Sandhya Kalavacherla
Especial Para El Observador
La temporada de gripe de 2016-17 está por llegar y todos estamos obligados a considerar el la obligation anual de enrollar nuestras mangas para vacunarse. Tendemos a subestimar la gripe y descartarlo como si fuera tan inofensivo como el resfriado común; la gripe siempre se ha hecho de menos en comparación con otras enfermedades como Ébola y el SIDA. Sin embargo, a nivel mundial, la gripe causa aproximadamente 250.000 a 500.000 muertes cada año, según la Organización Mundial de la salud (OMS). De hecho, la gripe mata a más personas cada año que Ébola y se considera ser más contagiosa que el SIDA. La última pandemia de influenza, la “gripe porcina” o H1N1 pandémica, mató entre 8.870 y 18.300 personas durante la temporada 2009-2010. Tal es el poder de la gripe que debemos considerarla como una enfermedad seria.
Para combatir este ataque viral recurrente, Jonas Salk y Thomas Francis desarrollaron la primera vacuna en 1938. Una vacuna consiste en una sustancia utilizada para estimular la producción de anticuerpos, que luchan contra cuerpos extraños en la sangre. A pesar de que las vacunas no portan el virus activo, el cuerpo reconoce la vacuna como un agente extranjero y produce anticuerpos. La presencia de anticuerpos en la sangre crea un sistema de defensa que resulta útil en el caso de un ataque viral.
La temporada de gripe varía en su cepa viral, duración, severidad y tiempo cada año. Según el CDC, en años cuando el virus de la influenza A (H3N2) es prominente, las tasas de mortalidad son más del doble lo que son en temporadas cuando los viruses de la influenza A (H1N1) o influenza B son dominantes. Como resultado, es importante para los científicos intentar predecir cuál cepas del virus serán más frecuentes para crear vacunas para administrar al público. Científicos en Estados Unidos vigilan durante todo el año y usan los informes de campo de las comunidades en el hemisferio sur para predecir la cepa viral y su severidad.
Sin embargo, esto no es fácil. Predecir el cepa viral puede compararse a predecir el rendimiento de la bolsa de valores; mientras que podemos obtener una estimación mirando las tendencias actuales y el entorno actual, el éxito está determinado por la suerte. Es casi imposible predecir con precisión la cepa viral y considerar sus mutaciones que ocurren durante la temporada. Las vacunas se enfocan en porciones del virus de la gripe que mutan frecuentemente a lo largo de la temporada, lo cual invalida su eficacia y nos deja esencialmente sin protección contra el virus de la gripe.
La vacuna contra la gripe de 2014-15 se considera uno de los peores fracasos del CDC. Como resultado, la temporada de gripe de 2014-2015 fue una de las peores en la última década. Debido a la incapacidad del CDC para predecir con precisión y dar cuenta de las mutaciones, las vacunas tuvieron poco efecto en la reducción de las muertes relacionadas con la gripe. Al final de esta temporada, la vacuna administrada se consideró sólo 19 por ciento efectivo.
Pero, la ciencia está empezando a mostrar la posibilidad de una vacuna universal, aplicable a todas las cepas virales y resistente a las mutaciones, lo cual eliminaría las adivinanzas que han estado debilitando la fuerza de las vacunas durante las últimas décadas.
Recientemente, dos estudios han demostrado promesa en la creación de una vacuna universal. En un estudio reciente publicado en Science, los investigadores divulgan una nueva vacuna que se enfoca en la parte del virus que no muta frecuentemente. Mientras que la cabeza de una proteína viral llamada la hemaglutinina muta con frecuencia, el tallo viral no cambia. Dr. William Schaffner, MD, Presidente de medicina preventiva en el Centro Médico de la Universidad Vanderbilt en Nashville, Tennessee, describe el virus de la gripe como una esfera con “un manojo de paletas con tallos que sobresalen” en una entrevista con ABC. La parte dulce de la paleta cambia cada año, pero el tallo no cambia, dice Dr. Schaffner.
En teoría, porque todas las cepas de gripe viral compartan el tallo, la vacuna universal sería aplicable a todas las cepas virales y a través de todas las temporadas de gripe. De hecho, el estudio informa cómo el uso del tallo es importante para lograr una respuesta inmune y crear la vacuna universal. Los investigadores en este estudio podrían crear una vacuna que genera anticuerpos del tallo. Las vacunas mostraron éxito entre una gran variedad de modelos y protegieron contra las cepas de la gripe de H5N1 (gripe aviar) y H1N1 (gripe porcina). Mientras que investigadores anteriores han luchado para anclar el tallo sin cabeza, estos investigadores podrían introducir mutaciones para estabilizar el núcleo de la hemaglutinina y lograr la respuesta deseada.
Como dice el Dr. Schaffner, “una vacuna universal es el Santo Remedio” y sus consecuencias podrían cambiar la medicina moderna y la salud pública para siempre.
Por ahora, para salvaguardar a nosotros mismos durante la próxima temporada de la gripe de 2016-17, debemos confiar en las vacunas que administra el CDC. Sin embargo, puede ser sólo cuestión de pocos años hasta que la gripe se convierte en una memoria débil de los años pasados.
