Carolyn Jones
CalMatters
A medida que comienza un nuevo año escolar en California, los distritos están tratando desesperadamente de atraer a miles de estudiantes desaparecidos, que llegan tarde y faltan a clase para que regresen a las aulas en lo que muchos ven como un momento crucial para la educación en California.
En 2021-22, el 30% de los estudiantes de las escuelas públicas de California estuvieron ausentes de forma crónica, un máximo histórico y más de tres veces la tasa anterior a la pandemia. Los defensores temen que, a menos que las escuelas puedan revertir la tendencia, tantos estudiantes se quedarán atrás que tal vez nunca puedan ponerse al día.
“Esta es una crisis y no cambiará hasta que hagamos todo lo posible para que los niños regresen al 100% a la escuela”, dijo Heather Hough, directora de Análisis de Políticas para la Educación de California. “Lo que todos tememos es que esto se convierta en la nueva normalidad… Es difícil exagerar la importancia de esta cuestión, y es absolutamente un momento crucial”.
Antes de la pandemia, alrededor del 10% de los estudiantes de las escuelas públicas de California faltaban al menos el 10% (o 18 días) de un año escolar, lo que el estado define como ausencia crónica. Pero los cierres de escuelas, el aprendizaje remoto y las cuarentenas relacionados con el COVID han creado un nuevo hábito para millones de familias: la asistencia diaria a la escuela, opcional, no obligatoria.
Aunque la ley de California exige que todos los niños de 6 a 18 años asistan a la escuela todos los días, casi 2 millones de estudiantes estuvieron ausentes crónicamente en 2021-22, los datos del año más reciente disponibles. Casi todos los grupos de estudiantes tuvieron altas tasas de ausentismo, pero las tasas más altas se dieron entre los niños de kindergarten. Los niños de kindergarten que son de raza negra, isleños del Pacífico o tienen discapacidades tuvieron tasas del 50% o más.
Las razones específicas de los estudiantes para faltar a la escuela son variadas. La falta de transporte es una de las razones más comunes, pero a veces los estudiantes tienen que cuidar a sus hermanos menores o ir a trabajar. En algunos casos, los estudiantes se quedan en casa porque están siendo intimidados o porque no les agradan sus maestros. Después del COVID, algunos padres se han vuelto demasiado cautelosos a la hora de enviar a sus hijos a la escuela con dolencias menores.
Las conexiones personales han marcado la diferencia en una escuela primaria en Salinas, gracias en parte a una secretaria de la escuela a la que los estudiantes llaman “Señorita Cathy”.
Mientras los estudiantes y sus padres ingresan a la Primaria Loma Vista todas las mañanas, Catalina Cisneros los saluda por su nombre, los abraza y se pone al día hablando en español, el idioma predominante en esa parte de la ciudad. Cisneros, nativa de Salinas, dijo que comprende las luchas que enfrentan las familias al criar a sus hijos mientras trabajan largas horas, a veces comenzando sus días a las 4:00 am en los campos de lechuga cercanos.
“Trato a los padres como me gustaría que me trataran a mí, con empatía y compasión”, dijo Cisneros, quien comenzó a trabajar en la Primaria Loma Vista hace tres años. “Tenemos que hacerlo, porque queremos que los niños vayan a la escuela. Los padres también quieren que sus hijos vayan a la escuela. Están haciendo lo mejor que pueden y, a veces, es difícil. Lo entiendo”.
El ausentismo tiene innumerables impactos negativos. En el caso de los estudiantes, es más probable que se retrasen académicamente, abandonen los estudios y no se gradúen. Para las escuelas, una menor asistencia significa menos ingresos del estado, que basa su financiación en la cantidad de estudiantes que asisten cada día. Para los docentes, la mala asistencia significa aulas medio vacías, con algunos estudiantes que están semanas o meses detrás de sus compañeros.
También hay implicaciones legales. En casos extremos, los fiscales de distrito locales pueden involucrarse, citando y multando a los padres o estudiantes que desobedecen persistentemente la ley de asistencia obligatoria.
Alarmada por la magnitud de la crisis, la Legislatura está interviniendo. La Asamblea pidió recientemente a la organización de Hough, Análisis de Políticas para la Educación de California, que estudiara el tema y presentara recomendaciones.
Los hallazgos podrían conducir a una legislación que abordaría el problema directamente. Algunas posibilidades incluyen una mayor responsabilidad a nivel local, como ofrecer a los distritos más incentivos para que los estudiantes regresen a clases; mejor recopilación de datos; y esfuerzos más amplios para hacer de la escuela un lugar más atractivo para los estudiantes.
En respuesta a la pandemia, el estado ya ha invertido miles de millones en iniciativas destinadas a impulsar la participación de los estudiantes, que incluyen:
- Programas extraescolares y de verano.
- Mejoras en la alimentación escolar.
- Escuelas comunitarias, que ofrecen servicios sociales a los estudiantes, sus familias y otras personas del vecindario.
- Consejeros de salud mental, centros de bienestar en el campus y capacitación del personal sobre aprendizaje socioemocional.
- Servicios ampliados de autobuses escolares.
No está claro cuánto impacto han tenido estos programas hasta ahora, o si sobrevivirán una vez que expiren los fondos de ayuda de COVID o el presupuesto estatal se ajuste. Pero en cualquier caso, el estado necesita hacer más, dijo el presidente de Presupuesto de la Asamblea, Phil Ting, un demócrata que representa a San Francisco.
“Es preocupante que un número récord de niños todavía se queden en casa y no vayan a la escuela”, dijo Ting. “Nuestras inversiones en comidas escolares universales, programas extraescolares y transporte entre el hogar y la escuela no han sido suficientes para que los estudiantes regresen”.
Ting dijo que tiene la esperanza de que estudiar el problema conduzca a soluciones.
“Cuando los niños no asisten regularmente a clase, se atrasan en sus lecciones y es más probable que abandonen la escuela, algunos incluso desde el kindergarten. Las implicaciones de una generación menos educada son grandes”, afirmó. “Necesitamos comprender por qué la asistencia está por debajo de los niveles anteriores a COVID, para que podamos dirigir mejor los recursos estatales y los líderes educativos hacia donde serán más efectivos para volver a involucrar a los estudiantes”.
El ausentismo ha sido tan alto en el Distrito Primario de la Ciudad de Salinas (cerca del 40% el año pasado) que el distrito convocó a un grupo de maestros, administradores, consejeros y otros para intercambiar ideas sobre cómo lograr que los estudiantes regresen a las aulas. Entre las medidas está alentar al personal de la oficina a ser amigable, acogedor y sin prejuicios, incluso cuando los estudiantes llegan tarde o están ausentes por períodos prolongados. Otro paso es hablar con las familias y los estudiantes que más han tenido dificultades con la asistencia y abordar las razones específicas por las que no pueden asistir a la escuela.
En algunos casos, las familias dijeron que la hora de recogida del autobús era demasiado temprana. Entonces, el distrito compró una flota de camionetas que podían recorrer rutas de autobús más cortas, lo que permitía horarios de recogida más tardíos. Otras familias dijeron que sus hijos no querían ir a la escuela porque se sentían ansiosos o acosados, por lo que el distrito conectó a los estudiantes con consejeros, trató de poner fin al acoso y trabajó para mejorar el clima general del campus. Algunos estudiantes dijeron que simplemente odiaban la escuela, por lo que el distrito organizó su transferencia a una escuela que podría ser más adecuada.
Los esfuerzos parecen estar funcionando. En 2021-22, la tasa de ausentismo crónico del distrito fue del 38%, casi el triple de la tasa prepandémica y muy por encima del promedio estatal. En enero había caído al 29% y la semana pasada había caído al 21%. Loma Vista, que tuvo una de las tasas de ausentismo más altas del distrito (46 % en 2021-22), vio su tasa caer a poco más del 24 % en lo que va del año escolar.
Los números son importantes, dijo la superintendente Rebeca Andrade, pero más importante es el éxito de los estudiantes. La pandemia fue particularmente dura para la comunidad y las familias de la región agrícola de bajos ingresos han luchado por recuperarse.
“Ver a tantos niños faltar a la escuela no sólo fue frustrante. Fue desgarrador”, dijo Andrade. “Se supone que la escuela es un lugar seguro y muchos estudiantes lo extrañaban. Sabíamos que teníamos que hacer algo”.
“Necesitamos crear esas conexiones profundas, para que cada niño sepa que hay un adulto esperando con los brazos abiertos para darle la bienvenida a la escuela. Esa debe ser la nueva normalidad”.
HEDY CHANG, DIRECTORA EJECUTIVA DEL GRUPO DE DEFENSA ATTENDANCE WORKS
En última instancia, frenar el ausentismo puede depender de las escuelas y del personal individuales, dijo Hedy Chang, directora ejecutiva del grupo de defensa Attendance Works.
Para empezar, es necesario cambiar los estándares de salud, afirmó. Las escuelas deberían promover una mejor atención preventiva para los estudiantes, pero también convencer a los padres de que el COVID ya no es una emergencia de salud pública y que los niños no deben faltar a la escuela “por cada resfriado o dolor de barriga”.
Pero lo más importante es que el personal escolar debe trabajar directamente con las familias para abordar las razones específicas del ausentismo, teniendo en cuenta las barreras lingüísticas y culturales, y construir relaciones personales sólidas con los padres y los estudiantes, dijo.
“Necesitamos crear esas conexiones profundas, para que cada niño sepa que hay un adulto esperando con los brazos abiertos para darle la bienvenida a la escuela”, dijo Chang. “Esa tiene que ser la nueva normalidad”.
María Pérez, una madre de Loma Vista, dijo que se levanta a las 5:30 a.m. para llevar a su hija de cuarto grado a la escuela a tiempo para estar en su trabajo en un centro de distribución de frutas de Castroville a las 8:00 a.m. Sin embargo, no ayuda, dijo, cuando su hija se queda dormida o no se siente bien.
“A veces es un desafío. Le digo, va a ser un buen día, está bien, no te preocupes”, dijo Pérez. “Es importante que vaya a la escuela porque quiero que conozca gente, que haga amigos, que aprenda y que sea alguien en la vida”.
La madre Leslie Naranjo, quien dejó a cuatro de sus seis hijos en Loma Vista una mañana reciente, dijo que salir por la puerta todos los días puede ser una tarea titánica. No siempre ha sido tan puntual como le gustaría, pero lo está intentando: ahora saca la ropa de sus hijos la noche anterior, compró un zapatero para que no estén constantemente buscando zapatos perdidos y los tiene duchándose antes de acostarse en lugar de por la mañana.
Todo ha ayudado, dijo, pero son las sonrisas de la señorita Cathy las que han marcado la diferencia.
“Cuando entramos, ella siempre dice: ‘¡Hola!’ Ella siempre está muy feliz de vernos”, dijo Naranjo. “Los niños ven que ella está emocionada de estar aquí, así que se emocionan. Funciona”.
