A medida que disminuye el financiamiento de la salud pública, aumentan las brechas en las tasas de vacunación. Particularmente para las dosis de refuerzo, la brecha entre los grupos raciales y étnicos se está ampliando significativamente.
Cuando California registró el primer caso de COVID-19 en EE. UU. hace más de tres años, la noticia generó temor, confusión e ira pública. Las escuelas y los negocios cerraron. Los funcionarios estatales y locales ordenaron a la gente que se quedara en casa y se pusiera cubrebocas. Los hospitales se desbordaron de pacientes enfermos y moribundos.
El 28 de febrero marcó el último día de la orden de emergencia del estado y gran parte de la vida pública ha vuelto a la normalidad. Pero para muchas comunidades en el estado, la desaparición de los recursos de COVID-19 es simplemente un recordatorio de que las disparidades de salud resaltadas durante la pandemia están arraigadas desde hace mucho tiempo.
“La gente que estaba en la brecha volverá a la brecha”, dijo Kim Rhoads, médica y profesora asociada de salud pública en UC San Francisco, quien ha trabajado durante la pandemia para hacer que las pruebas y las vacunas sean más accesibles para los vecindarios negros y latinos en el Área de la Bahía. “Habrá una diferencia notable en el acceso”.
El final de la orden de emergencia marca un cambio drástico en la estrategia del estado para manejar un virus que ha tenido un costo devastador: 100,187 muertes. En el futuro, el estado se apoyará en su plan COVID-19 a largo plazo de $3200 millones, que implica almacenar máscaras y vacunas, pero las agencias de salud pública ya no serán el principal proveedor de atención de COVID-19.
“Habrá una gran transición. No creo que sea fácil”.
- RITA NGUYEN, FUNCIONARIO AUXILIAR DE SALUD PÚBLICA DEL ESTADO
El estado ya ha cerrado todos menos seis centros de prueba y vacunación de OptumServe, según su sitio web de citas. En un correo electrónico sin firmar, los funcionarios estatales de salud pública reconocieron el “costo muy real que la pandemia ha cobrado a los californianos”, pero confiaban en que su estrategia a largo plazo sería suficiente.
“California está equipado para controlar la propagación de COVID-19 y continuar limitando las hospitalizaciones y muertes tanto como sea posible”, decía el correo electrónico. Los funcionarios del departamento de salud rechazaron una solicitud de entrevista.
Otros recursos también se han secado. Las organizaciones comunitarias y los departamentos de salud pública locales le dijeron a CalMatters que el dinero para el alcance y la respuesta de COVID-19 ya se ha agotado o se habrá agotado para el verano. El apoyo federal también expirará cuando finalice la emergencia nacional en mayo.
“Después de que finalice (el estado de emergencia), no se dará más dinero sustancial para COVID-19”, dijo Bernadette Boden-Albala, decana del programa de salud pública de UC Irvine. “Todos los intentos de difundir información, de vacunar a las personas en las comunidades más difíciles de alcanzar, se volverán mucho más difíciles y, en el mejor de los casos, se verán obligados a otros programas”.
Es probable que haya “brechas” en la atención de COVID-19
Tradicionalmente, los departamentos de salud pública nunca han sido proveedores directos de servicios. Las clínicas de vacunas masivas y los sitios de prueba para tratar fueron una anomalía moderna requerida por la tasa de infección agresiva del virus. Sin financiación, gran parte de ese trabajo se detendrá.
Durante una reunión mensual con los funcionarios de salud del condado, la Dra. Rita Nguyen, funcionaria adjunta de salud pública del estado, reconoció que habrá “brechas” en los servicios a medida que la salud pública retroceda.
“Habrá una gran transición. No creo que sea fácil”. Creo que todos estamos haciendo lo mejor que podemos para ayudar con esa transición, pero (para) muchos de los servicios que no podremos respaldar al nivel que teníamos antes”, dijo Nguyen. “Ahí es donde estamos tratando de involucrar a nuestros socios y decir ‘No estaremos en este espacio en unos meses. ¿Qué más puedes hacer para mantener el trabajo en este espacio?’”
“Estamos metiendo una función de salud pública en la atención médica, y la salud pública y la atención médica son dos cosas totalmente diferentes”.
KIM RHOADS, MÉDICA Y PROFESORA ASOCIADA DE SALUD PÚBLICA EN UCSF
A nivel de condado, gran parte del trabajo relacionado con la atención de COVID-19 ya se ha “reducido significativamente”, dijo Lizelle Lirio de Luna, directora de servicios de salud familiar en el condado de San Mateo. Su división supervisó el programa de vacunación del condado y repartió más de 185.000 inyecciones. Las clínicas de vacunas de San Mateo finalizarán en marzo y las subvenciones de COVID-19 se agotarán en junio.
“Todavía está evolucionando cuál será nuestro rol, pero nuestro rol principal no será cómo ha sido donde brindamos el servicio de vacunación directa”, dijo De Luna.
La salud pública volverá en gran medida a su papel típico de monitorear enfermedades infecciosas de todo tipo, investigar brotes, comunicar la importancia de la vacunación y apoyar a los proveedores médicos cuando sea necesario, similar al papel que desempeña durante la temporada de gripe. Pero los funcionarios locales, aunque cautelosos, se apresuraron a asegurar que algún nivel de servicio estará disponible.
“El hecho de que termine una emergencia de salud pública no significa que termine nuestro trabajo”, dijo Rosyo Ramírez, subdirectora de salud comunitaria en el condado de Imperial. “Seguiremos trabajando como lo hemos estado haciendo para tratar de prevenir enfermedades graves”.
Bottom of Form
Los últimos sitios de prueba y tratamiento financiados por el estado en el condado de Imperial cerrarán a principios de marzo, dijo Ramírez, y las personas deberán acudir a su proveedor médico para recibir atención. En todo el estado, la mayoría de los sitios cerraron en enero. El dinero COVID-19 de Imperial se agotará en julio.
El mensaje al público es claro: vaya a ver a un médico para sus necesidades de COVID-19.
Sin embargo, ese mensaje está lleno de incertidumbre sobre quién, si es que alguien, dará un paso al frente para llenar los vacíos en la atención médica que precedieron a la pandemia. Aunque los proveedores médicos tienen mucha más infraestructura incorporada para realizar pruebas y administrar vacunas que hace tres años, muchas personas luchan por acceder regularmente a la atención médica — particularmente aquellos que viven en áreas rurales del estado, aquellos que no tienen seguro y aquellos que no pueden pagar los gastos de bolsillo.
“Todo se está moviendo hacia la comercialización”, dijo Rhoads de UCSF. “Todos los recursos para COVID están siendo enviados al consultorio de su médico, por lo que debe tener un médico… Estamos metiendo una función de salud pública en la atención médica, y la salud pública y la atención médica son dos cosas totalmente diferentes”.
Disparidades prácticamente sin cambios
Aunque el estado invirtió miles de millones de dólares en la respuesta de emergencia de COVID-19 y los esfuerzos de ayuda económica — muchos de los cuales se centraron en la equidad — muchas comunidades desatendidas están poniendo fin a la pandemia de la misma manera que comenzaron: con una aguda conciencia de la necesidad insatisfecha.
Al principio de la pandemia, el virus se extendió por las filas de los trabajadores agrícolas latinos, los empleados de fábricas con salarios bajos, las enfermeras filipinas, los inmigrantes indocumentados, las comunidades negras y de las islas del Pacífico, las familias que vivían en viviendas multigeneracionales o en espacios reducidos, y otras personas que no podían trabajar desde casa o sin acceso adecuado a la atención de la salud. De las más de 100,000 muertes por COVID-19 hasta la fecha, los habitantes de las islas del Pacífico tienen la tasa de mortalidad más alta, seguidos por los afroamericanos y los latinos.
Las tasas de vacunación entre estos grupos continúan muy por detrás del promedio estatal. Los residentes latinos están casi 15 puntos porcentuales por debajo de la tasa de vacunación estatal cuando se trata de recibir las dos primeras vacunas contra el COVID-19. Las poblaciones de nativos americanos y negros se quedan atrás por 13 y 10 puntos respectivamente, mientras que los grupos blancos y asiáticos superan la tasa estatal.
Cuando se trata de las dosis de refuerzo y de refuerzo bivalente, la brecha se amplía significativamente. Los latinos, con la tasa de refuerzo más baja, caen 10 puntos por debajo del promedio estatal, 18 puntos por debajo de sus homólogos blancos y 24 puntos por debajo de los asiáticos. Los californianos blancos tienen la tasa de refuerzo bivalente más alta. (Los hawaianos nativos y los isleños del Pacífico se excluyeron de este análisis debido a anomalías en los datos estatales, incluidas más personas que reportaron vacunación de lo que se estima en la población total).
De manera similar, la métrica de equidad de vacunas del estado muestra que a medida que se recomendaron dosis posteriores de la vacuna, los del grupo más desfavorecido se volvieron cada vez menos propensos a recibir inyecciones adicionales en comparación con los del grupo más favorecido. La métrica de equidad tiene en cuenta variables socioeconómicas como los ingresos y la educación, así como la raza.
La creciente disparidad de vacunas es un reflejo de la disminución del acceso, dicen los organizadores comunitarios y los expertos.
“Todos quieren devolver estos problemas de salud a los individuos y la elección individual. Eso no nos ayuda a atender a la población”, dijo el decano de salud pública de UC Irvine, Boden-Albala. “Las disparidades no tienen que ver con las elecciones que haces, sino con los problemas de infraestructura”.
En Delano, Loud For Tomorrow, un grupo de compromiso cívico liderado por jóvenes, fue fundamental en la organización de clínicas de vacunación y la difusión de información tocando puertas y banca telefónica. Pero la financiación del grupo para la divulgación de COVID-19 terminó el verano pasado, dijo José Salvador Orellana, cofundador y organizador principal.
“Desde el principio sabíamos que los recursos estatales aún no estaban al nivel que necesitábamos, y nuestra comunidad, específicamente las comunidades latinas de habla hispana, necesitaban un enfoque diferente”, que incluyera recursos para combatir la desinformación, dijo Orellana.
Si bien el departamento de salud del estado fue un “socio increíble” en el apoyo a Loud For Tomorrow y los esfuerzos de otros grupos, la mayoría de las colaboraciones han terminado desde entonces, dijo Orellana. La financiación de fundaciones privadas también se ha agotado.
“El gobierno confía en estas organizaciones sin fines de lucro para conectarse con la comunidad. Se parecen a la comunidad; hablan los idiomas que habla nuestra comunidad”, dijo Diana Otero, directora sénior de proyectos especiales de Latino Community Foundation. “Es realmente triste que no tengamos los recursos para continuar haciendo esto”.
Los grupos comunitarios que recibieron fondos de emergencia ahora necesitan inversiones a largo plazo para evitar que empeoren las disparidades, dijo Otero. En muchas áreas del estado donde las barreras como el costo y la distancia impiden que las personas accedan a la atención médica tradicional, las clínicas COVID-19 administradas por organizadores comunitarios se han convertido en centros de recursos confiables.
United Against COVID-19, una coalición de siete grupos comunitarios en el condado de Kern, realizó su última clínica de vacunas el 26 de febrero. El grupo ha vacunado a más de 9600 personas en clínicas emergentes en parques y centros comunitarios de todo el condado. A lo largo de la pandemia, han vacunado a unas 100 personas por fin de semana y continúan viendo un número similar de asistentes, lo que desmiente los informes oficiales de que la demanda se ha desplomado. En las últimas semanas, aproximadamente el 75% de las personas que acudieron a las clínicas — principalmente latinos –se presentaron para recibir vacunas de refuerzo, dijo Reyna Olaguez, gerente de comunicaciones de Building Healthy Communities Kern, uno de los miembros de la coalición.
El contrato del departamento de salud local con el proveedor de vacunas que usa la coalición expiró el mismo día que finalizó la orden de emergencia, pero Olaguez dijo que están trabajando con el departamento para usar su camioneta clínica móvil en un futuro cercano. El horario no será tan sólido como han podido mantener, dos veces al mes en comparación con dos veces a la semana, pero sigue siendo importante, dijo Olaguez.
“Este trabajo debe continuar”, dijo Olaguez. “Cuando comenzó, no era común, pero ahora se ha convertido en algo que nuestras comunidades necesitan para tener acceso a la atención médica”.
