Sunita Sohrabji
Ethnic Media Services
Luego de 90 minutos de comentarios públicos de oradores apasionados de ambos lados del tema, el 21 de febrero, el Concejo Municipal de Seattle, Washington, hizo historia al aprobar la primera ley en la nación que prohíbe la discriminación por castas.
La medida fue aprobada en una votación de 6-1, con la abstención de la presidenta del consejo, Deborah Juarez. El alcalde de Seattle, Bruce Harrell, ahora debe aprobar la resolución.
La cámara del Consejo estaba llena de personas que ondeaban carteles y gritaban sobre los miembros del consejo mientras hablaban. La presidenta provisional del Concejo Municipal de Seattle, Tammy Morales, pidió a la audiencia tres veces que se abstuvieran de protestar, amenazando una vez con despejar la cámara hasta que se llevara a cabo la votación.
La resolución — CB 120511– impulsada por la concejal Kshama Sawant, agrega la casta como clase protegida al código municipal existente de la ciudad. Seattle tiene actualmente uno de los códigos más amplios sobre clases protegidas.
‘La discriminación es real’
“Crecí en una familia brahmán, por lo que nunca experimenté discriminación de casta, a diferencia de muchos de mis hermanos y hermanas del sur de Asia”, dijo Sawant, hablando antes de que se llevara a cabo la votación. “Pero quiero vivir en una sociedad libre de opresión. Seamos claros: la discriminación de castas está aquí en Seattle. Es real, y la ley existente no protege a las personas”.
“Espero que podamos servir como modelo para otras ciudades del país y del mundo”, dijo Sawant, quien se identifica como socialista. Señaló que la medida había recibido el apoyo de numerosas organizaciones y de los escritores Arundhati Roy, Noam Chomsky y Cornel West. Antes de la reunión del consejo de la ciudad, los partidarios realizaron una manifestación al mediodía para llamar la atención sobre el tema. Personas que se oponen a la medida también se presentaron en la manifestación, que amenazó con volverse violenta en algunos puntos, pero fue contenida.
La única disidente fue la concejala Sara Nelson, quien dijo que las protecciones existentes, que incluyen la ascendencia, protegen a las personas de la discriminación por castas. “Esto es imprudente e innecesario”, dijo, y agregó que el ayuntamiento no había recibido ningún dato sobre el alcance de la discriminación basada en castas en la región.
‘Estereotipos racistas’
“El sistema de castas fue abolido en India en 1950. No digo que la discriminación por castas no exista, solo que no tenemos datos”, dijo Nelson.
“Esta resolución expone a los indios a estereotipos racistas y podría generar más discriminación contra la comunidad, incluidos los empleadores que simplemente no contratan a sudasiáticos debido a posibles preocupaciones”, dijo la concejal de la ciudad.
Seattle es un centro tecnológico, con muchos trabajadores y empleadores de origen indio. Los partidarios de la resolución dicen que los dalit — antes conocidos como intocables — enfrentan discriminación en el lugar de trabajo por parte de otros indios estadounidenses y, a menudo, se les niegan aumentos y promociones debido a su afiliación a una casta.
Muchos de los que hablaron durante el período de comentarios públicos dijeron que han tenido que ocultar su identidad en el lugar de trabajo. Sawant lo comparó con la discriminación contra la comunidad LGBTQIA, que a menudo permanece encerrada en sus lugares de trabajo.
Proyecto de ley enmendado
La concejal Lisa Herbold agregó una enmienda a la resolución, que requeriría que la ciudad documente las historias de los dalit que dicen haber enfrentado discriminación. La enmienda también pasó.
“La discriminación de casta trasciende las fronteras religiosas y geográficas. Esta resolución no destaca a los hindúes”, dijo Herbold, respondiendo a los comentarios de Nelson.
La analista legislativa del consejo de la ciudad de Seattle, Asha Venkataraman, dijo a los miembros del consejo que se tendrían que agregar $185,000 al presupuesto de la ciudad para apoyar a un empleado de tiempo completo que se comunicaría con las empresas locales para informarles sobre la resolución. Se necesitarían $100,000 adicionales para que la ciudad actualice los materiales de divulgación existentes. Los fondos estarían disponibles el próximo año.
‘Política sobre principios’
Suhag Shukla, directora ejecutiva de la Hindu American Foundation, que se opuso a la medida, dijo a Ethnic Media Services que estaba profundamente decepcionada. “La política ganó a los principios”, dijo. “Había estereotipos odiosos y falsos en los que se basaba esta propuesta”.
Shukla dijo que HAF está explorando todas las vías legales, incluida una posible demanda contra la ciudad. “Es inconstitucional apuntar a un solo grupo étnico”, dijo, y señaló el impacto que tendrá la resolución en los estadounidenses hindúes que podrían ser pintados como racistas. “Sawant ha desatado un torrente de odio hacia una comunidad minoritaria”.
‘El amor gana’
Themozhi Soundararajan, cofundador de Equality Labs, que organizó el apoyo a la resolución, dijo a Ethnic Media Services: “El amor ha vencido al odio cuando Seattle se convierte en la primera ciudad del país en prohibir la discriminación por castas. Gracias a las 200 organizaciones que estuvieron con nosotros”.
“Estamos unidos como estadounidenses del sur de Asia en nuestro compromiso de curarnos de la opresión de castas. Primero Seattle, luego la nación”, dijo Soundararajan, residente del Área de la Bahía de San Francisco.
