Alejandra Reyes-Velarde
CalMatters
Las partes más difíciles del trabajo de cuidadora de Grace Diaz son las noches de insomnio y los dolores y molestias. Y el tiempo lejos de su familia.
Incluso cuando el cliente de Díaz, un anciano paciente de Alzheimer, duerme bien por la noche, Díaz se despierta con el más mínimo susurro o gemido. El hombro de Díaz le molesta porque a menudo levanta a su cliente de la cama a la silla de ruedas.
Vive con su cliente en Westminster, una ciudad en el Condado de Orange, los siete días de la semana, gana $15.50 por hora y envía algo a sus hijos a su hogar en Filipinas, de donde emigró hace 20 años.
Díaz, de 56 años, teme que cuando necesite atención, no podrá pagarla.
“Cuidamos a los ancianos, pero ni siquiera estoy seguro de que, si me quedo aquí, tendré la misma atención que estoy brindando en este momento, si puedo pagarla”. dijo Díaz.
Al igual que muchos de los cuidadores de California, Díaz dice que necesita un salario digno, condiciones de trabajo más seguras y beneficios.
Eso es importante no solo para los trabajadores a domicilio, dicen los defensores, sino también para los Baby Boomers de California, que necesitarán contratarlos.
La fuerza laboral de cuidadores de California ya es demasiado pequeña, dicen los expertos, y muchos son inmigrantes mayores como Díaz, que ganan salarios casi mínimos. Algunos legisladores estatales han presentado proyectos de ley para proteger a los trabajadores y alentar el crecimiento de la fuerza laboral.
“La necesidad de atención se duplicará con creces en los próximos 12 años aquí en California, y está sucediendo en todo el país”, dijo Arnulfo De La Cruz, presidente de Service Employees International Union (SEIU) Local 2015, que representa a trabajadores de cuidados de largo plazo en todo California. “Somos un país que está envejeciendo, y ¿cómo queremos cuidar a las personas cuando envejecen?”
Cuidadores de California infravalorados y mal pagados
Para 2030, casi 1 de cada 5 californianos tendrá 65 años o más, según el Instituto de Políticas Públicas de California, una organización sin fines de lucro. Para entonces, el estado enfrentará una escasez de hasta 3.2 millones de trabajadores de cuidado, dijo Susan DeMarois, directora del Departamento de Envejecimiento de California.
La prestación de cuidados ha sido un campo infravalorado, en gran parte porque sus trabajadores son predominantemente mujeres inmigrantes, dijo Fernando Torres-Gil, director del Centro de Investigación de Políticas sobre el Envejecimiento de la UCLA.
“Nosotros, como sociedad, no valoramos ni honramos a las personas que brindan cuidados”, dijo Torres-Gil.
En California, el 80 % de los trabajadores de cuidados son mujeres, el 74% son personas de color y el 47 % son inmigrantes, según PHI, una organización sin fines de lucro de investigación y políticas para adultos mayores con sede en Nueva York.
Los cuidadores que trabajan en hogares o centros de enfermería a menudo ganan salarios mínimos o casi mínimos, dijo Torres-Gil, y carecen de los beneficios y las protecciones de seguridad típicas de los trabajos de 9 a 5.
Eso hace que las carreras en cuidados a largo plazo sean difíciles de vender para los jóvenes, dijo.
La solución tiene dos vertientes, dijo Aquilina Soriano Versoza, directora ejecutiva del Centro de Trabajadores Pilipino del Sur de California. Los trabajadores de atención a largo plazo deberían recibir salarios dignos y beneficios lo suficientemente buenos como para atraerlos y retenerlos, dijo, y los sistemas gubernamentales deberían ayudar a los californianos a pagar la atención que necesitarán a medida que envejezcan.
“Es una escasez de buenos trabajos”, dijo sobre el cuidado. “La gente no se dedica al trabajo de cuidados, aunque es uno de los trabajos de más rápido crecimiento, debido a las condiciones y lo que se paga”.
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El pago para los cuidadores
El estado y los condados ayudan a establecer ese pago. El Programa de Servicios de Apoyo en el Hogar del estado atiende a 700,000 californianos, pagando el cuidado en el hogar para residentes de bajos ingresos de 65 años o más y otras personas discapacitadas.
Está financiado con una mezcla de dinero del gobierno. Una auditoría estatal en 2020 mostró que California contribuyó con $4,500 millones, los condados con $1,600 millones y el gobierno federal con $7,200 millones.
El programa en el hogar paga a los cuidadores, quienes ayudan a las personas a permanecer en sus hogares. Las tarifas de pago de los cuidadores son negociadas por los condados donde trabajan y los sindicatos que los representan.
Los trabajadores a menudo se quejan de negociaciones lentas bloqueadas por la política regional.
En el condado de Kern, por ejemplo, seis años de negociaciones por un nuevo contrato dieron como resultado una oferta reciente del condado de 50 centavos más por hora sobre el salario base de $15,50. Sandy Moreno, quien dejó una carrera laboral para cuidar a su abuela, dijo que asistir a las reuniones de supervisores del condado no cambió las cosas.
“Parece que realmente no les importan los proveedores de IHSS”, dijo. “No importa cuántas veces vayamos a sus sesiones para hablar sobre nuestro trabajo, para hacerles saber que debemos invertir en este programa, parece que estamos al final de su lista”.
La Autoridad Pública del Condado de Fresno y SEIU Local 2015 también están en negociaciones activas para contratos de cuidadores. Sal Quintero, el único supervisor latino del condado de Fresno, dijo que apoya a los trabajadores organizados y a los cuidadores (su hermano era un cuidador), pero “tenemos que tener cuidado con el presupuesto de nuestro condado y ver qué es asequible para nosotros también”.
¿Negociación estatal?
Unos pocos legisladores estatales presentaron proyectos de ley diseñados para mejorar el salario y las condiciones de trabajo de los cuidadores.
El asambleísta Matt Haney, demócrata de San Francisco, redactó un proyecto de ley a principios de este año para cambiar la negociación colectiva para los contratos de cuidadores financiados con fondos públicos de los condados al estado. Los partidarios de los trabajadores dijeron que eso haría que los contratos fueran más justos en todo el estado y permitiría a los trabajadores del cuidado cruzar las fronteras del condado.
“¿A quién querrías que cuidara a alguien a quien amas”, preguntó De La Cruz, “alguien que está ganando salarios de pobreza, sin jubilación y con pocos beneficios? ¿O alguien que tiene un salario digno y puede tener beneficios para cuidar a sus propias familias?”.
El proyecto de ley fue aprobado por la Asamblea, pero Haney dijo que lo retiró antes de una votación en el Senado después de acordar, en conversaciones con la administración del gobernador Gavin Newsom, que el estado necesita tiempo para desarrollar la logística y las finanzas para la negociación estatal de cuidadores.
El presupuesto de Newsom incluye $1.5 millones para un grupo de trabajo sobre el tema. Haney dijo que espera sus hallazgos en 2025. Newsom también acordó aumentar las multas estatales para los condados que no lleguen a acuerdos contractuales con los cuidadores de inmediato.
United Domestic Workers dijo en un comunicado: “Este es un primer paso vital para brindar equidad y un verdadero salario digno” a los cuidadores en el hogar.
Quienes se oponen a la propuesta de Haney dijeron que los condados tienen diferentes necesidades y costos de vida que las tarifas estatales probablemente no abordarán. El asambleísta Bill Essayli, republicano de Riverside, dijo en un comunicado que votó en contra del proyecto de ley porque impondría un enfoque único para todos.
“La forma en que podemos apoyar a estos trabajadores es enfocándonos en políticas en Sacramento que aborden nuestra crisis de asequibilidad”, dijo. “Por ejemplo, detener el próximo aumento del impuesto a la gasolina el 1 de julio beneficiaría enormemente a los trabajadores del IHSS, que manejan más que otros trabajadores”.
Seguridad de los trabajadores en el hogar
La senadora María Elena Durazo, demócrata de Los Ángeles, presentó una propuesta este año para incluir a los cuidadores en el hogar en la supervisión estatal de la seguridad en el lugar de trabajo. Su proyecto de ley, que apunta a una variedad de trabajadores domésticos, fue aprobado por el Senado y se encuentra en el Comité de Asignaciones de la Asamblea.
Actualmente, las reglas de trabajo de seguridad de California no se aplican a los trabajadores domésticos, incluidos los cuidadores en hogares privados. Si se aprueba, el proyecto de ley de Durazo cambiaría eso. Es su tercer proyecto de ley para mejorar la seguridad de los trabajadores domésticos.
En 2020 propuso extender las protecciones de la División de Seguridad y Salud Ocupacional (Cal/OSHA) a los trabajadores domésticos, pero Newsom lo vetó.
En 2021, siguiendo los comentarios de Newsom, propuso crear un comité asesor sobre trabajadores domésticos para Cal/OSHA. Eso condujo a las primeras pautas voluntarias de salud y seguridad ocupacional de California para los trabajadores domésticos.
Si el último proyecto de ley de Durazo se convierte en ley, Cal/OSHA tendría la autoridad para desarrollar y hacer cumplir su guía de salud y seguridad para los empleadores, haciendo que el trabajo en el hogar sea más seguro y deseable, dijo.
“Es un trabajo que aísla mucho, ser un cuidador en el hogar de una persona”, dijo Durazo. “Son vulnerables a la explotación. Por eso queremos asegurarnos de que… tengan los mismos derechos que los demás trabajadores”.
Eso suena como una buena idea para Díaz, quien dijo que ayudaría a los cuidadores en situaciones laborales difíciles. Cuidar no es para los débiles de corazón, dijo. Requiere fuerza física y emocional.
A veces su cliente le grita de la nada, dijo. En días mejores, hacen ejercicios de brazos en el jardín o escuchan música relajante en la sala de estar.
A Díaz le gusta su trabajo. Con su propia familia a miles de kilómetros de distancia, Díaz dijo que su cliente se ha convertido en una familia.
“Ella es como una madre para mí”, dijo Díaz.
