Roddy Scheer & Doug Moss
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La base de datos del Monitor de Sequía de EE. UU. (USDM) de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica, que se encuentra en Drought.gov, dice que a partir del 31 de agosto del 2021, el 39 por ciento de EE. UU. Está en sequía, con 30 estados experimentando sequía moderada o peor. El USDM utiliza un sistema de cinco categorías para clasificar la gravedad de la sequía, desde “Anormalmente Seca” hasta “Sequía Excepcional”. El porcentaje de área del oeste de EE. UU. en sequía extrema a excepcional alcanzó un máximo de 59.5 por ciento el 20 de julio del 2021, mientras que el porcentaje de sequía moderada a excepcional alcanzó un máximo de 90.3 por ciento el 27 de julio del 2021. Este valor superó el pico anterior en el récord del USDM de 21 años que ocurrió en agosto y septiembre del 2003.
Estas importantes condiciones de sequía han reducido varios cuerpos de agua en el oeste de los Estados Unidos a mínimos históricos. El 23 de julio del 2021, el Gran Lago Salado de Utah, uno de los cuerpos de agua más grandes de EE. UU., alcanzó su nivel de agua más bajo desde que el Servicio Geológico de EE. UU. Comenzó a tomar medidas en 1875. El mínimo anterior se estableció en el 1963. Además, el 22 de agosto del 2021, el embalse del lago Mead de Nevada y Arizona se había reducido al 35 por ciento de su capacidad, y el embalse del lago Powell que se extiende por Utah y Arizona ahora solo está al 31 por ciento de su capacidad. Estos datos actuales de la elevación del lago provienen de la Oficina de Recuperación de EE. UU., que administra los embalses del lago Mead y del lago Powell, y otras partes de la cuenca del río Colorado. La Oficina de Reclamación de EE. UU. Decidió recientemente que, dada la sequía histórica, el embalse del lago Mead operará en lo que se denomina una Condición de Escasez de Nivel Uno por primera vez en el 2022. Esto significará una disminución del agua durante el 2022 en Arizona, Nevada y México.
A medida que los niveles de agua bajan y se vuelven más calientes durante la sequía, las cianobacterias en las proliferaciones de algas prosperan. Estas proliferaciones de algas tóxicas, que pueden aparecer de color azul verdoso, o a veces de un color marrón rojizo, pueden dañar el sistema nervioso y el hígado y pueden ser fatales si se ingieren. El estudio de 2015 La Reducción del Nivel del Agua Inducida por la Sequía Favorece la Proliferación de Cianobacterias en Lagos Tropicales poco Profundos proyectó que un clima más cálido y seco en el futuro reducirá la cantidad y calidad del agua, aumentando los riesgos de proliferación de cianobacterias. La Liga de Conservación de Idaho reportó en agosto del 2021 que las olas de calor, la sequía y la contaminación excesiva están contribuyendo a lo que podría ser el peor año para las algas tóxicas en Idaho.
Las condiciones de sequía de este verano también están contribuyendo a una peor calidad del aire y un aumento en el agravamiento de los síntomas alérgicos adversos y respiratorios. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las condiciones polvorientas y secas que van acompañadas de la sequía incrementan el número de partículas suspendidas en el aire, irritando los bronquios y los pulmones. El aumento de la contaminación del aire podría potencialmente jugar un papel en el aumento de las tasas de mortalidad por COVID-19, según estudios recientes de Harvard. Un estudio separado de la Universidad de Stanford del 2014 advirtió sobre el aumento de las acumulaciones amplificadas de contaminantes del aire debido a la sequía y una mayor dificultad para cumplir con los objetivos de la calidad del aire.
CONTACTOS: Climate Change Indicators: Drought, epa.gov/climate-indicators/climate-change-indicators-drought; Health Implications of Drought, cdc.gov/nceh/drought/implications.htm; National Current Conditions, drought.gov/current-conditions; Drought-induced water-level reduction favors cyanobacteria blooms in tropical shallow lakes, link.springer.com/article/10.1007/s10750-015-2578-5.
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