Mikhail Zinshteyn
CalMatters
Dos cosas aparentemente diametralmente opuestas eran ciertas sobre el presupuesto de California en 2023.
El estado tuvo que reducir su gasto, ya que enfrentó un déficit de casi $32 mil millones para 2023-24. No obstante, el plan de gasto final para el fondo general seguía siendo el segundo mayor registrado: 308 mil millones de dólares en total. Tan recientemente como 2019, el presupuesto era inferior a 200 mil millones de dólares.
¿Cómo lo logró el Estado a pesar de la colosal caída de los ingresos?
No saqueando sus reservas, que este año crecieron hasta un nivel récord de 37,800 millones de dólares. Ese dinero será útil en caso de que los ingresos tributarios estatales caigan por debajo de las proyecciones durante el año fiscal actual, evitando que Sacramento tenga que hacer “reducciones drásticas a los programas básicos que marcaron los esfuerzos pasados del estado para cerrar déficits significativos”, informó la oficina del gobernador después de que él y los legisladores finalizaron el plan de gastos.
La imprecisión fiscal se debe a una peculiaridad en los plazos de presentación de impuestos. Debido a los desastres naturales que asolaron la mayor parte del estado, el Servicio de Impuestos Internos extendió el plazo que casi todos los californianos tenían para presentar su solicitud de abril a octubre y luego a noviembre. La Junta Estatal de Impuestos hizo lo mismo. Eso significa que el dinero que el Estado normalmente recauda llega a sus arcas más tarde de lo habitual.
A principios de diciembre, las consecuencias de esa contabilidad retrasada se hicieron claras: el estado está en camino de tener un déficit presupuestario de $68 mil millones en 2024-25, informó la Oficina del Analista Legislativo. Alrededor de $26 mil millones de esa cantidad provienen del déficit que está surgiendo en los libros para el año 2022-23. Básicamente, debido a que el estado no tenía todos sus ingresos tributarios contados cuando los legisladores aprobaron el presupuesto 2023-24 en junio, no sabían que 2022-23 tendría un agujero en el presupuesto enorme. Ahora el estado tiene que llenar ese abismo fiscal del año pasado a medida que se materializa otro colapso en los ingresos en relación con los planes de gasto en el año fiscal actual.
Los recortes al gasto único, el saqueo de las reservas y el retraso de otros programas fueron acciones que la LAO dijo que el estado podría implementar para finalizar el presupuesto estatal 2024-25 en junio. Queda por ver si los programas en curso también tendrán que ser cortados.
Esto ha empeorado lo que ya era un panorama preocupante. Los analistas tanto de la Legislatura como de la oficina del gobernador a principios de año predijeron un crecimiento de ingresos estancado para los próximos años y déficits anuales que oscilarían entre $14 mil millones y $20 mil millones. Los costos aumentarán después de que la administración Newsom negociara y los legisladores aprobarán una serie de contratos generosos con los sindicatos de trabajadores estatales. Y las cosas podrían empeorar mucho si surge una recesión.
Las inestables perspectivas presupuestarias son una de las razones por las que Newsom vetó este año 156 proyectos de ley, algunos con precios elevados. En lugar de ello, instó a los legisladores a proponer costosos planes de financiación a través del proceso presupuestario anual, donde puedan negociarse o puedan morir tranquilamente.
Su mensaje de veto de acciones fue más o menos así: el acuerdo presupuestario evitó “recortes profundos” en los programas de educación, atención médica, clima, seguridad pública y servicios sociales. “Este año, sin embargo, la Legislatura me envió proyectos de ley fuera de este proceso presupuestario que, si se promulgan todos, agregarían casi $19 mil millones de costos no contabilizados en el presupuesto, de los cuales $11 mil millones estarían en curso”.
Incluso con esa frugalidad, los críticos han cuestionado la narrativa de prudencia fiscal del gobierno estatal. El acuerdo presupuestario final redujo el gasto real en sólo 8 mil millones de dólares. El resto de los ahorros provino de pedir dinero prestado (o pedir prestado el dinero a otra agencia) y otras maniobras fiscales. Por ejemplo, en lugar de dar a los colegios y universidades $2.2 mil millones por adelantado para construir viviendas estudiantiles asequibles, el estado les dijo a los campus que pidieran prestado el dinero y el estado cubriría los pagos de la deuda. Hacer eso cuenta como ahorro presupuestario, pero también aumenta el costo del programa de vivienda 1.4 veces debido a los años de pagos de intereses.
El plan presupuestario también incluye una trama de escape: básicamente, si no hay ingresos, el gobernador puede retrasar el gasto en varios programas únicos hasta marzo del próximo año.
Cuestiones principales para 2024: Miles de millones de dólares en gastos planificados podrían retrasarse o eliminarse a medida que el panorama del déficit empeora. Los legisladores estarán presionados para encontrar el dinero en otra parte cuando el próximo presupuesto esté previsto a finales de junio. Eso podría ser a través de impuestos, como los aumentos de las tasas corporativas que el Senado buscó en 2023 pero que Newsom rechazó, recortes de gastos para programas únicos o reducciones a las enormes reservas del estado. De todos modos, la visión progresista de los legisladores puede toparse con la realidad fiscal, generando una batalla sobre qué programas destacados financiar o archivar.
