Amanda Arellano sintió que un gran peso le oprimía el pecho. Era mayo de 2021 y el adolescente luchaba por respirar.
María Arellano llevó a toda prisa a su hija de 17 años al neumólogo. Amanda tiene parálisis cerebral, autismo, epilepsia, asma y un soplo cardíaco. Con COVID al acecho, tenían que ser muy cuidadosos.
Esto no fue un ataque de asma, les dijo el médico. Esto era ansiedad.
Sentada en un restaurante Jack in the Box cerca de su casa en Boyle Heights el mes pasado, los ojos de María se llenaron de lágrimas mientras buscaba las palabras para describir la lucha de su hija normalmente sociable.
“Te hace sentir muy impotente”, relata.
Muchos padres de California conocen bien este sentimiento. Dos años después de la pandemia, nuestros niños están sufriendo. Las tasas de ansiedad y depresión se han disparado tan rápidamente que varios líderes nacionales, incluida las autoridades sanitarias de EE.UU., han emitido avisos urgentes de salud pública. Los terapeutas escolares informan largas listas de espera y un aumento en las peleas y problemas de conducta. Los médicos de la sala de emergencias dicen que están abrumados por la cantidad de niños entrando después de intentar hacerse daño.
Además de todo esto, el estado enfrenta una escasez de proveedores de salud mental.
Los funcionarios estatales saben que tienen un problema grave y se han comprometido a abordarlo. Junto con los departamentos de salud pública del condado, los distritos escolares y otras agencias que atienden a los niños, el estado enfrenta un desafío complicado: la administración del gobernador Gavin Newsom planea construir un sistema completamente nuevo para resolver estos problemas en los próximos años. Pero aumenta la presión para ayudar a niños como Amanda. ahora mismo.
“Sabemos que este es el trabajo número uno, ayudar a nuestros estudiantes a abordar el trauma que están experimentando durante la pandemia de coronavirus”.
TONY THURMOND, SUPERINTENDENTE ESTATAL DE INSTRUCCIÓN PÚBLICA
El Dr. Mark Ghaly, un pediatra que se desempeña como secretario de Salud y Servicios Humanos del estado, dijo a CalMatters que se siente “preocupado pero esperanzado” acerca de la capacidad del estado para satisfacer la creciente necesidad, aunque también está “muy consciente de que incluso las intervenciones más cortas a corto plazo no son tan inmediatas como creo que nos gustaría”.
El año pasado, la administración de Newsom asignó $4.4 mil millones en fondos únicos para crear una Iniciativa de salud conductual para niños y jóvenes en todo el estado. La transformación radical propuesta del sistema de salud mental infantil se financiará con una suma que muchos describen como “sin precedentes”. La mayor parte del dinero aún no se ha distribuido, pero se están realizando esfuerzos para desarrollar una visión y trabajar con las partes interesadas.
Tony Thurmond, el superintendente estatal de instrucción pública, dijo recientemente a CalMatters que ha visitado 45 escuelas desde julio. El personal le dice que no tienen los recursos para ayudar a los estudiantes con dificultades.
“Sabemos que este es el trabajo número uno, ayudar a nuestros estudiantes a abordar el trauma que han experimentado y están experimentando durante la pandemia del coronavirus”, dijo. “Esa tiene que ser nuestra prioridad”.
Los defensores de los niños están entusiasmados con el compromiso del estado con el tema, pero también les preocupa que la ayuda no llegue lo suficientemente pronto.
Se estaba gestando una crisis antes de la pandemia; COVID la aceleró.
- Las tasas de suicidio entre los jóvenes negros se duplicaron entre 2014 y 2020, según datos estatales.
- Incidentes de jóvenes que se autolesionan deliberadamente aumentó un 50 por ciento en California entre 2009 y 2018, informó el auditor estatal. Los funcionarios del hospital de niños dijeron a CalMatters que el otoño pasado las visitas a la sala de emergencias de salud mental se dispararon dramáticamente durante la pandemia.
- Entre 2019 y 2020, las sobredosis relacionadas con opioides entre jóvenes de 15 a 19 años en el estado casi se triplicaron, según un análisis de datos de estado realizado por CalMatters.
Lishaun Francis, directora de salud conductual del grupo de defensa Children Now, aprecia la planificación a largo plazo del estado, pero quiere acción ahora.
“Creo que lo que la gente está buscando es una respuesta de emergencia”, dijo. “Ese nunca ha sido el plan del estado de California”.
El 7 de marzo, su organización se unió a una coalición de defensores de los niños y proveedores de salud para enviar una carta al gobernador Gavin Newsom, pidiéndole que declare formalmente el estado de la salud mental de niños y adolescentes en California como una emergencia de salud pública. Los desafíos que enfrentan los jóvenes en el estado, dijeron, son “graves y generalizados”.
‘No será así para siempre’
“No sé qué puedo hacer para calmarme”, le dijo Amanda a su madre.
María vería lágrimas en los ojos marrones de largas pestañas de la hija que siempre había conocido por ser creativa, feliz y resistente. Sacaría fotos que habían tomado en salidas previas a la pandemia.
“No será así para siempre”, le decía a Amanda. “Algún día esto terminará”.
Amanda probó la meditación y el ejercicio. Se perdió en los videojuegos, jugando a Roblox hasta que le dolían las manos.
A medida que pasaban los meses, María vio el efecto en la autoestima de su hija.
El 18 de diciembre de 2020, Amanda envió un correo electrónico a un maestro, disculpándose por faltar a ciertas tareas: “Estoy muy avergonzada”, comenzó.
Durante meses, explicó, “he sentido dolores de cabeza constantes y me he sentido muy mareada; he estado extremadamente fatigado. Nunca, desde que empecé la escuela, he dejado tareas sin terminar. Siempre he sido una buena estudiante. Pero en este momento con la pandemia, mi vida se ha visto afectada de muchas maneras, especialmente con el aprendizaje a distancia”.
Su maestra la tranquilizó: “Eres una estudiante increíble que inspira a todos los que conoces”.
Pero la ansiedad continuó. En febrero de 2021, María le escribió a la psicóloga de la escuela para pedirle ayuda.
‘Es cada vez peor’
El sufrimiento de los jóvenes ha sido generalizado, como se revela en un informe de enero sobre el estado de bienestar de los estudiantes. Según encuestas de 1,200 estudiantes de secundaria y preparatoria de California entre abril de 2020 y marzo de 2021, el 63 % de los estudiantes informaron haber tenido un colapso emocional; el 43% dijo haber tenido un ataque de pánico o ansiedad; y el 19% describió pensamientos suicidas, según el informe publicado por American Civil Liberties Union California Action, California State University, Long Beach y California Association of School Counselors.
“Sabemos por los números que está empeorando”, dijo Amir Whitaker, asesor principal de políticas de ACLU Southern California, quien es el autor principal del informe. “Aún no hemos terminado”.
Whitaker lidera el Youth Liberty Squad, un grupo de estudiantes de secundaria de todo el estado que abogan por una mejor atención de la salud mental en las escuelas. Muchos han experimentado sus propias ansiedades y traumas en los últimos dos años. A medida que la vida se acerca a la normalidad, descubren que los detalles de sus vidas cambian de manera inquietante.
“No quieres hacerte ilusiones, porque podría venir otra ola”.
JOEL SALAS, ESTUDIANTE DE 12° GRADO, LOS ÁNGELES
Lizbeth Zambrano-Sanchez, una estudiante de último año de Los Ángeles, nota el doloroso silencio en la clase de matemáticas después de que su maestra hace una pregunta que alguna vez podría haber provocado una conversación.
Sonia Banker, una estudiante de 12. ° grado de San Francisco, describe una nueva incomodidad en las interacciones sociales: “Existe la sensación de que cuando hablas con alguien, se siente más difícil”.
Joel Salas, un estudiante de último año de Los Ángeles, pasó un mes aislado en su habitación después de que el resto de su familia contrajera COVID-19. Su madre enfermó gravemente y él terminó cuidándola mientras estudiaba y trabajaba cinco o seis horas al día en la taquería de sus padres.
Uno de los mayores desafíos para él ahora es la incertidumbre implacable.
“No sabes lo que sucederá a continuación”, dijo. “No quieres hacerte ilusiones, porque podría venir otra ola”.
Otro desafío es lo que queda sin decir. Muchos de sus compañeros de clase perdieron familiares, dijo. La gente rara vez habla de eso.
Amanda, quien también es líder dentro de Youth Liberty Squad, se sintió aterrorizada cuando la escuela se reanudó en persona en agosto pasado. ¿Qué pasaría si ella estuviera expuesta al virus? Para protegerse físicamente, se distanció de sus compañeros de clase.
La madre de Amanda, María, comprende estos temores. También sabe que una adolescente necesita amigos.
La escasez de mano de obra significa largas esperas para recibir atención
El trauma de la pandemia (el dolor, el miedo, la soledad y el aburrimiento) se ha sumado a las preocupaciones sobre la inseguridad alimentaria y de vivienda, la violencia armada, el cambio climático, la polarización política, el racismo, la transfobia, la deportación y, ahora, la guerra en Ucrania.
Uno de cada 330 niños de California ha perdido a un padre o cuidador a la pandemia, según un informe publicado en diciembre por COVID Collaborative.
Los consejeros que trabajan en las escuelas dicen que más estudiantes se están portando mal. Algunos niños tienen dificultades para levantarse de la cama.
Josh Leonard, director ejecutivo de East Bay Agency for Children, que brinda servicios de salud mental para niños, llama a esto “una respuesta natural predecible al estrés y la ansiedad en este momento”.
“Los niños están luchando profundamente”, dijo.
Pero los grandes sistemas no son lo suficientemente ágiles para abordar la emergencia del edificio, dijo. A medida que crecen las listas de espera, los trabajadores de las escuelas abrumadas y las agencias de salud mental como la suya no siempre se acercan de manera proactiva a los niños y las familias, dijo. ¿Por qué traer niños al sistema cuando no hay nadie disponible para atenderlos?
Alyssa Hurtado, una trabajadora social de la agencia de Leonard que trabaja en una escuela primaria de Newark, hizo todo lo posible para mantenerse en contacto con las familias durante el cierre de la escuela. Después de más de un año de aprendizaje remoto, muchos de sus jóvenes clientes ahora luchan contra la ansiedad por separación. Otros tienen dificultades con la motivación y la concentración.
“Algo así como, ‘¿Cuál es el punto?’”, dijo.
La propia Hurtado está estirada. Cinco niños están en una lista de espera para recibir servicios en su escuela. Mientras tanto, también ha estado ayudando a cubrir una vacante en otra escuela.
En toda la agencia, Leonard dice que quedan 10 puestos de terapia sin cubrir de un total de 50. Cada uno de esos puestos permitiría a la organización atender de 18 a 20 niños adicionales. Él y otros líderes sin fines de lucro dicen que es difícil competir con condados, distritos escolares y peces gordos como Kaiser. Las empresas de telesalud que surgieron durante la pandemia han atraído a algunos médicos. Otros están optando por la flexibilidad de trabajar por sí mismos, evitando los onerosos requisitos de papeleo al ver pacientes que pueden pagar de su bolsillo. Otros se están mudando a lugares con costos de vida más bajos.
“Si llamamos a esto una crisis de salud mental, respondamos como una crisis”.
JODIE LANGS, CLÍNICA INFANTIL WESTCOAST, CONDADO DE ALAMEDA
Aquellos que se quedan a menudo llevan la carga adicional y se enfrentan al agotamiento.
“Cada solicitante tiene 20 oportunidades laborales diferentes en este momento”, dijo Stacey Katz, directora ejecutiva de WestCoast Children’s Clinic en el condado de Alameda, quien también está tratando de llenar entre 15 y 20 vacantes.
“A nadie le gusta que diga que tiene una ‘lista de espera’”, dijo, describiendo la presión que ella y otros dicen que reciben de los condados para evitar usar ese término. “No sé cómo se llama cuando hay 176 personas esperando por los servicios”.
La directora de políticas públicas de la clínica, Jodie Langs, intervino: “Si llamamos a esto una crisis de salud mental, respondamos como una crisis”.
¿Esperanza en el horizonte?
Los defensores reconocen la tensión de este momento. Felicitan el liderazgo de la administración Newsom y su voluntad de invertir el superávit presupuestario del estado en soluciones. Pero también dicen que el estado se está poniendo al día, ya que durante años no ha logrado abordar la creciente necesidad.
Para muchos de estos defensores, y para las familias y los niños a los que sirven, las promesas del estado son tan buenas como el cambio que ven en el terreno.
Alex Briscoe, director de California Children’s Trust, una iniciativa para reformar el sistema de salud mental de los niños del estado, llama a los líderes estatales actuales “extraordinarios” y su inversión “sin precedentes”. Pero también señala que California tiene “uno de los peores antecedentes de la nación” en lo que respecta a la salud mental de los niños.
Un informe de 2018 de The Commonwealth Fund colocó al estado en el puesto 48 de 50 en términos del porcentaje de niños de 3 a 17 años que recibieron la atención de salud mental necesaria. Un informe de progreso de 2020 publicado por Children Now justo antes del primer cierre le dio al estado una calificación D por salud conductual de los niños, señalando que la enfermedad mental era la razón principal por la que los niños aquí estaban siendo hospitalizados. El informe de 2022 le dio al estado una D-plus.
“No quiero sugerir que no esté pasando nada, pero aún no está claro qué significará”, dijo Briscoe.
Ghaly y otros en la administración dicen que están trabajando duro para desarrollar una estrategia. Su objetivo es crear un sistema integrado que se centre en la prevención y la equidad y reúna los sistemas públicos, comerciales y privados que a menudo están aislados y muy fragmentados: “algo con muchos puntos de entrada, muchas puertas de entrada”, dijo.
“La verdad es que en realidad no tenemos un sistema de salud conductual infantil cohesionado”, dijo Ghaly. “Veo muchas oportunidades para unir algo”.
La administración aún se encuentra principalmente en la primera fase de un plan de tres fases que espera implementar en cinco años. Los líderes estatales están reuniendo a las partes interesadas, estableciendo objetivos y resolviendo problemas generales. En los próximos años, planean traducir eso en iniciativas importantes, incluida una plataforma virtual de salud mental que estaría disponible para todos los jóvenes. También prevén una campaña de concientización pública para abordar el estigma, un modelo de tratamiento basado en la escuela que estará disponible independientemente del estado del seguro y la capacitación de una fuerza laboral más grande y diversa.
Ghaly es consciente de la urgencia y dice que ya hay algunas iniciativas en marcha. El estado ha lanzado CalHOPE, una plataforma en línea que ofrece apoyo para la salud mental. Ha formado una alianza con el Child Mind Institute para proporcionar materiales educativos sobre salud mental. Ha asignado nuevos fondos para apoyar las asociaciones entre escuelas y condados. Como parte de un esfuerzo estatal para transformar Medi-Cal, el programa de seguro médico para californianos de bajos ingresos, los funcionarios estatales anunciaron recientemente que los niños y jóvenes no necesitan un diagnóstico para acceder a servicios especializados de salud mental.
“¿Es suficiente? ¿Toca a tantos niños como nos gustaría? No. Pero ciertamente está tratando de mover la aguja rápidamente”, dijo Ghaly.
“La verdad es que en realidad no tenemos un sistema de salud del comportamiento infantil cohesionado. Veo muchas oportunidades para unir algo”.
- MARK GHALY, SECRETARIO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS DE CALIFORNIA
Thurmond, el superintendente de escuelas del estado, apoya una propuesta legislativa para utilizar la condonación de préstamos y los aplazamientos para atraer a 10,000 nuevos médicos a las escuelas y organizaciones comunitarias en los próximos años.
Thurmond dijo que su compromiso se deriva de la pérdida de su propia madre cuando tenía 6 años.
“Creo que cuando hay un trauma, debes reconocerlo”, dijo. “Debe tener una fuerza laboral disponible para abordarlo”.
Sin embargo, a medida que se desarrollan estas grandes iniciativas, ¿qué se puede hacer ahora?
Algunos creen que la respuesta está, en parte, en los propios niños. Se puede capacitar a los estudiantes para que actúen como consejeros de compañeros y para que estén alertas ante señales de suicidio, dicen muchos expertos. Eso puede tener un doble beneficio: brindar apoyo en tiempo real ahora y ayudar a construir una cartera de proveedores de salud mental de diversas comunidades.
“Los estudiantes no están siendo aprovechados lo suficiente”, dijo Whitaker de la ACLU.
Eso está empezando a cambiar. En los últimos años, Cal-HOSA, una organización enfocada en capacitar a los estudiantes para carreras en salud, ha puesto a prueba programas de salud mental para estudiantes en 25 escuelas de todo el estado. Los estudiantes reciben capacitación para brindar apoyo de consejería entre pares. La experiencia también les permite considerar carreras en salud mental.
‘Mi vida es tan brillante’
En los primeros meses de la pandemia, María Arellano se encontró en una situación familiar para muchos padres: era la directora, maestra, enfermera, tutora, compañera de juegos y defensora de Amanda.
María sabía lo importante que era para su hija usar su propia voz.
Sugirió que Amanda se uniera a algunas organizaciones de defensa de la juventud y también comenzara a hacer videos musicales, para “sacar todo lo que llevaba dentro”.
En agosto de 2020, Amanda publicó uno de estos videos: “Mi canción de pandemia”, a su canal de YouTube. Las imágenes de trabajadores médicos angustiados y pacientes con ventiladores se desplazan por la pantalla mientras ella canta.
“Tienes que calmarte ahora, todo va a estar bien (¿cómo?)
“La pandemia está en marcha. Todos están ansiosos ahora”.
Un año y medio después, mucho ha cambiado en la vida de Amanda. Ella está vacunada. Los últimos meses del último año están sobre ella: Un viaje mayor con su promoción. Graduación.
A medida que desaparecen los mandatos de máscara, Amanda se siente asustada. Pero, con la ayuda de su madre, su terapeuta y la fuerza que está descubriendo a través de su propia defensa, está trabajando para encontrar la paz dentro de la nueva realidad.
El pasado diciembre, Amanda subió otro video a su canal de YouTube, con una nueva canción original:
“Me siento vivo con todas mis fuerzas”,
“Mi vida es tan brillante. Mi vida es tan brillante”.
La cobertura de salud del comportamiento está respaldada por una subvención de la California Health Care Foundation.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
