La primera vez que le pasó a Courtney Abrams, casi nadie le creyó.
Alguien había agotado los más de $700 en asistencia monetaria y casi $200 en cupones de alimentos de su Tarjeta de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT, por sus siglas en inglés) que la madre soltera de 33 años recibió del estado, minutos después de que esos pagos mensuales aparecieran en su cuenta.
Abrams nunca llegó a gastar un centavo, aunque no había perdido su tarjeta.
Abrams, una estudiante de West Los Angeles College, llamó a la línea de servicio al cliente de la compañía de tarjetas ese día para disputar las transacciones misteriosas. Obtuvo una tarjeta de reemplazo del condado y presentó un informe policial. Le tomó un par de semanas cargar dinero en su nueva tarjeta. Ella también cambió el PIN.
Eso fue en marzo pasado. En septiembre volvió a pasar. Esta vez le tomó un mes recuperar su dinero, dijo.
En noviembre volvió a pasar. Ahora cambia su PIN todos los meses, la noche antes de recibir sus beneficios, con la esperanza de ser más astuta que los ladrones.
“Estaba, como, agotando al máximo las tarjetas de crédito, haciendo promesas de pago, hablando con mi arrendador, haciéndole saber que me robaron mi dinero”, dijo. “Fue mucha exposición… tener que defender su caso ante estas personas en una situación que suena un poco exagerada”.
No es tan descabellado ahora. Los funcionarios estatales y del condado dicen que una serie de robos está acabando con los beneficios en efectivo y alimentos de miles de tarjetas electrónicas de beneficios de familias de bajos ingresos en California y en todo el país.
Millones perdidos
Los robos, cuya sustitución cuesta al estado decenas de millones de dólares cada año, han hecho que los destinatarios se apresuren a pagar las facturas y los gastos del hogar, y han inundado los departamentos de servicios sociales con solicitudes de reembolso. El estado propone actualizar las características de seguridad de las tarjetas a un costo de $50 millones en el presupuesto del próximo año.
‘Siento que el sistema EBT fue como el último lugar donde las cosas son tan inseguras y tan deficientes en términos de protección al consumidor’.
LENA SILVER, DIRECTORA ASOCIADA DE NEIGHBORHOOD LEGAL SERVICES DEL CONDADO DE LOS ÁNGELES
California usa tarjetas EBT para brindar asistencia financiera a varios programas, incluido CalFresh, que brinda ayuda alimentaria a 2.8 millones de familias al año y CalWORKs, que brinda efectivo a más de 300,000 familias al año. Los programas más pequeños incluyen subvenciones de asistencia para refugiados e inmigrantes víctimas de delitos.
Los californianos de bajos ingresos informaron el robo de $29.7 millones en asistencia social en efectivo y el robo de $4.7 millones en ayuda alimentaria en los 14 meses desde julio de 2021 hasta septiembre pasado, el último mes para el que había datos disponibles en todo el estado, según el Departamento de Servicios Sociales.
En CalWORKs, el robo ascendía a menos de $100,000 al mes a mediados de 2021 y había aumentado a más de $4 millones al mes para el otoño pasado. El departamento estima que se robará un promedio de $6 millones por mes este año fiscal, aumentando a $8 millones por mes en el año que comienza en julio, según los documentos presupuestarios del Departamento de Servicios Sociales de California.
Lo que se ha robado en California hasta ahora equivale a una pequeña parte de los beneficios totales que California emitió a todos los beneficiarios: menos del 1% de los beneficios en efectivo y menos de una décima parte del 1% de la ayuda alimentaria.
Minutos por perder
Aún así, la cantidad de robo de EBT casi se ha duplicado desde 2019, según los documentos presupuestarios.
No está claro qué provocó un aumento a nivel nacional en el robo de beneficios el año pasado. Las consecuencias son particularmente agudas en California, que proporciona subvenciones en efectivo más generosas que muchos otros estados. Los defensores dicen que los aumentos en la ayuda alimentaria durante la era de la pandemia también significaron pérdidas mayores de lo habitual en las cuentas de los beneficiarios.
A menudo, el robo ocurre minutos después de que los beneficios se transfieran a sus tarjetas.
Se necesita mucho más tiempo para hacerlo completo. Varios beneficiarios le dijeron a CalMatters que les tomó semanas, o incluso más de un mes, obtener el reembolso de los beneficios en medio del aumento de robos.
En 2013, el departamento de servicios sociales del estado instruyó a los condados a reponer el dinero a las víctimas dentro de los 10 días posteriores a un informe de robo, pero las excepciones destinadas a detectar el fraude pueden retrasar ese proceso.
Por ejemplo, si un beneficiario de la ayuda denuncia más de un robo en un plazo de seis meses, los trabajadores sociales deben marcar su próxima reclamación para que se investigue.
Muchos destinatarios dicen que han sido víctimas de robo más de una vez en los últimos meses. Giovanna Roman, una madre del condado de Ventura y estudiante de un colegio comunitario, dijo que le sucedió tres meses seguidos el año pasado. Ella ahora recibe sus beneficios a través de un depósito directo, dijo.
Una vulnerabilidad
Una de las razones por las que los beneficios de la red de seguridad son vulnerables al robo electrónico, dicen los defensores, es que las tarjetas han carecido durante mucho tiempo de una función de seguridad que los bancos comenzaron a poner en sus tarjetas de crédito y débito a fines de 2015: chips de seguridad.
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Una tarjeta con chip no entra en contacto con dispositivos ocultos e ilegales de “skimming”, que están diseñados para copiar información de la banda negra magnética de la tarjeta.
Para realizar compras o retirar dinero, los usuarios de la tarjeta EBT deben deslizar las bandas magnéticas de las tarjetas.
Un video de servicio público estatal demuestra cómo los ladrones pueden instalar dispositivos de lectura de tarjetas en los lectores de tarjetas para robar números de tarjetas de las bandas magnéticas de las tarjetas, y los ladrones usan cámaras ocultas para capturar a los titulares de tarjetas que ingresan sus PIN.
Luego, los ladrones pueden crear tarjetas falsas para acceder a los fondos.
Hasta junio pasado, las tarjetas EBT del estado ni siquiera incluían los códigos de seguridad “CVV” de tres dígitos que normalmente se encuentran en el reverso de las tarjetas de crédito y débito que los bancos usan para una capa adicional de prevención del fraude.
El estado agregó esos códigos, pero los datos de los tres meses posteriores muestran que el robo de beneficios siguió aumentando, según cifras estatales.
Los californianos de bajos ingresos reportaron $29.7 millones en asistencia social en efectivo y $4.7 millones en ayuda alimentaria robada en 14 meses.
DEPARTAMENTO DE SERVICIOS SOCIALES DE CALIFORNIA
El departamento de servicios sociales del estado propone gastar $76.5 millones durante los próximos tres años para actualizar las tarjetas EBT con “características de seguridad mejoradas”, según la propuesta de presupuesto del gobernador Gavin Newsom. El portavoz del departamento, Jason Montiel, no respondió una pregunta sobre si eso significa específicamente tarjetas con chip.
Los defensores y, en una moción reciente, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles están instando al estado a seguir ese camino.
Estándares de consumo
“Mejorar la seguridad del sistema EBT en sí mismo, para que las personas que dependen de esta asistencia mínima de alimentos y dinero en efectivo para sobrevivir, lleven su sistema EBT a los mismos estándares de consumo que todos los demás disfrutan es el objetivo final que todos necesitamos. alcanzar”, dijo Lena Silver, directora asociada de Neighborhood Legal Services del condado de Los Ángeles, que se ha visto inundado con llamadas de clientes cuyos beneficios fueron robados.
Silver señaló que, en contraste con las tarjetas enviadas a los californianos pobres que reciben asistencia, el estado tenía la intención de enviar tarjetas con chip a los destinatarios de sus reembolsos de impuestos para aliviar la inflación y los altos precios de la gasolina el año pasado.
“Siento que el sistema EBT fue como el último lugar donde las cosas son tan inseguras y tan deficientes en términos de protección al consumidor”, dijo Silver.
Las tarjetas de reembolso de impuestos para la clase media emitidas recientemente fueron creadas por un departamento diferente, la Junta de Impuestos de Franquicias. El portavoz Andrew LePage dijo que la agencia eligió a su proveedor de tarjetas de débito, Money Network, en parte porque podía proporcionar algunas tarjetas con chip.
Desde octubre, la junta ha enviado 9.4 millones de tarjetas de débito, aunque muchas de ellas se emitieron sin chips debido a la escasez de la cadena de suministro. La agencia también ha recibido denuncias de fraude y robo de esos beneficios, pero no dice cuántas tarjetas carecían de chips.
LePage dijo que el proveedor informa que la tasa de fraude está “muy por debajo” del 1% del dinero emitido.
Los contribuyentes pagan
Si bien la mayoría de los beneficios de las tarjetas EBT provienen de fondos federales, los contribuyentes de California pagan la factura para reembolsar a las víctimas del robo. California ha reembolsado a los beneficiarios de CalWorks por los fondos robados durante años y, en noviembre de 2021, el estado se convirtió en el primero en hacer lo mismo con los beneficiarios de ayuda alimentaria de CalFresh, luego de que los defensores demandaran al estado.
En diciembre, el Congreso aprobó un proyecto de ley de gastos que permite a los estados usar fondos federales para reembolsar a las víctimas del robo de cupones para alimentos que ocurrió después del 1 de octubre de 2022.
Mientras tanto, California está bloqueando las transacciones EBT sospechosas, incluidas las realizadas fuera del estado, dijeron funcionarios estatales a los defensores en diciembre.
El departamento de servicios sociales también está ayudando a los condados a procesar las solicitudes de reembolso con mayor rapidez y “se están llevando a cabo múltiples investigaciones”, dijo Montiel.
En septiembre, los fiscales de Los Ángeles anunciaron que acusaron a 16 personas en una supuesta red de fraude de EBT después de que fueron atrapados con 300 tarjetas EBT clonadas, por un monto de $400,000 en beneficios robados.
En diciembre, los fiscales del condado de Contra Costa acusaron a dos hombres de robo y hurto después de que fueran arrestados con 50 tarjetas fraudulentas y equipo para robar tarjetas.
Despejando obstáculos
El estado también planea reducir la cantidad de obstáculos que las víctimas de robo deben superar para presentar un reclamo y reemplazar sus beneficios. Los beneficiarios de asistencia social en efectivo anteriormente tenían transacciones en disputa con la compañía de tarjetas y presentaban un informe policial antes de completar un formulario de reclamo por robo con el departamento de asistencia social del condado, que los defensores dijeron que era una carga para algunos clientes.
A fines de enero, el departamento de servicios sociales emitió una nueva política que elimina los requisitos para llamar a la compañía de tarjetas y presentar el informe policial, y agrega que se “alienta encarecidamente” a las víctimas de robo de tarjetas a denunciar el robo a la policía y los fiscales.
Abrams dijo que se sentiría más segura si las tarjetas tuvieran chips. Más allá de todo eso, quiere recuperar su dinero con menos escrutinio. Las numerosas llamadas y rondas de papeleo que tuvo que presentar la hicieron sentir como si la estuvieran acusando de fraude, dijo.
“Si me roban mi tarjeta bancaria y alguien la usa, no me siento como un delincuente llamando y diciendo: ‘Oye, me robaron mi tarjeta bancaria, ¿puedes apagarla y reembolsarme?’”, dijo. “Tienen protección contra esa cosa específicamente. Pasa todo el tiempo”, agregó.
