Sunita Sohrabji
American Community Media
Durante décadas, la política de salud pública de EE. UU. ha considerado la vacunación contra la hepatitis B al nacer como algo innegociable: todos los recién nacidos, independientemente de los factores de riesgo maternos, reciben una primera dosis en las primeras 24 horas de vida.
Este enfoque refleja las directrices mundiales de la Organización Mundial de la Salud y se le atribuye una reducción drástica de las infecciones pediátricas por hepatitis B y del riesgo futuro de cáncer de hígado.
Sin embargo, las nuevas recomendaciones del Comité Asesor sobre Prácticas de Vacunación (ACIP) de los CDC han reabierto el debate. El 5 de diciembre, el ACIP publicó unas directrices revisadas en las que se recomienda que solo los bebés nacidos de madres positivas en Hep-B sean vacunados al nacer. Las madres negativas en Hep-B ahora pueden elegir si vacunar o no a sus hijos, de acuerdo con las nuevas recomendaciones del ACIP, que también han eliminado la serie obligatoria de tres dosis. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aprobaron las directrices actualizadas el 15 de diciembre.
Retroceso
En un memorándum del 5 de diciembre, la Asociación Estadounidense de Inmunólogos (AAI) expresó su decepción por las recomendaciones del ACIP. La AAI señaló que, desde la implementación de la vacunación al nacer, los casos de hepatitis B crónica en niños y adolescentes han disminuido en un 99 %.
La Alianza para la Salud de la Costa Oeste, integrada por los estados de California, Hawái, Oregón y Washington, también emitió un comunicado el 5 de diciembre en el que recomendaba que se administrara la serie de vacunas contra la hepatitis B a todos los recién nacidos.
Las recomendaciones del ACIP no se basan en pruebas
El Dr. Samuel So, fundador y director ejecutivo del Centro Asiático del Hígado de la Universidad de Stanford, calificó las nuevas recomendaciones del ACIP como “miopes y sin base científica”. En una entrevista con American Community Media, So afirmó que la dosis al nacer no es simplemente una herramienta para prevenir infecciones, sino una estrategia para prevenir el cáncer en los bebés.
“Si un adulto contrae hepatitis B, solo alrededor del 5 % desarrollará una infección crónica que podría provocar cáncer de hígado o cirrosis. Sin embargo, si un recién nacido o un niño pequeño se infecta, el riesgo aumenta significativamente. Entre el 50 % y el 90 % de estos bebés desarrollarán una infección crónica que puede provocar enfermedades hepáticas graves y cáncer”.
“Este mayor riesgo es la razón por la que organizaciones como la OMS y la CDC se han referido a la vacuna contra la hepatitis B como la primera vacuna contra el cáncer”, afirmó So. “Reducir las vacunas al nacer nos lleva a un aumento de los casos de cáncer de hígado, cirrosis y muertes evitables”.
Las comunidades de inmigrantes de Asia Oriental, Asia Meridional y África son las más afectadas, ya que la hepatitis B crónica sigue siendo endémica en estas regiones y, a menudo, se contrae al nacer o durante la primera infancia.
A continuación se incluyen extractos de la entrevista con el Dr. So.
Dr. Entonces, ¿por qué ciertas comunidades se ven afectadas de manera desproporcionada por la hepatitis B?
Las personas nacidas en Asia Oriental, Asia Meridional y África tienen tasas mucho más altas de hepatitis B crónica porque muchas se infectaron al nacer o en la primera infancia, antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles. En esas regiones, entre el 4 % y el 12 % de los adultos pueden estar infectados de forma crónica. Cuando esas personas emigran a los Estados Unidos, corren un riesgo mucho mayor de padecer cáncer de hígado y cirrosis.
En Estados Unidos, los asiáticos tienen aproximadamente nueve veces más probabilidades de morir por enfermedades hepáticas relacionadas con la hepatitis B. Los afroamericanos, muchos de los cuales tienen antepasados procedentes de países africanos con alta prevalencia, tienen entre dos y tres veces más probabilidades de morir por complicaciones de la hepatitis B.
El ACIP hace hincapié en las pruebas maternas. ¿Por qué no basta con las pruebas?
Se recomienda realizar pruebas a las mujeres embarazadas desde hace más de 20 años, no es nada nuevo. Pero no es infalible. Incluso entre las mujeres con seguro privado, alrededor del 15 % no se somete a pruebas durante el embarazo. Es probable que las cifras sean mucho peores para las mujeres que no cuentan con atención prenatal estable.
Más importante aún, la hepatitis B es extraordinariamente contagiosa, entre 50 y 100 veces más que el VIH. Una gota de sangre puede permanecer contagiosa en una superficie hasta cinco días. Los bebés pueden estar expuestos a través del contacto doméstico, los cuidadores o las guarderías. Las pruebas por sí solas no eliminan esos riesgos.
¿Puede explicar qué es la transmisión ambiental u “horizontal”?
Los bebés y los niños pequeños pueden infectarse a través de pequeñas lesiones en la piel (rasguños, abrasiones) por contacto con familiares infectados u otros niños. Esto solía ser un problema grave antes de la vacunación universal.
Con la vacunación universal al nacer, los niños pueden interactuar de forma segura sin miedo. Sin ella, volvemos a una época de pruebas, exclusión y estigma, algo que muchos países asiáticos experimentaron antes de que se implantaran los programas de vacunación.
Algunos responsables políticos sostienen que la hepatitis B se transmite principalmente a través de las relaciones sexuales o el consumo de drogas. ¿Qué opina al respecto?
Eso no tiene nada que ver. El objetivo principal de la vacuna contra la hepatitis B no es prevenir el comportamiento de los adultos, sino prevenir la infección de por vida contraída en la infancia que provoca cáncer décadas más tarde.
Decir que debemos vacunar a los adolescentes una vez que son sexualmente activos no tiene sentido. Para entonces, el riesgo de cáncer es mucho menor. Aprendimos esta lección con el VPH: enfocar las vacunas en torno al comportamiento reduce su aceptación. Enmarcarlas en torno a la prevención del cáncer salva vidas.
¿Qué impacto podría tener a largo plazo la recomendación del ACIP?
Esto provocará que más bebés se infecten, especialmente aquellos nacidos de madres que no se hicieron la prueba, se la hicieron tarde o carecieron de atención prenatal. Esas infecciones no mostrarán síntomas en la infancia, pero décadas más tarde veremos más casos de cáncer de hígado y cirrosis.
Esta decisión no contribuye en nada a mejorar la salud pública. Desmantela una de las estrategias de vacunación infantil más exitosas que hemos tenido jamás.
¿Qué nos dicen los ejemplos globales?
China es el mejor ejemplo. Antes de la vacunación universal de los recién nacidos, el 10 % de los niños desarrollaban hepatitis B crónica antes de cumplir un año. Hoy en día, esa cifra es inferior al 0,3 %. Ese éxito es reconocido en todo el mundo como un logro importante en materia de salud pública.
He dedicado 20 años a ayudar a los países de bajos ingresos a mejorar la cobertura de la vacuna al nacer. Ahora, Estados Unidos corre el riesgo de transmitir el mensaje de que la vacunación universal es opcional, lo que podría socavar el progreso mundial, especialmente en África, donde la mayoría de los países aún tienen dificultades para implementar programas de vacunación al nacer.
P: ¿Qué consejo les darías a los papás embarazados en este momento?
Siga la recomendación estándar: todos los recién nacidos deben recibir la vacuna contra la hepatitis B en las primeras 24 horas tras el nacimiento y completar la serie completa. Tres inyecciones en seis meses protegen de por vida contra la infección, el cáncer de hígado y el estigma.
Esta es una de las vacunas más seguras y eficaces que tenemos. Como cirujano que trata el cáncer de hígado, puedo decirles que la prevención lo es todo.
