Roddy Scheer & Doug Moss
EarthTalk
Nadar junto a una tortuga marina en aguas costeras es definitivamente una sensación emocionante, pero cada vez es más difícil probar la experiencia. Los declives en poblaciones de tortugas marinas alrededor del mundo y en aguas estadounidenses en las últimas décadas son lamentablemente un recordatorio de todas las ofensas medioambientales que contribuyen a que los océanos del planeta sean menos acogedores para estos reptiles majestuosos e icónicos.
Los investigadores estiman que desde el comienzo de la Era Industrial a principios del siglo XX, las poblaciones globales de tortugas marinas se han reducido alrededor de un 67%. Estos días, tan solo unas 6,5 millones de tortugas marinas deambulan por las costas tropicales y subtropicales del mundo. Efectivamente, las poblaciones de tortugas marinas están en riesgo: tres de las siete especies de tortugas del mundo están consideradas en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN); los números de tortugas verdes decayeron alrededor de un 90%, mientras que las tortugas laúd perdieron un 40% de su población. Se necesitan medidas estrictas de conservación si queremos
¿Pero por qué nos importan las tortugas? Pueden parecerse a cualquier otra criatura marina, pero en realidad son vitales para mantener un medioambiente balanceado. El roce de las tortugas sobre las colinas de posidonias regula su crecimiento y evitan que se sofoquen. Los huevos no eclosionados son una fuente vital de nutrientes para las dunas de arena, que permiten que crezca vegetación. Por lo tanto, si las poblaciones de tortugas se vuelven muy bajas, causará una reacción en cadena dentro de todo el ecosistema costero.
Lamentablemente, las poblaciones de tortugas marinas se enfrentan a innumerables amenazas. En primer lugar, suelen confundir bolsas de plástico con medusas, uno de sus alimentos favoritos. Pero estas bolsas pueden quedar atascadas en el estómago de las tortugas, imitando la sensación de saciedad lo cual hace que no consuman comida de verdad. Los investigadores estiman que alrededor de un 52% de tortugas han comido algún tipo de plástico.
Con las subidas en el nivel del mar, muchas playas e incluso islas pequeñas están desapareciendo. Por esto, las tortugas están confundidas respecto a dónde dejar sus huevos, lo cual implica que potencialmente no pongan ninguno. Además, como reptiles, el sexo de sus crías depende de la temperatura. Mayor temperatura resulta en hembras y menor, en machos. Con el cambio climático las playas se están calentando, alterando drásticamente el balance entre machos y hembras. Esto podría afectar a la reproducción y contribuir así al declive.
La ley federal de especies en peligro de extinción (Endangered Species Act) ya protege a las tortugas haciendo ilegal que se las lastime en cualquier modo, y provee recursos para enfrentarse al peligro que corren. Los ecologistas también crearon programas como State of the World’s Sea Turtles y el Turtle Specialist group de la UICN, que analizan factores de riesgo, datos, y posibles esfuerzos por la preservación.
Además, muchos voluntarios se juntan durante los períodos de anidación e incubación para proteger y guiar a las tortugas. Y sus esfuerzos no han sido en vano: los nidos de tortugas laúd en las aguas estadounidenses aumentaron de 27 en 1989 a 614 en 2014 gracias a las protecciones bajo la ley de especies en peligro de extinción. Además, se contaron 3.960 nidos en la costa de Georgia, un récord en el estado. Si continuamos financiando esfuerzos para su preservación y contamos con la ayuda de voluntarios, las tortugas marinas podrán seguir creciendo en la naturaleza.
CONTACTS: The State of the World’s Sea Turtles, https://www.seaturtlestatus.org/; IUCN Turtle Specialist Group, https://iucn-tftsg.org/.
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