La pandemia de coronavirus ha afectado a millones de californianos. Esto es especialmente cierto entre las familias de bajos ingresos, incluidos mis pacientes en el Centro Médico Harbor-UCLA.
SK es una latina de 25 años, madre de dos hijos que llevó a sus hijos a la sala de emergencias pediátricas a principios de abril. (Para proteger la confidencialidad del paciente, me refiero a mis pacientes por sus iniciales).
Cuando entré en la sala de examen, la ansiedad de SK era palpable. Estaba aterrorizada de que sus hijos de 2 y 4 años tuvieran COVID-19. Nunca olvidaré la expresión de miedo en su rostro cuando me dijo que su hermana, con quien vivían, había dado positivo por COVID-19. La madre acudió a la sala de emergencias porque sus pequeños tenían los mismos síntomas de tos, congestión y secreción nasal que su tía. SK temía que los niños fueran a morir.
Un total de siete personas vivían en la casa, incluida la madre de SK, que tiene más de 70 años. Con tanta gente en un lugar pequeño, la separación física de su hermana era casi imposible. Además, la abuela solía ayudar a cuidar a los niños, que eran demasiado pequeños para entender el distanciamiento social.
Afortunadamente, los niños tenían una enfermedad viral diferente, no COVID-19. Aun así, SK no sabía cómo protegerse a sí misma, a sus hijos y a su familia.
Unos días después, en la clínica de pediatría, tuve una visita de telesalud con otro paciente, DK, un estudiante universitario de 19 años con TDAH, asma y problemas de salud mental, incluyendo depresión y ansiedad. Trabaja en una gran cadena de supermercados local para ayudar a mantener a su familia. A principios de abril, desarrolló fiebre, tos y dificultad para respirar y temía tener COVID-19. Pero no tuvo acceso a las pruebas.
DK había experimentado síntomas durante casi tres semanas cuando hablamos. Lo remití a una sala de emergencias cerca de su casa y le di una lista de los sitios de prueba de COVID-19.
DK dijo que tenía miedo de transmitir el coronavirus a su madre de 59 años y a su abuela de 89 años, porque viven en un departamento de 1,000 pies cuadrados con dormitorios cercanos. También dijo que su ansiedad había empeorado: estaba preocupado por su salud y por ser contagioso. Afortunadamente, pudo mantenerse conectado con sus proveedores de salud mental mediante videoconferencia.
Después de casi cuatro semanas de síntomas, DK finalmente accedió a la prueba COVID-19, que fue negativa. Pero para él, el mes de preocupación parecía una eternidad.
Vemos pacientes como estos todos los días en el Centro Médico Harbor-UCLA, un hospital con red de seguridad del condado de Los Ángeles. La mayoría de los pacientes pediátricos son de familias de bajos ingresos con seguro patrocinado por el gobierno, incluida Medi-Cal (la versión de Medicaid de California).
La mayoría de nuestras familias apenas se las arreglan en el mejor de los casos. ¿Cómo les irá durante una recesión económica inducida por virus? La pandemia está exponiendo cuán frágiles son sus vidas.
La falta de recursos es su realidad. Las familias de SK y DK demuestran que incluso el espacio físico, que es necesario para autoaislarse en casa, puede ser un lujo.
Muchos de mis pacientes o sus padres son trabajadores esenciales en trabajos de bajos salarios, incluso en industrias de suministro de alimentos, como DK. Con las escuelas y guarderías cerradas, algunos padres no tienen, o no pueden pagar, cuidado infantil alternativo. A la dificultad se suma el hecho de que a menudo no pueden depender de los abuelos, porque los funcionarios de salud pública aconsejan a los adultos mayores que practiquen el distanciamiento social.
Según un informe de Pew Research, es más probable que las familias de bajos ingresos vivan en hogares con más ocupantes y generaciones múltiples para compartir los gastos. Las familias hispanas y asiáticas también prefieren vivir en familias multigeneracionales por razones culturales.
La pandemia ha mostrado completamente las disparidades evidentes en el acceso a la atención médica y las tasas de condiciones de salud subyacentes entre las personas de color y las poblaciones de bajos ingresos. En los Estados Unidos, debido a una multitud de razones, incluidas las desigualdades sociales, los grupos minoritarios suelen tener tasas más altas de enfermedades crónicas como diabetes, presión arterial alta y enfermedad renal, que son factores de riesgo para COVID-19 más grave.
A nivel nacional, las personas de color, especialmente los afroamericanos, tienen tasas de infección y mortalidad con COVID-19 notablemente más altas que los blancos, según un informe de ProPublica. Los investigadores observaron a Milwaukee y descubrieron que las personas negras representaban el 81 por ciento de las muertes relacionadas con COVID, pero solo representaban el 26 por ciento de la población. Se han reportado hallazgos similares en los Estados Unidos, incluso en California.
El Departamento de Salud Pública de California informó que los latinos, afroamericanos y nativos de Hawái e isleños del Pacífico en el estado están muriendo por COVID-19 a tasas desproporcionadamente más altas.
Al principio de la pandemia, las personas de color y las comunidades de bajos ingresos tenían menos acceso a las pruebas. Y cuando buscaban atención para los síntomas, era menos probable que los médicos los derivaran para la prueba COVID-19.
DK es un excelente ejemplo: no tuvo acceso a las pruebas cerca de su casa. Uno de los primeros artículos sobre la pandemia en Los Angeles Times identificó la tendencia de más casos de COVID-19 en áreas más blancas y ricas, lo que estaba relacionado con la disponibilidad de pruebas y no con la presencia del coronavirus. Los residentes de los barrios pobres no tenían acceso o tal vez no iban a hacerse la prueba.
Pero, la ciudad y el condado de Los Ángeles, así como el estado, parecen estar trabajando en soluciones. Un ejemplo: el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, lanzó la Conexión de cuidado infantil de emergencia de Los Ángeles, que proporciona recursos de cuidado infantil para los trabajadores de atención médica esenciales de los hospitales participantes durante la crisis de COVID-19. Los trabajadores de la salud que no pueden pagar el cuidado infantil reciben estipendios y referencias para el cuidado infantil.
El condado de Los Ángeles ahora también tiene pruebas disponibles para todos los residentes. Además, el gobernador Gavin Newsom firmó una orden ejecutiva para permitir dos semanas de licencia por enfermedad remunerada a los trabajadores de alimentos afectados por COVID-19, ya sea que estuvieran infectados, expuestos u ordenados a cuarentena.
Y, afortunadamente, tenemos hospitales con redes de seguridad, como Harbor-UCLA, para atender a los marginados. Intento conectar a mis pacientes y sus familias con recursos que pueden ayudarlos durante esta crisis, incluidos nuestros trabajadores sociales del hospital y los bancos de alimentos locales.
Todos necesitan ayuda para superar esta crisis.
La Dra. Grace Pyo es pasante pediátrica en el Centro Médico Harbor-UCLA. Originaria de Torrance, ahora sirve a la comunidad donde creció.
