Adam Echelman
CalMatters
En pocas semanas, más de 100 colegios y universidades de California perderán el acceso a fondos esenciales para tutorías, asesoramiento académico y otros servicios de apoyo destinados a ayudar a los estudiantes negros, latinos, asiáticos y nativos americanos a tener éxito en la universidad.
El cambio se produce después de que el Departamento de Educación de EE.UU. dijera a principios de mes que ponía fin a un programa de subvenciones que apoya a las “instituciones al servicio de las minorías”, alegando que favorece ilegalmente a determinados grupos raciales o étnicos.
Todos los estados perderán dinero, pero la decisión del Departamento de Educación afecta más a California. Este estado recibe más de una cuarta parte de todas estas ayudas a la diversidad, ya que tiene un alto porcentaje de estudiantes pertenecientes a minorías, especialmente latinos, y cuenta con más campus universitarios que ningún otro estado.
El sistema de colegios comunitarios del estado podría perder 20 millones de dólares el próximo año como resultado de los recortes de financiación, dijo Chris Ferguson, que apoya las finanzas y las relaciones estratégicas en la Oficina del Rector de los Colegios Comunitarios de California. Los sistemas de la Universidad Estatal de California y la Universidad de California, que también reciben este dinero, no respondieron a las preguntas sobre la cantidad de fondos en riesgo.
Laney College, situado a pocas manzanas del barrio chino de Oakland y de Little Saigon, ha utilizado estas subvenciones federales durante los últimos 15 años para gestionar el centro Asian Pacific American Student Success en el campus, ayudando a los estudiantes a mejorar su inglés, crear comunidad y encontrar trabajo.
A finales de mes, David Lee, su director durante muchos años, perderá su puesto. “Es como un puñetazo en el estómago”, dice, de pie en su despacho del sótano, que hace las veces de centro de estudiantes asiáticos. A su alrededor hay señales de su legado: carteles en la pared de diversos actos del campus, fotos de estudiantes y personal que consideran el centro como un segundo hogar.
Después de que CalMatters se pusiera en contacto con la universidad sobre el futuro del centro de estudiantes, la Vicepresidenta de Servicios Estudiantiles de Laney College, Lily Espinoza, envió un correo electrónico a la facultad, diciendo que el espacio seguirá estando disponible para los estudiantes después de que Lee se vaya, aunque con menos personal para apoyarlo.
De los 116 colegios comunitarios de California, los 22 campus de la Universidad Estatal de California y los 10 campus de la UC, aproximadamente dos tercios reciben estas ayudas a la diversidad. Las universidades que reciben estas subvenciones pueden decidir cómo utilizar el dinero para apoyar a los estudiantes. Las becas tienen un límite máximo de 600.000 dólares anuales por centro.
Sin embargo, Laney College recibe mucho menos que eso. Lee dijo que la subvención federal del colegio, unos 300.000 dólares al año, sufraga su salario, el de hasta tres consejeros a tiempo parcial y diversos gastos para eventos. El estado también aporta algo de dinero, y la universidad concede acceso a la oficina del sótano y al espacio comunitario de forma gratuita.
El centro está junto a la caldera, que emite un fuerte zumbido durante horas cada día. Un poste inclinado lo atraviesa por el centro, ocultando cables y rompiendo el espacio, que sólo puede acoger a unos pocos alumnos a la vez.
Aun así, Lee está orgulloso del programa y de la repercusión que ha tenido. “Hay mucha historia aquí”, dijo. “Somos el único centro que atiende a estudiantes asiáticos en Peralta”. El año pasado, aproximadamente 5.500 estudiantes asiáticos asistieron a una de las cuatro escuelas del Distrito de Peralta Community College, que incluye Laney College, según datos estatales.
En su presupuesto para el próximo año, publicado en mayo, el presidente Trump propuso ampliar este programa federal de subvenciones, conocido como subvenciones para “instituciones al servicio de las minorías”, pero no dijo por qué. Tanto republicanos como demócratas han apoyado durante mucho tiempo el programa, especialmente aquellos que representan a estados con grandes poblaciones latinas como California, Texas y Florida.
Pero el apoyo de Trump al programa no duró mucho. En junio, el fiscal general de Tennessee y un grupo de defensa legal, Students for Fair Admissions, demandaron al Departamento de Educación de EE.UU., alegando que el programa de becas era discriminatorio. En julio, el Departamento de Justicia, que representa al Departamento de Educación en el caso, comunicó al juez que no se defendería de la demanda, alegando que las subvenciones a determinadas instituciones que atienden a minorías violan la prohibición de discriminación de la Constitución de Estados Unidos.
El Departamento de Educación reiteró ese razonamiento con su decisión de la semana pasada de dejar de financiar las instituciones que atienden a minorías.
Pero algunas instituciones que atienden a minorías, como las universidades históricamente negras y las tribales, están exentas de la decisión del departamento. McMahon dijo la semana pasada que utilizará el dinero destinado a las instituciones que atienden a las minorías, especialmente las hispanas, y lo redirigirá a esas escuelas exentas.
La decisión efectivamente retira dinero de California, que tiene una alta concentración de instituciones al servicio de los hispanos, y lo traslada a las escuelas exentas, que generalmente se encuentran en estados indecisos o estados que votaron por Trump en 2024. Aunque California tiene muchas instituciones al servicio de las minorías, e incluso una escuela de posgrado históricamente negra, ninguna está reconocida como universidad históricamente negra o universidad tribal oficial.
El primer club de estudiantes mongoles
Para ser considerada una universidad históricamente negra, la institución de enseñanza superior debe haberse fundado antes de 1964 y tener un historial de atención a estudiantes negros, lo cual es menos aplicable a un estado más reciente como California. Convertirse en una universidad tribal registrada también es difícil, incluso para las escuelas que de otro modo podrían cumplir los criterios.
En consecuencia, la mayoría de las escuelas que atienden a minorías, incluidas muchas escuelas con un alto porcentaje de estudiantes negros o nativos americanos, solicitan una subvención federal más general que sólo pide a la institución que demuestre que tiene menos dinero por estudiante que la media de las escuelas de EE.UU. y que atiende a una población diversa.
Laney College cumple fácilmente los requisitos. Su matrícula se divide casi a partes iguales entre estudiantes latinos, asiáticos, negros y blancos. La escuela está luchando financieramente bajo la nueva fórmula de financiación de los colegios comunitarios del estado, lo que podría requerir que se fusione con otra universidad local en los próximos años. Su dura reputación quedó retratada en el documental de Netflix Last Chance U de 2020, en el que se describía a los jugadores de fútbol americano del Laney College y los problemas a los que se enfrentaban además de su deporte, como el hambre y el cuidado de sus hijos.
Laney College utiliza todos los fondos de su subvención para instituciones al servicio de las minorías para el centro Asian Pacific American Student Success. Normalmente, las universidades sólo pueden optar a una de estas subvenciones, aun cuando puedan tener numerosas comunidades que necesiten apoyo. Aunque el centro se centra en los estudiantes asiáticos, técnicamente cualquier persona es bienvenida a los servicios que presta.
El centro es lo que mantuvo a Narmandakh Suurinburneebaatar en la escuela. Tras mudarse de Mongolia a Oakland en 2008, pasó años sin saber más que unas pocas palabras en inglés. Cuando se matriculó en un curso de aprendizaje de inglés en Laney College en 2013, no conocía el centro para estudiantes asiáticos. Estaba nerviosa en ese momento y le costaba hablar con otros estudiantes y profesores, dijo. Abandonó antes de terminar el semestre. También se matriculó en 2016, pero volvió a abandonar después del primer semestre.
En 2022, el Laney College ofreció clases gratuitas ante el descenso del número de alumnos matriculados durante la pandemia de COVID-19. El hijo de Suurinburneebaatar también había empezado a moverse por el sistema escolar de Oakland, y ella quería comunicarse con sus profesores. Volvió a matricularse, pero esta vez, un representante del centro de estudiantes asiáticos acudió a su clase de inglés, ofreciéndole servicios de interpretación para hablantes de mongol. Aquello cambió toda su trayectoria.
El centro le ofreció apoyo, dijo en repetidas ocasiones: apoyo en la escuela, en la búsqueda de trabajo y en el cuidado de su hijo.
En otoño de 2023, poco después de descubrir el centro de estudiantes asiáticos, fundó un club de estudiantes mongoles con el objetivo de fortalecer la comunidad, incluyendo un evento que atrajo a más de 100 mongoles al campus. Ahora estudiantes mongoles de otras universidades vienen a Laney por sus servicios de apoyo, y Suurinburneebaatar trabaja a tiempo parcial en el centro de estudiantes asiáticos, dando clases particulares a otros.
Éxito probado
El centro asiático nunca ha sido financieramente seguro, incluso antes de que el apoyo de la administración Trump a las instituciones que sirven a las minorías comenzara a disminuir. La subvención federal se concede en un ciclo de cinco años y el último año de Laney College estaba programado para terminar este mes.
Aunque la universidad volvió a solicitar otra subvención de cinco años, y ha recibido la subvención durante los últimos 15 años, superando con éxito tres ciclos de subvenciones diferentes, se trata de un proceso competitivo y el dinero nunca está garantizado. Para recibir el dinero repetidamente, las escuelas tienen que demostrar que sus programas tienen éxito.
En 2019, Lee co-publicó un estudio que analizaba cómo el asesoramiento a los estudiantes de inglés afectaba a su rendimiento. El estudio descubrió que los estudiantes que recibían apoyo psicológico tenían más probabilidades de “regresar y volver a matricularse” que los que no lo hacían, aunque el estudio también descubrió que el rendimiento académico era más o menos el mismo para ambos grupos.
En el Southwestern College, un colegio comunitario y una institución de servicio a los hispanos designada por el gobierno federal cerca de San Diego, se invitó a los estudiantes a unirse a lo que se conoce como una “comunidad de aprendizaje”, donde tenían acceso a asesoramiento especializado y contenidos adaptados a los latinos. Una evaluación realizada por el centro reveló que los estudiantes que participaron en la comunidad de aprendizaje financiada con una subvención tenían muchas más probabilidades de permanecer en la escuela, graduarse y trasladarse a una institución de cuatro años, dijo el Presidente Mark Sánchez.
Dado que las instituciones que atienden a minorías disponen de un amplio margen de discrecionalidad a la hora de utilizar los fondos federales, resulta difícil evaluar la eficacia de todo el programa, que incluye cientos de instituciones y miles de programas, afirma Marcela Cuéllar, profesora de la UC Davis. Algunos programas arrojan resultados desiguales. No obstante, Cuéllar se refirió a algunos estudios que muestran el amplio impacto de las becas en el aumento de la permanencia de los estudiantes, la reducción de su deuda y la mejora de las tasas de graduación. Dijo que los nuevos recortes son “desgarradores”.
Funcionarios tanto del sistema de colegios comunitarios como del sistema de la Universidad de California coincidieron con Cuellar, diciendo que los recortes eran preocupantes o inquietantes, según sus respectivos portavoces. Un portavoz del sistema de la Universidad Estatal de California dijo que era demasiado pronto para comentar la decisión.
Utilizando fondos estatales, que actualmente representan alrededor de una cuarta parte del presupuesto anual del centro, Espinoza dijo en su correo electrónico a la facultad que Laney College reemplazará el puesto a tiempo completo de Lee con un papel de profesor a tiempo parcial el próximo año. También dijo que la universidad ofrecerá a cada estudiante trabajador otro trabajo en el campus.
Lee ya ha ofrecido a Suurinburneebaatar otro trabajo en el campus, pero ella ha dicho que no. Este semestre cursa cinco asignaturas para alcanzar su objetivo: licenciarse esta primavera en Administración de Empresas.
