Las ensaladas, junto con otros productos frescos, se encuentran entre los alimentos más saludables que puedes consumir. Las verduras de hoja verde son ricas en vitaminas A, C y K, ácido fólico, potasio y magnesio. Además, contienen mucha fibra, lo que favorece un microbioma intestinal saludable, promueve la sensación de saciedad, ayuda a regular el nivel de azúcar en la sangre y puede contribuir a un envejecimiento saludable y a una mejor función cognitiva.
Sin embargo, un brote de ciclosporiasis que se mantiene activo en 2026, causado por el parásito Cyclospora, ha afectado a más de 11,500 personas en todo Estados Unidos, provocando diarrea explosiva y otros síntomas gastrointestinales, lo que ha frenado el consumo de ensaladas. Una encuesta publicada el 26 de julio indica que el 40 % de los adultos estadounidenses ha reducido la compra y el consumo de productos frescos. Las noticias sobre la retirada del mercado de huevos y arándanos, además de una investigación sobre un nuevo brote de Cyclospora independiente, tampoco han ayudado.
Como inmunólogo y especialista en enfermedades infecciosas que estudia cómo se propagan los gérmenes y cómo causan enfermedades y brotes, sé que es imposible eliminar por completo el riesgo de infectarse con microbios que pueden contaminar los alimentos, como la ciclosporas.
Sin embargo, en lugar de evitar los productos frescos, adoptar algunas prácticas sensatas de seguridad alimentaria puede ayudarte a reducir significativamente el riesgo de enfermarte, al tiempo que sigues disfrutando de los numerosos beneficios para la salud y el delicioso sabor de las ensaladas y las verduras frescas.
Durante un brote activo, es buena idea lavar las verduras ya lavadas. Pero aún mejor sería elegir una lechuga entera para lavarla en casa.
Las ventajas de las frutas y verduras prelavadas
La lechuga y otras verduras en bolsa, que suelen llevar la etiqueta “triple lavado” o “prelavado” y se comercializan como listas para comer, se han vuelto muy populares. El empaque les da a los consumidores la confianza de que el producto ha sido limpiado industrialmente y les ayuda a ahorrar tiempo al preparar comidas rápidas y saludables.
La comodidad es importante: las investigaciones demuestran que, cuando las verduras son más fáciles de preparar y comer, la gente tiende a consumirlas en mayor cantidad.
Las empresas procesadoras comerciales siguen prácticas de seguridad alimentaria, y cada año se consumen de manera segura millones de bolsas de productos agrícolas. Normalmente, consumir lechuga prelavada directamente de las bolsas es una práctica de bajo riesgo.
Las ensaladas tienen importantes beneficios para la salud, y hay formas de seguir consumiéndolas, incluso durante un brote de enfermedad transmitida por los alimentos.
Riesgos relacionados con el empaque comercial
Sin embargo, “prelavado” no significa “estéril”. “Lavado tres veces” o “listo para comer” significa que un producto se ha limpiado según los estándares comerciales, no que esté libre de todos los gérmenes dañinos. Y las mismas características que hacen que las verduras prelavadas sean convenientes y atractivas también presentan riesgos. Esto se debe a que cada etapa de la producción, cosecha, corte, lavado, cinta transportadora y empaque, crea otra oportunidad de contaminación.
Además, la lechuga envasada suele recorrer una distancia considerable hasta llegar a los consumidores. Esto les da a los gérmenes tiempo suficiente para multiplicarse, lo que dificulta la localización y el retiro del mercado de los alimentos contaminados. Durante el procesamiento comercial, los patógenos de una sola hoja contaminada pueden propagarse a otras hojas a través del equipo o del agua de lavado, lo que aumenta el riesgo de contaminación cruzada. Las investigaciones también sugieren que las hojas cortadas liberan jugos vegetales que pueden ayudar a las bacterias a sobrevivir y multiplicarse.
La Cyclospora es resistente al cloro y a los desinfectantes que se usan comúnmente para desinfectar los productos agrícolas frescos, y es posible que el lavado habitual no elimine por completo el parásito. Además, es un patógeno particularmente persistente, ya que sus huevos se adhieren firmemente a la superficie de las verduras de hoja verde y otros productos agrícolas con superficie rugosa. Por estas razones, prevenir la contaminación durante el cultivo, la cosecha y el procesamiento es la estrategia más eficaz para reducir el riesgo.
Beneficios de la lechuga entera y local
Ante los múltiples brotes relacionados con los productos frescos, elegir lechugas enteras y lavarlas en casa es una forma razonable de reducir el riesgo. Quita y desecha las hojas exteriores, lava las hojas que vayas a comer bajo agua corriente y sécalas en una centrifugadora de ensaladas o con toallas de papel.
Las lechugas enteras se someten a menos procesos de elaboración que las lechugas envasadas que se venden en el mercado, lo que significa que hay menos posibilidades de exposición a microbios que puedan causar enfermedades. Lo mismo ocurre con los productos cultivados localmente. Estos suelen provenir de granjas más pequeñas y llegan a tu plato en menos etapas, por lo que tienden a ser más seguros que las frutas y verduras producidas en masa.
Comprar lechuga en mercados de agricultores locales o en puestos de granjas —o incluso simplemente elegir productos cultivados localmente en tu supermercado— puede reducir tu riesgo de exposición durante el brote actual de ciclosporiasis, que se sospecha que proviene de productores comerciales.
La conclusión es que los beneficios para la salud de las ensaladas superan con creces el riesgo relativamente bajo de contraer enfermedades transmitidas por los alimentos, sobre todo si sigues estas tres sencillas reglas:
- Siempre que sea posible, elige lechugas enteras y enjuágalas bien en casa. Frota a fondo también las demás verduras y frutas con agua y un cepillo para verduras.
- Siempre que sea posible, compra productos cultivados localmente, ya que los brotes a nivel nacional suelen provenir de grandes productores comerciales.
- Si decides comprar verduras y otros productos en bolsas y ya lavados, enjuágalos bien, incluso aunque digan que están “ya lavados”.
Lisa Cuchara es profesora de Ciencias Biomédicas en la Universidad de Quinnipiac.
