En la calle: la oleada de Omicron pone a prueba a las agencias policiales de California

Byrhonda Lyons | CalMatters
Desde que comenzó el aumento de casos de omicron en diciembre, algunas agencias policiales más pequeñas se han visto obligadas a aumentar las horas extra, reducir los servicios y redirigir las llamadas que no son de emergencia a portales en línea. Photo Credit: Jordan / Unsplash

Las llamadas fueron constantes. Los oficiales estaban enfermos. También lo eran los despachadores. Incluso el sheriff se vio obligado a quedarse en casa durante cinco días.

En un mes, la pequeña Oficina del Sheriff del Condado de Sierra se convirtió en una puerta giratoria de aislamiento y regreso del personal.

Cuando el alguacil forense Mike Fisher fue elegido en 2018 en este condado de 3,200 habitantes, la vigilancia comunitaria y el reclutamiento de oficiales talentosos ocupaban un lugar destacado en su lista de prioridades. Pero un martes por la tarde reciente, tuvo que conformarse con un papel menos ambicioso: llevar a un recluso a una cita con el médico, a unas 90 millas de distancia de Sacramento.

En todo California, la contagiosa variante omicron ha sacudido el mercado laboral del estado. Los hospitales tienen poco personal. Las escuelas no tienen suficientes maestros y sustitutos. Y los agentes de la ley y los socorristas, que están cada vez más expuestos a contactos personales riesgosos y eventos de gran propagación, tienen que arreglárselas con menos personas.

 “Nuestra gente está cansada”.

TENIENTE RAY KELLY, OFICINA DEL SHERIFF DEL CONDADO DE ALAMEDA.

Desde que comenzó el aumento en diciembre, las fuerzas del orden se han visto obligadas a aumentar las horas extra, reducir los servicios y desviar las llamadas que no son de emergencia a portales en línea, según una encuesta realizada por CalMatters a más de 30 agencias en todo el estado.

“Nuestra gente está cansada”, dijo el teniente Ray Kelly, portavoz de la oficina del alguacil del condado de Alameda. “Están trabajando horas extra; están trabajando en turnos adicionales… tomando el relevo donde tienen que hacerlo”.

La mayoría de las agencias contactadas por CalMatters son financiadas en gran parte por los gobiernos locales. Si bien los legisladores estatales acordaron extender licencia por enfermedad pagada para los trabajadores y apoyo a las pequeñas empresas, entre otras cosas, no se ha hecho ningún esfuerzo a nivel estatal para ayudar a las agencias policiales de la ciudad y el condado a lidiar con las consecuencias de la variante.

Las agencias estatales también están sintiendo la tensión.

La Patrulla de Carreteras de California, el departamento de policía más grande del estado, no detalló cuántos oficiales han estado contagiados con COVID, pero “no hemos sido inmunes”, dijo el portavoz Fran Clader. Aun así, dijo, las “ausencias relacionadas con COVID no han afectado la misión del Departamento”.

Recientemente, las oficinas policiales han reflejado desafíos relacionados con COVID y la patrulla de caminos ha hecho reasignaciones de trabajo. Después de los robos minoristas de alto perfil en el norte y el sur de California, el gobernador Gavin Newsom reclutó más agentes en noviembre para aumentar la vigilancia cerca de las áreas comerciales durante las vacaciones, a medida que despegaba el virus omicron.

“California está aumentando sustancialmente la presencia de CHP, especialmente cerca de las áreas minoristas, e invertirá aún más para frenar agresivamente el crimen minorista”, explicó Newsom en un comunicado de prensa. “Como propietario de una pequeña empresa, estoy decidido a responsabilizar a estos delincuentes y proteger nuestros negocios locales”.

A principios de este mes, a medida que aumentaban los casos de COVID, Newsom también activó a la Guardia Nacional de California para trabajar con las comunidades para agregar más sitios de prueba. El gobernador ha llamado a la Guardia varias veces desde que comenzó la pandemia para proteger el Capitolio de posibles manifestantes armados y para distribuir productos en bancos de alimentos, entre otras cosas.

“Hice turnos de trabajo; los despachadores trabajaban siete días seguidos. Prácticamente eliminó mi presupuesto de horas extras para el año”.

ROBERT GIBSON, JEFE DE POLICÍA DE MONTE SHASTA.

Así como las agencias policiales a nivel estatal dicen que están experimentando brotes dentro de sus filas, también lo están haciendo los departamentos legales locales, a menudo con menos recursos.

En el condado de Yuba, por ejemplo, que tiene la tasa más alta de hospitalizaciones por COVID en el estado, el pequeño departamento del alguacil ha llamado recientemente oficiales de reserva a tiempo parcial a medida que el virus se propagó a través de sus filas.

“Algunos están jubilados, otros no son agentes de la ley a tiempo completo y pueden tener diferentes ‘niveles’ de calificaciones”, escribió la portavoz Leslie Williams en un correo electrónico.

En Mount Shasta, después de que aproximadamente la mitad de su personal policial de 13 personas estuvo fuera por COVID, el jefe intervino.

“Hice turnos de servicio; los despachadores trabajaron siete días seguidos”, comentó el jefe de policía Robert Gibson. “Prácticamente eliminó mi presupuesto de horas extras para el año”.

Mientras que las agencias más pequeñas lucharon, una de las fuerzas policiales más grandes del país dijo que pudo mantener sus actividades como de costumbre después de que casi 900 oficiales del Departamento de Policía de Los Ángeles salieron contagiados la semana pasada. Un portavoz del departamento dijo que la agencia ha mantenido su personal.

Al enfrentar brotes y escasez de mano de obra, algunas agencias duplicaron los turnos más largos y el poder de la tecnología.

“Tengo que desempolvar algunas cosas del uniforme y salir al mundo real”.

MIKE FISHER, ALGUACIL FORENSE DEL CONDADO DE SIERRA.

El condado de Imperial, en la frontera con México, lo ha visto todo durante esta pandemia. La primera ola de infecciones en 2020 golpeó duro a sus comunidades. Entonces, el condado se jactó de ser uno de los mejores en el estado para las vacunas en agosto de 2021. Luego vino la variante omicron, que ha tenido un aumento significativo en hospitalizaciones.

En ese momento, el Departamento de Policía de Imperial dijo que estaba preparado. El departamento ya había comenzado a dirigir a las personas que no tenían emergencias a su sitio web para denunciar delitos y problemas en el vecindario.

“Antes de la pandemia asistíamos a las personas con cualquier llamada, incluso si no era una emergencia”, dijo Max Sheffield, portavoz de la Policía del condado Imperial. “Realmente ha cambiado la vigilancia para nosotros”.

La Oficina del Sheriff del condado de Kern también le pidió al público durante el aumento de omicron de este mes que usara el sistema en línea de la agencia para informar delitos que estaban en curso u otras situaciones que no fueran emergencias, según un informe de KABK-KBFX.

Si bien algunas funciones se pueden transferir a un portal en línea, la vigilancia policial diaria no se puede.

El martes pasado por la mañana, 400 millas al norte del condado de Kern, el alguacil del condado de Sierra, Mike Fisher, desempolvó su uniforme y salió a la carretera.

El transporte de personas encarceladas no es parte del trabajo del alguacil y el forense, pero con su asistente de transporte en cuarentena después de haber estado expuesto al COVID-19, Fisher hizo lo que todos han tenido que hacer: se adaptó.

“Tuve que desempolvar algunas cosas del uniforme y salir al mundo real”, dijo.

Por ahora, sin embargo, las cosas están mejorando. Esta semana marcó la primera vez que la Oficina del Sheriff del Condado de Sierra ha tenido un personal completo en más de dos semanas.

“Estoy preocupado porque esto puede cambiar mañana”, concluyó.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.

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