Carmen González
CalMatters
Cuando Melanie Lindo estaba considerando su transferencia a un campus de la UC, su elección no se reducía a los recursos académicos o del campus, sino a lo largo, complejo y costoso que sería su viaje en autobús.
“En comparación con todas las otras UC en las que me aceptaron, UCLA era la más barata en términos de transporte”, dijo Lindo.
Antes de asistir a la UCLA, el viaje diario de Lindo a la Universidad de Santa Mónica desde Echo Park en Los Ángeles la ponía en desventaja académica: acortaba las sesiones de estudio por la noche sabiendo que tendría que despertarse temprano en la mañana para tomar un autobús, uno que esperaba que estuviera a tiempo. “A veces, el autobús se retrasa, así que en lugar de esperar 10 minutos, es una espera de 20 minutos, lo que significa que lo más probable es que me pierda una buena parte de la clase”, dijo.
Ahora, el viaje de Lindo es menos estresante y más económico. Puede tomar un autobús directamente desde su casa hasta el campus en Westwood de la UCLA. También obtiene una tarifa reducida gracias a las asociaciones entre LA Metro y los campus universitarios cercanos, incluido UCLA.
Los costos de transporte y la falta de servicio de autobús o tren disponible es un componente del alto costo de la universidad que está empujando a muchos estudiantes de bajos ingresos fuera de los sistemas de educación superior del estado. Algunos campus se han asociado con agencias de tránsito locales para reducir o renunciar a todos los costos para los estudiantes, y los primeros datos indican que estos programas tienen un impacto positivo en el éxito de los estudiantes.
El gobernador Gavin Newsom vetó un proyecto de ley el año pasado que habría creado más programas piloto de tarifas reducidas en todo el estado, pero los estudiantes y defensores todavía están convencidos de que expandir el acceso al transporte público es una forma relativamente fácil de aumentar la retención y el éxito de los estudiantes.
Para muchos estudiantes, el tiempo de viaje y la experiencia son parte del cálculo de la educación superior. Si bien la cantidad de viajeros en las universidades de California varía según el campus, el promedio nacional es que aproximadamente el 85% de los estudiantes no viven en viviendas dentro de la universidad. Casi todos los 2 millones de estudiantes de colegios comunitarios de California se desplazan en automóvil, bicicleta, caminando o en transporte público.
“Esta es una necesidad básica”, dice Heather Brandt, una estudiante de psicología que trabaja para llevar el transporte público gratuito al City College de San Francisco en su papel de canciller estudiantil. “Es un problema más fácil de resolver que algunos de los otros problemas que existen, como quizás la vivienda, que requieren soluciones a más largo plazo”.
El estado priorizó ayudar a los estudiantes con necesidades básicas como alimentos y vivienda como parte del presupuesto 2021-22, incluidos $30 millones para el sistema de colegios comunitarios de California para establecer centros de necesidades básicas y contratar personal para ayudar a los estudiantes con dificultades.
Las universidades también pueden usar el dinero para crear asociaciones de tarifas reducidas con su agencia de tránsito local. Actualmente, 75 de los 116 campus de colegios comunitarios ofrecen algún tipo de programa de tránsito gratuito o reducido para sus estudiantes, según investigadores del Instituto de Estudios de Transporte de la Universidad de California. Sin embargo, los investigadores también encontraron que, en promedio, los pases de tránsito eran más caros que los pases de estacionamiento para los estudiantes de colegios comunitarios de California.
Ya sea que los estudiantes tengan la opción de viajar en automóvil o tengan que tomar el transporte público, los costos pueden acumularse rápidamente.
Los estudiantes pueden esperar gastar alrededor de una quinta parte de sus ingresos anuales en transporte, según un informe de 2018 publicado por The Hope Center for College, Community and Justice en Temple University en Filadelfia. En California, ese número equivale a un costo promedio anual de $1,026 para el transporte hacia y desde el campus para los estudiantes que viven en viviendas fuera del campus que no son de la universidad, según los resultados de la encuesta de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California. La encuesta de gastos estudiantiles de 2022-23 incluyó los costos de transporte por primera vez.
Los estudiantes gastarán $9,500 al año para viajar en automóvil, al tener en cuenta el precio del vehículo, la gasolina y el mantenimiento, según la Oficina Federal de Estadísticas Laborales. El aumento de los costos de tránsito fue un punto conflictivo para los 48,000 trabajadores académicos en huelga de la UC. En los acuerdos alcanzados con cuatro grupos de negociación durante el mes pasado, todos incluyeron algún tipo de subsidio de tránsito, como ofrecer descuentos para bicicletas eléctricas, y un compromiso de la UC de que “intentará negociar acceso con tarifa reducida o sin tarifa a los servicios regionales de transporte”.
Lindo paga una tarifa con descuento a través de UCLA, alrededor de $40 por trimestre, lo que le da acceso al autobús que toma para ir al campus, así como viajes con otras siete agencias de tránsito locales de Los Ángeles, lo que le abre el condado a Lindo y le permite a su familia pagar otros elementos esenciales.
“Aunque mi familia tiene autos, los necesitan para trabajar”, dijo. “Tener que comprar un automóvil o vivir en el campus no es algo que pueda pagar”.
Estos costos elevados llevaron a varias universidades a tomar medidas para tratar de cubrir el costo de los viajes diarios de sus estudiantes.
Bottom of Form
En el Condado de Orange, 22 universidades del área están participando en un programa de tarifas reducidas con la Autoridad de Tránsito del Condado de Orange (OCTA), incluidas universidades comunitarias, UC, CSU y campus universitarios privados. Los estudiantes obtienen acceso ilimitado a los autobuses de OCTA por $46 por semestre, siempre que estén inscritos en al menos nueve créditos en su institución. La tarifa regular para un pase de autobús OCTA de 30 días, que no cubriría un semestre completo, es de $69.
En 2021, Rio Hondo College, en el condado de Los Ángeles, participó en un estudio nacional realizado por The Hope Center en Temple University para medir el impacto del programa U-Pass de tarifa gratuita de Los Ángeles Metro. Los investigadores encontraron que los estudiantes de Rio Hondo que recibieron pases de transporte gratuito tenían un 17% más de probabilidades de obtener credenciales y un 27% más de probabilidades de obtener un título de asociado en comparación con los estudiantes que no recibieron los pases. Russell Castañeda-Calleros, director de relaciones gubernamentales y comunitarias del campus, cree que otras universidades deberían invertir en la creación de programas similares para los estudiantes.
“Al principio, había un par de miembros del personal que estaban algo escépticos”, dijo. “Poco a poco pudimos conseguir la aceptación del personal. Y ahora estamos en el punto en que lo esperan todos los años”.
Después del estudio de Río Hondo, LA Metro lanzó su programa U-Pass ampliado, reemplazando a GoPass. Mientras que con GoPass, los estudiantes pagan una tarifa reducida directamente a la agencia de tránsito, con U-Pass los campus pagan una suma global para que la tarifa reducida o gratuita esté disponible para todos los estudiantes inscritos.
“Esta es una necesidad básica. Es un problema más fácil de resolver que algunos de los otros problemas que existen, como quizás la vivienda, que requieren soluciones a más largo plazo”.
HEATHER BRANDT, CANCILLER ESTUDIANTIL, UNIVERSIDAD DE LA CIUDAD DE SAN FRANCISCO
La estructuración de programas de tarifas gratuitas más como U-Pass puede beneficiar tanto a los estudiantes como a las agencias de tránsito, dijo Eli Lipmen, director ejecutivo de Move LA, un grupo de defensa del tránsito sin fines de lucro. Pedir a los estudiantes que paguen los pases “no es factible. La mayoría de los estudiantes no tienen esa cantidad de dinero para gastar”, dijo.
“Establecimos el programa [U-Pass] para que, muy intencionalmente, todas las escuelas que participen, o todos los distritos escolares que participen, tengan que pagar el costo compartido de cada estudiante con el único propósito de que los pases estén disponibles a todos los estudiantes por razones de equidad”, dijo Devon Deming, director ejecutivo adjunto de la Iniciativa de Sistemas sin Tarifa de LA Metro.
Actualmente, 18 campus universitarios comunitarios, UC, CSU y universidades privadas están participando en el programa U-Pass. LA Metro también tiene una aplicación para que los estudiantes pregunten acerca de traer U-pass a su campus.
En el Área de la Bahía, las autoridades de tránsito locales lanzaron un programa piloto de 2 años que ofrece 50,000 pases de tránsito gratuitos a estudiantes de la Universidad Estatal de San Francisco, la Universidad Estatal de San José, la Universidad de California, Berkeley y Santa Rosa Junior College. Todos los estudiantes de Santa Rosa Junior College serán elegibles para tarifas gratuitas bajo el programa piloto Clipper BayPass, y aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes que asisten a los otros campus serán elegibles.
Pero el City College de San Francisco no participa, algo que Brandt espera cambiar. También se está comunicando con miembros de la Autoridad de Transporte Municipal de San Francisco para preguntar cómo llevar el transporte gratuito a los estudiantes de su ciudad. Y ha estado activa en los esfuerzos de tránsito estatal: el año pasado, abogó por el Proyecto de Ley 1919 de la Asamblea, que habría creado el Programa Piloto de Pases de Tránsito para Jóvenes para otorgar pases gratuitos a estudiantes universitarios y de K-12 en California.
Brandt dice que se sintió decepcionada al ver que la legislación fue vetada. En su mensaje de veto, Newsom citó la falta de fondos en el presupuesto estatal para el costo anual del programa de $115 millones.
“Ojalá valoráramos a nuestros estudiantes de California y les diéramos prioridad. Y una de las formas en que podemos hacerlo es asegurándonos de que el dinero se les destine para que puedan seguir una educación superior y no continuar ampliando la brecha que existe”, dijo Brandt.
Con un posible déficit presupuestario estatal de $24 mil millones que se avecina en 2023, Lipmen dice que la probabilidad de que se apruebe un proyecto de ley de tránsito estudiantil en todo el estado sería escasa, aunque eso no impedirá que Move LA continúe presionando para obtener un mayor apoyo estatal.
“Hemos estado trabajando en un proyecto de ley estatal de pases de tránsito para estudiantes durante casi una década y nos han dicho ‘no’ en años de gran presupuesto, nos han dicho ‘no’ en años de presupuesto malo, nos han dicho ‘no’ en años de presupuesto regular”, dijo Lipmen. “Entonces, para nosotros, siempre se ha tratado de presentar el caso y hacer que la Legislatura lo priorice”.
A diferencia de otros estados, California cuenta con la infraestructura de tránsito: el 93% de las universidades comunitarias y comerciales tienen una parada de tránsito dentro de 0.5 millas del campus, según datos de la Iniciativa de Mapeo Cívico. A nivel nacional, ese número es solo del 57%.
“Una de las cosas emocionantes en las que pensar cuando se enfoca en este tema en California es que está hablando de aumentar el servicio a las paradas que ya existen”, dice Abigail Seldin, cofundadora de Civic Mapping Initiative. “Así que esa es una gran oportunidad”.
Tener paradas en lugares donde los estudiantes deben ir aumenta el impacto de la reducción de tarifas.
“El transporte público tiene que ver con la asequibilidad, pero también con la confiabilidad y la frecuencia”, dijo Lipmen. “No quieres tránsito libre que apesta, que no es bueno. También queremos un tránsito rápido, frecuente y confiable”.
González es miembro de CalMatters College Journalism Network , una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de todo California. El gerente del programa de la red, Matthew Reagan, contribuyó con este reportaje. Esta historia y otra cobertura de educación superior cuentan con el apoyo de College Futures Foundation.
