California, particularmente el norte de California fue golpeado por una gran tormenta de nieve y lluvia invernal la semana pasada y los meteorólogos esperan que los altos niveles de precipitación continúen durante al menos otra semana.
A pesar de algunos daños y al menos una muerte por inundaciones locales y fuertes vientos que derribaron árboles, la tormenta y las predicciones de más por venir son un alivio bienvenido de lo que parecía ser una sequía prolongada.
Hay lecciones que aprender de esta ola acuosa, si los californianos y los políticos que han elegido prestan atención, a saber:
—A pesar de los grandes avances en tecnología y recolección de datos, el pronóstico del tiempo es todavía una ciencia imperfecta. Hasta que llegó la tormenta, los meteorólogos esperaban que un fenómeno conocido como La Niña continuara impidiendo que los frentes del Pacífico llegaran al estado y, por lo tanto, continuara la sequía.
Dicho esto, no hay garantía de que la temporada 2022-23 sea húmeda. Hace un año tuvimos una precipitación similar, pero no continuó hasta la primavera.
—La precipitación errática hace que sea muy difícil para los administradores de embalses decidir cuánta agua liberar y cuánta retener para uso futuro. Por ejemplo, el lago Folsom, cerca de Sacramento, apenas estaba lleno en un tercio cuando golpeó la tormenta, pero la Oficina de Reclamación triplicó las descargas a 24,000 pies cúbicos por segundo, preocupados por la capacidad del embalse para absorber la escorrentía en la cuenca del río American Sierra.
—El aumento de las emisiones de Folsom es otra indicación de que California carece de almacenamiento de agua suficiente para hacer frente a los ciclos de precipitación que se están volviendo menos predecibles debido al cambio climático. Si hubiéramos construido el almacenamiento adicional que los administradores del agua habían propuesto durante mucho tiempo (por ejemplo, la presa Auburn aguas arriba de Folsom), habría significado menos conjeturas cuando surgieron oportunidades para capturar agua de fuertes tormentas.
La construcción preliminar había comenzado en Auburn Dam cuando, durante la década de 1970, se detuvo abruptamente. Otros proyectos de almacenamiento han estado en la mesa de dibujo durante décadas, como Sites Reservoir en el lado oeste del Valle de Sacramento. Si los sitios fueran una realidad hoy en día, absorberían el exceso de flujo del río Sacramento, acumulando agua para cuando se necesite en el futuro.
—El “río atmosférico” que ahora riega California subraya la vulnerabilidad del estado a inundaciones catastróficas.
El año pasado, se publicó un estudio masivo que sugería que el cambio climático crea un riesgo cada vez mayor de megainundaciones que causarían muertes y destrucción incalculables.
Es la última actualización de los estudios que se originaron a partir de las inundaciones históricas que azotaron a California durante el invierno de 1861-62, cuando California había sido un estado durante apenas una década.
Como señaló el estudio: “Este evento, que se caracterizó por secuencias de tormentas invernales que duraron semanas, produjo inundaciones catastróficas generalizadas en prácticamente todas las tierras bajas de California, transformando los valles interiores de Sacramento y San Joaquín en un mar interior temporal pero vasto de casi 300 millas de longitud e inundando gran parte de la llanura costera ahora densamente poblada en los actuales condados de Los Ángeles y Orange”.
Si un diluvio tan prolongado volviera a ocurrir, escribieron los investigadores Xingying Huang y Daniel Swain, “probablemente produciría inundaciones catastróficas generalizadas y, posteriormente, conduciría al desplazamiento de millones de personas, el cierre a largo plazo de corredores de transporte críticos y, en última instancia, a casi 1 billón de dólares en pérdidas económicas generales”.
Una vez más, la situación del American River ilustra la amenaza. Las autoridades dicen que la capacidad de Folsom Lake, casi un millón de acres-pies, es demasiado pequeña para proteger a Sacramento de tal desastre. Una de las razones por las que Auburn Dam había sido proporcionar otra capa de protección contra inundaciones.
¿Prestarán atención los políticos a las lecciones del período actual de precipitaciones prolongadas o continuarán como de costumbre?
