Roddy Scheer & Doug Moss
EarthTalk
Desde trabajadores de la salud, maestros, empleados de supermercados y estudiantes, nadie se ha escapado de la creciente necesidad de equipo de protección personal (EPP) en los últimos dos años. Aunque indiscutiblemente es un agente crítico en la prevención de la propagación de enfermedades, el EPP ha creado inadvertidamente una nueva “pandemia en la sombra” — Miles de millones de estos artículos de un solo uso ahora cubren las calles y estacionamientos y contaminan los océanos. A nivel mundial, se estima que cada mes se desechan 129 mil millones de mascarillas y 65 millones de pares de guantes. “Aparte de quemar [EPP], realmente no hay nada que podamos hacer”, dice Sander Defruyt, jefe del equipo de plásticos de la Fundación Ellen MacArthur, una organización benéfica cuyo objetivo es eliminar los desechos y la contaminación. “Está diseñado para ser basura”.
El problema no es el EPP en sí mismo; son EPP de un solo uso fabricados con materiales no reutilizables. Diseñado para ser a prueba de fugas y resistente al desgarro, el EPP desechable no se puede lavar ni reutilizar, ya que el proceso de limpieza comprometería la integridad protectora. Profundizando un problema de mala gestión de desechos ya asombroso, estos artículos terminan como desechos potencialmente contaminados simplemente porque tienen que hacerlo.
Por suerte, el problema no ha pasado desapercibido. En la comunidad médica, el caso de los EPP reutilizables ha cobrado fuerza a medida que las instituciones han desarrollado métodos y materiales para alargar el ciclo de vida de los equipos de protección. Burlington Medical, un fabricante de prendas médicas duraderas y reutilizables, aumentó la producción de sus suministros de ropa para el cuidado de la salud en un 500 % durante la pandemia. Utilizan materiales sostenibles en su proceso y operan una instalación de lavandería médica en el lugar para esterilizar el EPP. Los estudios sobre la filtración de máscaras realizados por el Nonwovens Institute (NWI) en el estado de Carolina del Norte llevaron a una asociación con NatureWorks para desarrollar una nueva tecnología que permita la reutilización de máscaras incluso después de la limpieza química. A nivel mundial, las empresas están probando iniciativas respaldadas por la ciencia para mejorar la viabilidad de las máscaras sin comprometer la seguridad.
Aquellos fuera de la comunidad médica tienen acceso a una variedad de opciones de EPP sostenibles. La empresa francesa Geochanvre fabrica mascarillas faciales 100 % biodegradables hechas de cáñamo, incluida una banda reciclable. Change Plastic for Good desarrolló un aditivo para hacer que el plástico sea biodegradable, que ahora se usa para crear máscaras, y MEDU Protection ofrece PPE médico lavable que se puede devolver para desinfectar y convertir en batas y bolsas. EcoGreen Communities ofrece mascarillas compostables, guantes reutilizables y delantales médicos reducidos en carbono.
La opción más sostenible es, sin duda, el EPP reutilizable, pero el uso de plástico y otros equipos de protección desechables no desaparecerán pronto. En lugar de tirarlos a la basura, hay una manera de reciclar algunos de estos artículos. TerraCycle ofrece servicios de reciclaje pagados que recolectan, inspeccionan y reutilizan PPE a través de un proceso detallado disponible a través de su sitio web, y Thermal Compaction Group (TCG) de Gales ha desarrollado un proceso que rediseña PPE específico para revenderlo a la industria del plástico.
“Los plásticos no son el problema; la forma en que la raza humana descarta el plástico sigue siendo el problema”, dice Tim Hourahine, gerente de cumplimiento de TCG. Ahora que el EPP se convierte en parte de nuestra rutina diaria, tenemos soluciones alternativas para mantener tanto nuestra salud como el medio ambiente.
CONTACTOS: Specialty Fabrics Review, specialtyfabricsreview.com/2020/11/01/the-pandemic-is-driving-more-sustainable-ppe/; Startup Makes Biodegradable Face Mask – Planet Home, planethome.eco/planet-friendly-ppe/; TerraCycle, terracycle.com/en-US/pages/ppe-recycling.
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