Nigel Duara y Byrhonda Lyons
CalMatters
Los agentes del Departamento de Justicia de California se dieron cuenta de que estaban faltos de personal apenas unas horas después de que un oficial de Policía de Los Ángeles matara a tiros a un hombre desarmado en Hollywood Boulevard.
Una persona que llamó al 911 le dijo a la Policía que el hombre estaba amenazando a la gente en la mañana del 15 de julio de 2021, blandiendo lo que parecía ser una pistola en un concurrido lugar turístico. El objeto en su mano resultó ser un encendedor con empuñadura de pistola.
El tiroteo fatal fue la primera prueba de una ley que requiere que el Departamento de Justicia investigue los tiroteos policiales contra civiles desarmados. Los agentes tendrían que entrevistar a testigos, marcar evidencia y buscar en los negocios cercanos imágenes de vigilancia, según documentos que detallan la respuesta del estado.
El presupuesto del departamento para estos complejos equipos de investigación de tiroteos asignó tres agentes; el departamento envió 12.
Aun así, los funcionarios judiciales dirían más tarde que no fue suficiente y llamaron a su despliegue “inadecuado”.
“Hubo docenas de tareas y asignaciones que los… agentes especiales no pudieron realizar debido a la escasez de personal”, escribió el departamento en una solicitud de presupuesto enviada a la Legislatura en enero.
Durante décadas, la supervisión policial en California comenzó y terminó dentro de un departamento local. Rara vez intervino el Estado.
Eso ha cambiado. Después de que Stephon Clark, que estaba desarmado, fuera asesinado a tiros por agentes de Policía de Sacramento en 2018, los legisladores estatales comenzaron a desempeñar un papel más activo en la rendición de cuentas de la policía y aprobaron varios mandatos estatales destinados a mejorar la vigilancia policial en California. Desde entonces, han recurrido tanto al Departamento de Justicia como a la California Commission on Peace Officer Standards and Training (POST) para nuevas funciones.
Pero los plazos ambiciosos, las nuevas responsabilidades laborales y la financiación retrasada están poniendo a prueba los límites de ambas agencias, dicen los funcionarios.
La investigación del tiroteo en Hollywood Boulevard sigue abierta, al igual que las otras 20 investigaciones del Departamento de Justicia sobre el tiroteo de civiles desarmados.
La California Commission on Peace Officer Standards and Training no cumplió con su fecha límite este año para que los departamentos de Policía se pusieran al día con la evaluación de prejuicios recientemente requerida para los solicitantes de Policía. A la comisión también se le ha otorgado nueva autoridad para descertificar a los oficiales de Policía, una responsabilidad que está remodelando la comisión que antes era de bajo perfil.
Ambas agencias fueron reorientadas por la legislación. Para el Departamento de Justicia, su nuevo papel llegó con el Proyecto de Ley 1506 de la Asamblea, que exige que sus agentes investiguen cada tiroteo de un civil desarmado en el que participe un oficial. A partir del próximo año, a pedido de una agencia de aplicación de la ley, se supone que el estado también comenzará a revisar la política de uso de la fuerza de la agencia local y hará recomendaciones.
La larga sombra de George Floyd
Cuando el gobernador Gavin Newsom firmó el proyecto de ley de tiroteos con la participación de un oficial en septiembre de 2020, cuatro meses después del asesinato de George Floyd por parte de la policía de Minneapolis, fue una legislación políticamente importante para el gobernador y para el entonces fiscal general Xavier Becerra. El fiscal general actual, Rob Bonta, también apoyó el plan cuando aún estaba en la Legislatura.
Pero meses antes de que la ley entrara en vigencia el 1 de julio, se colocaron señales de advertencia internamente en el Departamento de Justicia.
“Cada vez se imponen cargas adicionales al personal muy limitado de la (Oficina de Investigación) y la (Oficina de Servicios Forenses)”, escribió un empleado del Departamento de Justicia al Fiscal General en abril de 2021, según correos electrónicos redactados obtenidos por CalMatters.
“Ya estamos estirados increíblemente a lo más delgado posible”.
El Departamento de Justicia pidió $26 millones para pagar los nuevos equipos de investigación de tiroteos. La Legislatura asignó la mitad de eso, unos $13 millones.
Becerra se quejó de esa discrepancia con el autor del proyecto de ley, el asambleísta demócrata Kevin McCarty de Sacramento.
“El Departamento de Justicia es una agencia multimillonaria. Tienen muchas otras fuentes de financiación para pagarlo, y podemos llegar a un acuerdo después”.
KEVIN MCCARTY, ASAMBLEÍSTA DEMÓCRATA DE SACRAMENTO
La asignación presupuestaria de $13 millones “es significativamente más baja que nuestras estimaciones y no tiene suficientes recursos para formar equipos profesionales para realizar estas nuevas funciones de investigación y procesamiento”, le escribió Becerra a McCarty en enero de 2021. “Como resultado, el Departamento de Justicia tendrá una capacidad limitada para implementar este proyecto de ley, sin redirigir los recursos de otros trabajos obligatorios esenciales, lo que podría comprometer esas operaciones”.
McCarty dijo recientemente a CalMatters que el Departamento de Justicia debería ser capaz de encontrar una manera de financiar el programa.
“El Departamento de Justicia es una agencia multimillonaria”, dijo McCarty. “Tienen muchas otras fuentes de financiación para pagarlo, y podemos llegar a un acuerdo después”.
Cuando recordó la carta de 2021 que recibió de Becerra pidiendo más dinero, McCarty todavía se mostró escéptico.
“Eso es ridículo. Es por eso que pasamos (agregando más dinero al presupuesto del Departamento de Justicia)”, dijo. “A diferencia de estas hipótesis, ¿por qué no haces el trabajo durante un año y ves cuánto dinero cuesta realmente?”
Desde 2016, los agentes de Policía han disparado y matado a un promedio de 140 personas en California cada año. De las personas asesinadas, unas 20 están desarmadas, 10 tienen una réplica de un arma de fuego y otras 10 tienen objetos que pueden no calificar como armas letales.
Eso equivale a alrededor de 40 investigaciones de disparos de civiles desarmados cada año.
El último tiroteo tuvo lugar el 15 de julio de 2022 en Anaheim, exactamente un año después del primer tiroteo investigado en Los Ángeles por el Departamento de Justicia.
Dividiendo el presupuesto de 13 millones de dólares por el número de investigaciones abiertas (21), el costo de cada investigación hasta el momento promediaría 619,000 dólares, una cantidad que McCarty dijo que es “suficiente para hacer el trabajo”.
El departamento tenía 5,008 empleados en junio, según la Contraloría. El Departamento de Justicia se negó a proporcionar la cantidad de empleados en cada categoría de trabajo, incluidos aquellos que serían asignados a investigaciones de tiroteos involucradas por oficiales.
“La implementación de AB 1506 ha impuesto absolutamente nuevas demandas en todo el Departamento de Justicia de California y toda la oficina, según sea necesario, se ha ajustado admirablemente a las nuevas responsabilidades”, escribió un portavoz del departamento en un correo electrónico a CalMatters.
La California Commission on Peace Officer Standards and Training ha enfrentado desafíos similares.
Una pequeña agencia recibió grandes deberes nuevos
En los últimos cinco años, muchas directivas estatales destinadas a mejorar las operaciones policiales en California llegaron ante la comisión. La agencia relativamente pequeña, con alrededor de 120 empleados, es conocida por capacitar y certificar a los oficiales de Policía, pero esa descripción del trabajo se está expandiendo rápidamente, a menudo con plazos ajustados.
Por ejemplo, a fines de 2020, los legisladores aprobaron el Proyecto de Ley 846, que obliga a las agencias policiales a detectar prejuicios durante la evaluación psicológica de un potencial agente. La comisión se encargó de crear materiales de detección de prejuicios antes del 1 de enero de 2022.
Ellos no cumplieron con el plazo. (En un giro extraño, un error administrativo legislativo eliminó inadvertidamente el mandato de detección de prejuicios de la ley, aunque eso se está remediando).
“Un año parece mucho tiempo, pero no lo es cuando se trata de regulaciones”, dijo Melani Singley de POST, quien administra todas las regulaciones y orientación para los oficiales de Policía. “La línea de tiempo hace que sea un desafío desarrollar algo que cumpla con la intención de la ley”.
En mayo de 2022, los cambios finales de la agencia fueron aprobados por su comisión supervisora. Ahora, mientras la Legislatura se apresura a restablecer el mandato de detección de prejuicios, la comisión espera que la regulación entre en vigencia el 1 de agosto.
“Un año parece mucho tiempo, pero no lo es cuando se trata de regulaciones”.
MELANI SINGLEY, COMISIÓN DE ESTÁNDARES Y CAPACITACIÓN DE OFICIALES DE PAZ
Otros deberes nuevos se están acumulando. Durante años, la comisión promedió algunos proyectos de ley al año. Hoy en día, dijo el director ejecutivo de POST, Manny Alvarez, “estamos abordando mucho más ahora que nunca”.
Entre 2015 y 2020, los legisladores introdujeron aproximadamente nueve proyectos de ley de capacitación de oficiales al año, casi el doble del promedio entre 2010 y 2014. según un estudio de la Comisión Little Hoover, una agencia de supervisión estatal independiente.
“Es mucho trabajo para un pequeño número de personas”, dijo Singley.
Pero pronto la comisión será mayor.
Con una nueva directiva que otorga a la comisión autoridad para descertificar a los oficiales de Policía, lo cual fue promulgada por el Proyecto de Ley 2 del Senado, se espera que la agencia casi duplique su tamaño en los próximos seis meses después de recibir un aumento de fondos de aproximadamente el 32 % a principios de este mes.
“Estamos contratando”, dijo la portavoz Meagan Poulos.
En solo unos meses, la agencia que se ocupaba casi exclusivamente de la Policía también interactuará con el público, ya que los ciudadanos y los departamentos policiales presentarán sus casos con respecto a los presuntos malos agentes. La comisión investigará oficiales acusados de mala conducta grave y recomendar si un oficial debe ser descertificado.
Varios estados, incluidos Mississippi, Alabama y Montana, ya tienen procesos de descertificación en marcha.
¿Está sobrecargada la comisión?
Si bien la descertificación de la Policía es uno de los cambios más significativos que ha experimentado la comisión, algunos expresan su preocupación sobre si el estado está sobrecargando la agencia, que es supervisada por una junta que se reúne varias veces al año.
En un informe dirigido al gobernador y la Legislatura, la Comisión Little Hoover recomendó a los legisladores “abstenerse temporalmente” de exigir nuevos requisitos de capacitación.
“…hay poca evidencia para demostrar qué tipos de capacitación realmente logran los objetivos previstos y tienen un impacto positivo en el comportamiento policial, y cuáles no”, escribió Pedro Nava, presidente de la Comisión Little Hoover.
En cambio, la Comisión Little Hoover recomendó que California evalúe sus requisitos actuales de capacitación policial.
A los analistas estatales también les preocupa que la pequeña organización no pueda hacer un cambio tan drástico tan rápida y eficientemente como espera la Legislatura.
“POST probablemente enfrentará desafíos significativos para implementar la SB 2, principalmente debido al hecho de que la dotación de personal de la comisión deberá duplicarse aproximadamente para el 1 de enero de 2023, solo seis meses después de recibir fondos en el presupuesto…”, escribió la Oficina de Analistas Legislativos en un informe a principios de este año.
Mientras tanto, varios comisionistas dijeron a CalMatters que todavía son cautelosamente optimistas de que cumplirán la fecha límite para instituir el primer proceso de descertificación policial en la historia de California.
“Una de las grandes incógnitas para nosotros es el volumen de datos y el volumen de revisiones e investigaciones que habrá”, dijo Álvarez. “Nunca hemos recopilado ese tipo de datos”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
