Cuando Los Ángeles cerró el comedor interior, DK Marikan hizo todo lo posible para reinventar su restaurante mediterráneo y delicatessen de 28 años para mantenerlo a flote.
“En algún momento solo hicimos comida para llevar, y eso no fue nada. Nadie quería venir”, dijo sobre Garo’s, un elemento básico entre los trabajadores y residentes del centro que pasaban el rato y se demoraban en comer ensaladas griegas y sándwiches de pastrami. “Quizás el 10% de nuestro negocio iba para llevar. Y eso fue todo.”
Una vez que la ciudad permitió que las empresas ampliaran los restaurantes en las aceras y calles a través de su programa Al Fresco, Marikan hizo todo lo posible, invirtiendo casi $8,000 en sillas y toldos de café. Llamó a comer al aire libre un salvavidas.
Ahora, incluso mientras el estado se prepara para levantar todas las restricciones de COVID-19 el 15 de junio , es probable que algunos cambios pandémicos, como comidas al aire libre y bebidas para llevar, permanezcan en muchas ciudades de California, y muchos propietarios de pequeñas empresas están adoptando las extensiones propuestas.
“Va a atraer a mucha gente porque, quiero decir que el 90% de nuestros clientes, ya no quieren cenar en el interior. Quieren estar al aire libre”, dijo Marikan sobre la propuesta de Los Ángeles de hacer permanente su programa de comidas al aire libre. “Nos encantaría que esto fuera permanente. Rezo para que lo hagan”.
Ayudando a los restaurantes más afectados
Cuando la pandemia devastó las empresas de todo el país, afectó especialmente a la industria de los restaurantes. La Asociación de Restaurantes de California advirtió en agosto pasado que de los 90.000 restaurantes que operan en el estado, al menos el 30% cerraría sin una ayuda gubernamental significativa. Mientras los condados y ciudades de California se preparan para reabrir por completo hasta los límites de capacidad previos a la pandemia, los líderes estatales y municipales están explorando formas de adoptar permanentemente algunas de las medidas de emergencia.
Dos proyectos de ley que se están abriendo paso en la Legislatura estatal, uno en el Senado y otro en la Asamblea , apuntan a permitir permanentemente a los restaurantes vender bebidas alcohólicas para llevar. Y varias ciudades en todo el estado están votando si extender o hacer que sus programas de comidas al aire libre sean permanentes.
“No hemos podido operar a pleno rendimiento en más de un año, por lo que cualquiera que todavía aguanta apenas aguanta. Por lo tanto, todos los ingresos posibles serán fundamentales”, dijo Matt Sutton, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales y políticas públicas de la asociación de restaurantes. “La recuperación del restaurante no ha comenzado. No comenzará hasta después del 15 de junio y necesitará una pista larga”.
El senador estatal demócrata Bill Dodd presentó un proyecto de ley para permitir la venta continua de bebidas alcohólicas fuera del sitio después de darse cuenta de cuántas empresas en su distrito del Valle de Napa dependían del turismo y las ventas de alcohol para mantenerse a flote.
“Decir que fue devastador para los restaurantes sería quedarse corto”, dijo Dodd. “Sé que muchos lugareños pidieron comida para llevar con la mayor frecuencia posible. Pero cuando realmente lo miras en estos restaurantes, es casi como si estas facturas de comida fueran la mitad o dos tercios de la factura total y el resto son ventas de alcohol “.
Dodd dijo que los dueños de negocios locales comenzaron a acercarse a él para preguntarle si existía la posibilidad de que las bebidas para llevar pudieran permanecer después de la pandemia tanto por su éxito como por el hecho de que los residentes se han encariñado con la opción.
“No es que esa fuera la solución milagrosa, lo que los va a hacer o deshacer. Fue un factor que contribuyó al resultado final con seguridad”, dijo sobre la opción para llevar. “Esto podría ser algo que no solo ayudaría a la industria, sino que quizás sea algo que el consumidor realmente quiere”.
El proyecto de ley de Dodd fue aprobado sin oposición en el Senado y ahora está siendo escuchado en la Asamblea. Alcohol Justice, un grupo de vigilancia de la industria, es la principal oposición a la legislación y argumenta que el proyecto de ley podría amenazar la salud y la seguridad públicas al aumentar la conducción en estado de ebriedad.
Bebidas alcohólicas para llevar
Durante la pandemia, 33 estados y el Distrito de Columbia permitieron la venta de alcohol para llevar, incluidos licores y cócteles o kits de cócteles. Un estudio de Technomic, una firma de investigación de servicios de alimentos, encontró que el 58% de los consumidores dijeron que la capacidad de comprar bebidas alcohólicas con sus pedidos para llevar afectaba su elección de restaurante.
Sutton dijo que el programa de bebidas para llevar debería ampliarse.
“Si tenía un proyecto piloto y tuvo éxito, lo continúa durante varios años más”, dijo. “Creemos que es el punto óptimo”.
Los estudios han demostrado que los asistentes a los restaurantes prefieren cenar en calles tranquilas. Entonces, un proyecto de ley presentado por el asambleísta Adrin Nazarian, un demócrata del vecindario de Sherman Oaks en Los Ángeles, permitiría permanentemente a las ciudades la opción de restringir el tráfico. También aprobado por unanimidad en la Asamblea, el proyecto de ley de “calles lentas” está escrito para apuntar a ciudades más grandes como Los Ángeles y San Francisco y tiene como objetivo aprovechar el éxito que algunas comunidades experimentaron al restringir el tráfico.
“Vimos abrumadoramente en Los Ángeles, y en los bolsillos que prescribieron este programa, que las personas pudieron aprovechar más el sentirse cómodos en sus vecindarios, recrear y otros aspectos de sentirse seguros cuando caminan por sus vecindarios,” dijo el legislador.
Mientras Nazarian dijo que su proyecto de ley se centra principalmente en los beneficios de seguridad y salud pública, los dueños de negocios en San Francisco se acercaron a él y también quieren encontrar una manera en que el proyecto de ley pueda beneficiarlos. Un estudio de Yelp descubrió que las iniciativas de calles más seguras que cerraban áreas al tráfico vehicular impulsaban aumentos en el negocio de los restaurantes. El estudio específicamente observó picos en los negocios en Valencia Street de San Francisco y San Fernando Blvd de Burbank.
Mesas en aceras
“Es difícil identificar algo bueno que surgió de la pandemia”, dijo Nate LeBlanc, gerente de desarrollo comercial de la Asociación del Centro de San José. “Es simplemente una tontería que se requiriera algo de magnitud trascendental para permitir que la gente pusiera mesas en la acera”.
San José es una ciudad que votó recientemente para extender su programa de comidas Al Fresco hasta fin de año.
LeBlanc dijo que el programa Al Fresco, aprobado por primera vez como una orden de emergencia a través de la ciudad, facilita que los restaurantes obtengan permisos para colocar mesas y sillas en espacios públicos como aceras y estacionamientos vacíos.
Además de Los Ángeles, otras ciudades que tienen o están considerando expandir los programas de comidas al aire libre incluyen San Francisco y San Diego.
“Creo que las personas que sobrevivieron están preparadas para prosperar. Creo que cuando la población de nuestra oficina regrese, habrá una especie de ambiente de los Roaring ’20s, y vamos a vender muchas bebidas”, dijo LeBlanc. “La gente va a estar de buen humor. La gente va a estar feliz de volver a salir”.
