Tik Root
Grist
Hace unos años, el científico ambientalista Elliot Campbell se dedicó a preguntar a la gente por qué se cambiarían, o no, a un vehículo eléctrico. Un número sorprendente de personas le hizo una pregunta a su vez: “Dado que fabricar un vehículo eléctrico genera emisiones, ¿no es mejor para el planeta seguir usando mi auto de gasolina el mayor tiempo posible?”.
Campbell, profesor de la Universidad de California en Santa Cruz, no sabía la respuesta, así que se propuso encontrarla. Resulta que el viejo dicho de que el auto más ecológico es el que está en tu cochera es un mito. De hecho, su estudio, publicado hoy en la revista Science, revela que cambiar incluso un auto de gasolina de dos años por un vehículo eléctrico (EV) genera un ahorro de emisiones a lo largo de su vida útil de aproximadamente el 50 por ciento.
No todos pueden permitirse deshacerse de un auto casi nuevo, por supuesto. Es simplemente el ejemplo más extremo de una idea más amplia que reveló su estudio: las emisiones que se evitan al conducir un vehículo eléctrico compensan muy rápidamente los gases que contribuyen al calentamiento global generados al fabricarlo. Campbell dijo que ese hallazgo sorprende constantemente a sus estudiantes y va en contra de sus propios instintos.
“Me gusta reparar cosas y mantenerlas en funcionamiento”, dijo. Pero, “descubrimos que hay una gran ventaja en retirar los vehículos a gasolina antes de tiempo”.
Campbell diseñó el estudio para darle a los vehículos de combustión interna todas las ventajas posibles. “Realmente inclinamos la balanza a favor del vehículo de gasolina”, dijo. Lo más notable es que ignoró las emisiones generadas durante la fabricación del auto de gasolina, tratándolas en cambio como un costo irrecuperable. A pesar de eso, los vehículos eléctricos salieron ganando, lo que sugiere que los conductores preocupados por el clima deberían cambiarse a ellos tan pronto como sea posible.
“Solo estás retrasando cada vez más los beneficios”, dijo, y señaló que retirar de las calles a los vehículos que consumen mucha gasolina también puede mejorar la calidad del aire. Esto es especialmente cierto en el caso de los autos que se fabricaron según normas menos estrictas, agregó David Reichmuth, experto en sustentabilidad del transporte de la Unión de Científicos Preocupados. “La magnitud de los beneficios que se obtienen al retirar un vehículo de gasolina más antiguo”, dijo, “puede ser mucho mayor en términos de contaminación del aire”.
Reichmuth no participó en el estudio de Campbell, pero señaló que concuerda con su propio trabajo sobre el tema. Su análisis reveló que los vehículos eléctricos alcanzan un punto de equilibrio en cuanto a emisiones a las 18,000 millas aproximadamente, distancia que un conductor promedio recorre en unos 18 meses. Sin embargo, eso depende del lugar donde viva la persona y de la fuente de su electricidad.
El beneficio es mayor donde la red eléctrica es más ecológica. En el norte del estado de Nueva York, donde se genera mucha energía hidroeléctrica, desplazarse en un vehículo eléctrico es como conducir un auto a gasolina que rinde 219 mpg. Pero incluso en las Montañas Rocosas, donde el carbón y el gas natural son la norma, un vehículo eléctrico es mejor que cualquier otro que rinda menos de 68 mpg.
El estudio de Campbell identificó pocas excepciones a la conclusión de que sustituir un auto a gasolina por uno eléctrico reduce significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Incluso dejar de usar vehículos de alta eficiencia e híbridos, como el Toyota Prius, representa un beneficio climático a largo plazo. Campbell y su coautor descubrieron que un caso en el que esto no tendría sentido es el de los vehículos híbridos eléctricos enchufables, que cuentan con baterías más grandes y recorren mayores distancias con energía eléctrica antes de pasar a utilizar un motor de combustión interna. Otro caso son las situaciones de bajo kilometraje, como en el caso de un segundo auto que no se usa con tanta frecuencia.
“Para mí, este es el factor más importante”, dijo Moaz Uddin, especialista sénior en políticas de vehículos eléctricos del centro de estudios Great Plains Institute, refiriéndose al kilometraje. Puso como ejemplo a un jubilado que solo conduce su Prius unos pocos miles de millas al año. “Es bueno que el estudio tenga eso en cuenta”.
La nueva investigación revela que, para compensar la huella de carbono generada al fabricar un vehículo eléctrico nuevo, este debe recorrer 4,400 millas si se trata de un auto y 6,700 millas al año si es una camioneta. Esa cifra ya está muy por debajo de las 12,500 millas que recorre un conductor promedio al año, y es probable que los beneficios de dar el cambio sigan aumentando.
A medida que Estados Unidos depende cada vez más de las energías renovables, por ejemplo, recargar un vehículo eléctrico se vuelve aún más atractivo desde el punto de vista ambiental. Campbell y su coautor también señalan que las mejoras en el reciclaje de baterías son una forma de reducir las emisiones asociadas a la fabricación de un auto eléctrico.
Una de las limitaciones de este último estudio es que no toma en cuenta el costo de pasarse a los vehículos eléctricos. Si bien investigaciones anteriores han demostrado que los vehículos eléctricos tienen costos iniciales más altos pero gastos operativos más bajos, este es un tema que Campbell espera que los economistas profundicen. También le gustaría que alguien tomara mejor en cuenta las emisiones generadas durante la extracción de petróleo y el transporte de la gasolina hasta las gasolineras, en lugar de limitarse únicamente a la quema. Sin embargo, por ahora, cree que el estudio transmite un mensaje claro.
“Estamos tratando de demostrar que no hay una motivación ambiental para prolongar la vida útil de un vehículo a gasolina”, dijo. “Los vehículos eléctricos son claramente los ganadores”.
La interpretación política más directa del estudio sería dar dinero a la gente para que desguace sus autos a gasolina. Ha habido algunos intentos en este sentido, como el Programa Federal de Reembolso por Adquisición de Automóviles de 2009, también conocido como “dinero por chatarra”. Este programa ofrecía entre 3,500 y 4,500 dólares a quienes cambiaran a vehículos más eficientes, y agotó su presupuesto de 3 mil millones de dólares en solo un mes. Reichmuth, sin embargo, afirma que el problema podría abordarse en una etapa más temprana del proceso.
“La implicación política obvia es no vender los autos a gasolina para empezar”, dijo, y añadió que, por consiguiente, los vehículos eléctricos deben ser una alternativa lo más atractiva posible. “Hay que asegurarse de que haya más opciones y más apoyo para que la gente pueda tomar esa decisión inicial”.
Tik Root escribió este artículo para Grist.
