Repensar las plantaciones urbanas para sobrevivir al cambio climático

Suzanne Potter & Kate Wheeling | California News Service & Nexus Media News.
Los equipos de silvicultura urbana en los Estados Unidos están eligiendo especies de árboles más resistentes que tienen más probabilidades de resistir los factores estresantes relacionados con el cambio climático. Photo Credit: Cokko Swain / American Forests

Suzanne Potter & Kate Wheeling
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Después de que una serie de tormentas invernales azotaran California el pasado invierno, miles de árboles en todo el estado perdieron su agarre sobre la tierra y se derrumbaron sobre líneas eléctricas, casas y carreteras. Tan sólo Sacramento perdió más de 1,000 árboles en menos de una semana. Lastimados ​​por años de sequía, plagas y clima extremo, los árboles urbanos están en problemas.

El Servicio Forestal de EE. UU. estima que las ciudades están perdiendo unos 36 millones de árboles cada año, eliminados por el desarrollo, las enfermedades y, cada vez más, los factores de estrés climático, como la sequía. En un estudio reciente publicado en Nature, los investigadores encontraron que más de la mitad de los árboles urbanos en 164 ciudades de todo el mundo ya estaban experimentando condiciones de temperatura y precipitación que estaban más allá de sus límites para sobrevivir.

“Muchos de los árboles en los que hemos confiado en gran medida están cayendo en desgracia ahora que el clima cambia”, dijo Nathan Slack, el superintendente de bosques urbanos de la ciudad de Santa Bárbara. Las coníferas, como los pinos y las secuoyas costeras, que alguna vez fueron plantadas extensamente a lo largo de la costa, están muriendo en masa, dijo. “La intensidad del calor [y] los períodos más largos [sin] lluvia realmente nos obligan, como administradores de silvicultura urbana, a reimaginar cuáles son los buenos árboles de las calles”.

Los árboles ayudan a mantener frescos los vecindarios, absorben el agua de lluvia y limpian la contaminación del aire. Pero para que puedan proporcionar esas funciones críticas, necesitan sobrevivir en esas mismas condiciones. Para muchas ciudades, eso significa reconsiderar qué especies se plantan.

Slack dijo que está buscando árboles que normalmente crecen más al este, como el Paloverde, que crecen mejor en condiciones más cálidas y secas. “Los árboles que sobreviven en el desierto nos van a ser mucho más útiles aquí”, dijo.

En Sacramento, especies como el sauce del desierto “Bubba” están reemplazando a las secuoyas, dijo Jessica Sanders, directora ejecutiva de la Sacramento Tree Foundation. “Es triste porque es un árbol icónico”, dijo Sanders, “pero en este momento no es realmente adecuado para el clima de la región de Sacramento”.

No son solo las ciudades de California las que están repensando sus marquesinas.

En Harrisonburg, Virginia, los funcionarios están trayendo sauces, robles y liquidámbar – árboles que son más tolerantes al calor que muchas especies locales -desde la costa. En Seattle, están plantando más madroños del Pacífico y robles Garry, que tienen más posibilidades de sobrevivir veranos más cálidos y secos.

En Detroit, que alguna vez fue conocida como la “Ciudad de los árboles”, por su extenso dosel, los funcionarios están plantando árboles resistentes como el ciclamor del este, el hamamelis americano y el roble blanco que pueden soportar el calor extremo y las inundaciones.

Los funcionarios de la ciudad también están ampliando la diversidad de especies para defenderse de las enfermedades, con el objetivo de no permitir que ninguna especie comprenda más del 10% del dosel de la ciudad. Detroit perdió gran parte de su dosel entre las décadas de 1950 y 1990 a causa de la enfermedad del olmo holandés y un escarabajo invasivo llamado barrenador esmeralda del fresno. Hoy, casi el 40% de los árboles que quedan se consideran de “mala calidad”, dijo Jenni Shockling, gerente senior de silvicultura urbana en Detroit para American Forests, una organización sin fines de lucro. “[Ellos] consisten en especies que son propensas a enfermedades y daños por tormentas, causan daños a la propiedad y la infraestructura y arrojan grandes cantidades de escombros”.

Preservar la cubierta de árboles urbanos puede significar la diferencia entre la vida y la muerte en un planeta que se calienta. El calor extremo mata a unas 12.000 personas al año en los Estados Unidos; los expertos dicen que la cifra podría llegar a 100.000 a finales de siglo. Un estudio publicado por The Lancet en enero encontró que aumentar un 30% la cubierta de árboles de una ciudad podría reducir las muertes relacionadas con el calor en un tercio.

Los vecindarios más pobres con grandes poblaciones no blancas tienden a tener menos cobertura de árboles y pueden calentarse hasta 20 grados más que los vecindarios más ricos (y más verdes), según varios estudios. “Un mapa de árboles en cualquier ciudad de Estados Unidos es un mapa de ingresos y un mapa de raza”, dijo Jad Daley, presidente y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro American Forests.

Es posible que las ciudades vean pronto algún alivio. La Ley de Reducción de la Inflación, promulgada el año pasado, incluye $1.500 millones para el Programa Forestal Urbano y Comunitario del Servicio Forestal, lo que representa un aumento de cinco veces en el presupuesto anual del programa.

El financiamiento tiene el potencial de transformar las marquesinas urbanas, según expertos como Daley. Pero a medida que Slack y otros arboricultores de todo el país recurren a nuevas especies para llenar sus calles, se encuentran con un nuevo problema: el suministro.

“En este momento hay estancamientos en la línea de suministro de viveros tradicionales”, dijo Shockling”Los productores tienden a favorecer especies específicas porque crecen bien en el vivero o crecen rápidamente, pero eso no necesariamente habla de los estándares de diversidad de especies que estamos tratando de cumplir”.

American Forests se ha asociado con el Servicio Forestal de EE. UU. para invertir y desarrollar viveros en todo el país para mejorar la cadena de suministro. “Los viveros necesitan algunas garantías de que lo que están cultivando tendrá valor de mercado, y nosotros tenemos la seguridad de que lo que vamos a comprar tendrá suministro”, dijo Shockling.

Esas inversiones a gran escala serán cruciales para actualizar la composición de las marquesinas urbanas, según David Teuschler, jefe de horticultura de Devil Mountain, uno de los viveros más grandes de California.

Según Teuschler, incluso los árboles nativos de California, como el roble costero, están luchando contra las sequías del estado. Le gustaría invertir más en árboles como Roble de mesa y Roble plateado para venderlos en el norte de California y el Pantano mazo y Salt Marsh goma para venderlos en el sur de California, pero puede llevar años que los árboles crezcan hasta un tamaño vendible, y luego tiene sólo un tiempo limitado para vender esas plántulas. Los árboles no vendidos generalmente se convierten en abono, se queman o se destruyen de otra manera.

Necesita saber que tendrá clientes que tengan una visión clara del futuro.

“Hay que recordar que hay mucha gente de la vieja escuela que quiere plantar secuoyas”, dijo. “Quieres ser el vivero que tenga estas especies adaptadas a la sequía, pero si no puedes venderlas, es un desperdicio”.

Uno de los clientes de Devil Mountain desde hace mucho tiempo es el arbolista de California Dave Muffly, quien abastece todos sus proyectos con especies tolerantes a la sequía.

Muffly comenzó a buscar árboles resistentes a la sequía hace 15 años, mientras dirigía un proyecto para plantar 1,000 árboles a lo largo de un tramo de dos millas de carretera que atraviesa East Palo Alto. Quería árboles de hoja perenne, para evitar que la contaminación de las carreteras llegara a la comunidad de bajos ingresos del otro lado, y variedades tolerantes a la sequía, pero la mayoría de los viveros del estado tenían pocas opciones.

Muffly comenzó a recorrer el suroeste en busca de bellotas de especies de robles más resistentes; con más de 500 especies de robles en todo el mundo que pueden reproducirse y crear híbridos viables, es particularmente probable que los árboles desarrollen rasgos que puedan ayudarlos a sobrevivir al rápido cambio climático, dijo Muffly.

Con la ayuda de Teuschler, sus proyectos – incluido un megaproyecto de 9000 árboles alrededor del campus de Apple – han servido como una prueba de concepto para las ciudades en su trabajo hacia copas de árboles resistentes al clima.

Mediante la canalización de fondos federales hacia viveros como Devil Mountain, este tipo de sistema holístico podría replicarse en todo el país para satisfacer las necesidades únicas de cada región, dijo Muffly.

“La verdad es que no cultivamos suficientes árboles en los Estados Unidos para gastar el dinero que acaba de gastar el gobierno”, dijo Muffly. “Así que ahora es el momento de construir un arsenal de ecología, y las líneas de producción son los nuevos viveros que tendrán que construirse para cultivar los árboles”.

Kate Wheeling escribió este artículo para Nexus Media News.

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