Inside Safe ya ha sido una bendición para personas como Tim y Sandy, que viven en un condominio a unas dos cuadras del paso elevado y se sienten aliviados al ver las aceras ahora impecables.
“Es absolutamente maravilloso”, dijo Tim, quien se negó a proporcionar su apellido para proteger su privacidad. “Solo espero que siga así”.
Inside Safe tiene claras ventajas sobre los esfuerzos anteriores para hacer mella en la crisis de personas sin hogar de Los Ángeles. Elimina los campamentos en expansión que, como el síntoma más visible de la falta de vivienda en la ciudad, generan quejas interminables. Los defensores dicen que es mucho más fácil encontrar alojamiento a largo plazo para personas en habitaciones de hotel que para personas que todavía están en tiendas de campaña. Las habitaciones de hotel brindan un lugar seguro donde los residentes pueden recuperarse del trauma de la calle, ordenar sus documentos y volver a aprender a vivir en un lugar interior. Y significa que sus asistentes sociales no tienen que caminar por toda la ciudad buscándolos.
Pero mientras Inside Safe ha logrado poner un techo temporal sobre las cabezas de muchos de los residentes más vulnerables de Los Ángeles, el programa tiene deficiencias obvias. Ahora en su séptimo mes, Inside Safe ha trasladado a muy pocas personas de hoteles a viviendas permanentes, y la ciudad está luchando para producir datos sobre el impacto del programa. Ha faltado el acceso a servicios muy necesarios, como la atención de la salud mental y física. Y alquilar las habitaciones de hotel es demasiado caro para que Los Ángeles lo mantenga indefinidamente, lo que lleva a algunos activistas a preocuparse de que los participantes puedan terminar de nuevo en la calle cuando se agote la financiación.
El paso elevado sobre la 101 en Cahuenga Boulevard, despejado en diciembre, fue la primera operación Inside Safe. Desde entonces, la ciudad ha completado cerca de dos docenas, trasladando a 1,373 personas a hoteles a principios de este mes. Pero solo alrededor de 77 de esas personas, menos del 6%, se han mudado de los hoteles a viviendas permanentes, lo que frustra a los funcionarios a medida que la cantidad de personas sin hogar en la ciudad continúa disparándose.
“Tenemos un problema real si la gente no consigue alojamiento”, dijo el concejal Bob Blumenfield, vicepresidente del Comité de Vivienda y Personas sin Hogar, durante una reunión reciente.
Inside Safe fue una pieza importante de la campaña para la alcaldesa recién elegida Bass. Y tiene el potencial de servir como modelo para otras ciudades de California. Ella tiene una gran influencia más allá de Los Ángeles como presidenta del grupo de trabajo sobre personas sin hogar de la Conferencia de Alcaldes de EE.UU. Y, hogar de más de 46,000 personas sin hogar según el conteo temporal publicado recientemente por la ciudad, Los Ángeles es el epicentro de la crisis de personas sin hogar de California, y representa aproximadamente una cuarta parte de la población sin hogar del estado.
“No era aceptable para mí decir, sabes qué, no vamos a sacar a la gente de las calles hasta que hayamos resuelto todos los problemas”, dijo Bass en una entrevista telefónica. “Como hemos encontrado problemas, nos estamos moviendo agresivamente para abordarlos”.
“No se equivoquen: no estamos satisfechos con la cantidad de personas en viviendas”.
KAREN BASS, ALCALDESA DE LOS ÁNGELES
A pesar de las preocupaciones sobre el bajo número de personas alojadas a través del programa, el Concejo Municipal asignó $250 millones para continuar y expandir Inside Safe durante el próximo año. El condado de Los Ángeles también está lanzando un programa de imitación.
Bass estuvo de acuerdo en que los datos de Inside Safe son “extremadamente decepcionantes”.
“No se equivoquen: no estamos satisfechos con la cantidad de personas en viviendas”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico.
Bass culpa del problema en parte a la burocracia. Las personas tienen que superar una serie de obstáculos para demostrar que califican para viviendas subsidiadas, incluida la obtención de la forma correcta de identificación. Ella dice que está tratando de agilizar el proceso. La falta de viviendas asequibles en la ciudad es otro factor importante. Pero se espera que se abran 3,200 unidades nuevas este año gracias a la Proposición HHH (el bono de vivienda de $1,200 millones que los votantes de Los Ángeles aprobaron en 2016), según Va Lecia Adams Kellum, directora ejecutiva de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles.
Bottom of Form
Pete Wales, de 65 años, es uno de los pocos participantes de Inside Safe que encontró una vivienda permanente. Pero Wales ya estaba trabajando con una organización sin fines de lucro para acceder a una vivienda antes de mudarse a uno de los hoteles del programa en febrero.
En el momento en que fue entrevistado por un reportero a fines del mes pasado, Wales se estaba preparando para mudarse a un estudio subsidiado en un nuevo edificio cerca de Echo Park.
“Me considero afortunado”, dijo.
Brechas en los servicios para personas sin hogar de Los Ángeles
Para muchas personas que pasaron años en la calle, el simple hecho de tener un techo no es suficiente: es posible que necesiten apoyo adicional, como asesoramiento, atención médica, capacitación laboral o ayuda para obtener una nueva identificación. El acceso a esos servicios ha faltado en los moteles, según los participantes de Inside Safe, los trabajadores comunitarios e incluso la propia alcaldesa.
“Esa es una de mis principales preocupaciones”, dijo Bass, quien dice que los proveedores de servicios simplemente no tienen la capacidad para satisfacer las necesidades de todos. Ella quiere traer médicos, enfermeras, dentistas y trabajadores sociales en formación de las universidades locales para ayudar a llenar el vacío.
Cuando Shayne Smith, de 53 años, ingresó a un hotel Inside Safe después de siete años en la calle, pensó que era un sueño.
“Se siente muy bien”, dijo. “Puedo tomar una ducha. Yo puedo dormir. tengo electricidad. Tengo agua caliente”.
Smith, una ex diseñadora de interiores, terminó sin hogar después de que una devastadora convulsión la dejara en coma y le hiciera perder sus ingresos. Tuvo que volver a aprender a hacer tareas básicas como leer y hablar. Durante su tiempo en la calle, Smith dijo que fue víctima de múltiples agresiones sexuales y físicas. Una paliza le quitó las carillas de los dientes, dejándola con lo que tiene hoy: muñones de dientes desgastados con nervios expuestos y encías retraídas que han resultado en abscesos e infecciones.
“Todavía no estoy recibiendo tratamiento y tengo dolores de cabeza masivos todos los días, tan fuertes que siento que voy a vomitar”.
SHAYNE SMITH, RESIDENTE DE UN HOTEL GRACIAS A INSIDE SAFE
Ha recibido dos sesiones de asesoramiento de 10 minutos y una receta de Zoloft desde que llegó al hotel. Pero dice que necesita un tratamiento profundo y continuo de salud mental y atención médica para sus dientes, y no está recibiendo ninguno de los dos.
“Todavía no recibo tratamiento y tengo dolores de cabeza masivos todos los días, tan fuertes que siento que voy a vomitar”, dijo. “No puedo comer. He perdido mucho peso. Estoy sufriendo. Un dolor muy fuerte todo el tiempo”.
Kris Rehl, un organizador del grupo de divulgación LA Street Care que trabaja con Smith y otros en ese motel, dijo que Smith no es la única cuyas necesidades no están siendo satisfechas. Otra huésped del hotel tiene una hernia tan grave que se ve obligada a usar una silla de ruedas, dijo Rehl.
“Lo que realmente me destruye es que hablo con personas todas las semanas, como Shayne, que dice ‘Tengo dolor crónico’”, dijo Rehl. “O las personas que son como yo tienen ataques de pánico debilitantes o depresión debilitante o trastorno de estrés postraumático o algún tipo de problema médico urgente”.
El costo es otra preocupación. La ciudad está alquilando habitaciones en unas tres docenas de moteles, pagando entre $100 y $125 por noche, por habitación. Hasta ahora, Inside Safe ha gastado casi $40 millones, dijo el personal de la ciudad durante una reunión del comité a principios de este mes. Para que el programa sea más asequible, la ciudad está tratando de comprar algunos de los hoteles. La oficina del alcalde dijo que está cerca de comprar un motel de 300 habitaciones, lo que reduciría el costo nocturno de albergar a las personas en esas habitaciones de $135 a $50, dijo Mercedes Márquez, jefa de soluciones de vivienda y personas sin hogar del alcalde.
Un lugar donde las personas sin hogar reciben alojamiento temporal, con la esperanza de ser eventualmente transferidos a una vivienda permanente, en Los Ángeles el 20 de junio de 2023. Photo Credit: Julie A Hotz / CalMatters
Vuelve el campamento para personas sin hogar de Los Ángeles
Inside Safe ha tenido un éxito mixto cuando se trata de su objetivo de eliminar por completo los campamentos a los que se dirige. La ciudad intentó cerrar un campamento a principios de este año en las calles North Spring y Arcadia, a dos cuadras del Ayuntamiento. En una tarde reciente, unas 15 tiendas de campaña todavía salpicaban las aceras alrededor de esa intersección.
Bass dijo que ese era uno de los pocos sitios de Inside Safe que la ciudad no pudo limpiar por completo porque algunas personas en el campamento rechazaron una habitación de hotel. Ella sospecha que el uso intensivo de drogas en el área es un factor: una mujer sufrió una sobredosis durante esa operación de Inside Safe, y un médico tuvo que administrar la droga Narcan para revertir la sobredosis cuatro veces para traerla de vuelta.
Skid Row, el infame centro de la comunidad de personas sin hogar de Los Ángeles, es otra área donde el progreso de Inside Safe es apenas visible. El programa trasladó a 175 personas de campamentos en ese vecindario a habitaciones de hotel, pero apenas hizo mella. Las calles siguen llenas de tiendas de campaña y campamentos improvisados, donde se estima que viven unas 2,000 personas.
Pero para aquellos que viven y trabajan cerca del paso elevado de la 101 que fue el sitio de la primera operación Inside Safe de la ciudad, la diferencia es la noche y el día.
“La gente me decía todo el tiempo que vieron el gimnasio y tenía buenas críticas, pero que no se sentían cómodos o seguros al estacionar su automóvil o estar en ese vecindario”.
GLENN BURROUGHS, PROPIETARIO DEL GIMNASIO FITNESS SWEAT EQUITY
Durante más de cinco años, los transeúntes se vieron obligados a caminar por la calle para rodear el campamento tomando la acera, dijo Glenn Burroughs, propietario de un gimnasio llamado Sweat Equity Fitness al final de la calle. A veces, la gente armaba tiendas de campaña justo afuera de la puerta del gimnasio y la ciudad tardaba meses en retirarlas, dijo.
“Sé que perdí muchos clientes”, dijo Burroughs. “La gente me decía todo el tiempo que vieron el gimnasio y tenía buenas críticas, pero que no se sentían cómodos o seguros al estacionar su automóvil o estar en ese vecindario”.
Ahora, Burroughs está “completamente conmocionado” de que las aceras hayan permanecido tan limpias después de la operación Inside Safe.
“Ha sido extremadamente agradable”, dijo.
Indigente vuelve a las calles
Pero no ha sido una historia de éxito para todos. Aproximadamente a una cuadra del paso elevado, una pequeña carpa verde y plateada se encuentra sola en la acera. En el interior, un hombre de 47 años que se hace llamar Selene, estaba leyendo un cómic de X-Men en una tarde reciente. Había sido parte de la operación Inside Safe y se mudó del campamento a un hotel en diciembre.
Su respiro de vivir al aire libre duró solo unos seis meses.
Después de tener un desacuerdo con el gerente del hotel sobre su tarjeta de acceso que funciona mal, Selene pateó la puerta de su habitación para que pudiera entrar. Como resultado, dijo, le dijeron que se mudara.
Ahora, está de vuelta en la calle. Después de dejarlo en el hotel, los trabajadores comunitarios le dieron una tienda de campaña y lo llevaron de regreso al paso elevado, dijo. Después de armar su tienda, la Policía llegó rápidamente y le dijo que ya no podía acampar allí. Así que se movió una cuadra por el camino.
Después de vivir en la calle durante casi tres décadas, Selene tiene múltiples síntomas de salud mental, incluidos problemas de ira y ataques de ansiedad que hacen temblar todo su cuerpo. Dijo que podría haber usado el asesoramiento, pero que nunca lo recibió mientras estaba en el hotel. Es posible que eso pudiera haber evitado el arrebato que hizo que lo echaran, dijo.
La situación lo hace sentir inútil y sin valor, como “una pérdida de espacio y una pérdida de tiempo”. Aún así, insiste en que merece una oportunidad. “Soy una buena persona”, dijo, con una lágrima rodando por su mejilla.
A pesar de historias como la de Selene, Inside Safe parece un “modelo realmente prometedor”, dijo Nichole Fiore, quien estudia campamentos para personas sin hogar y soluciones como asociada principal de la firma de investigación Abt Associates. La gente está mucho más dispuesta a mudarse de los campamentos a los hoteles que a los refugios tradicionales, dijo, ya que los hoteles ofrecen un espacio privado con una puerta con llave y la posibilidad de llevar más pertenencias.
Pero las personas tienen muchas necesidades más allá de la simple solución de una habitación de hotel temporal, incluida la atención de la salud mental y física y otros servicios, así como una vivienda permanente.
“Inside Safe tiene un trabajo duro”, dijo Lauren Dunton, otra asociada de Abt. “Es una cosa muy dura. No es sencillo”.
