Desde que tenía cinco años, Luz Vázquez Hernández ha pasado sus días en granjas. Antes de que fuera a la escuela, Vázquez Hernández y otros niños pequeños observaban bajo la sombra mientras sus padres recogían frutas bajo el abrasador sol de Florida; los padres no podían encontrar ni costear el cuidado de los niños. Luego, en su cumpleaños número 14, comenzó a trabajar en los campos ella misma, viajando para las temporadas de cosecha en Michigan y Florida.
“Sufrí dolores y molestias que mis padres sentían todos los días. Quejarme con ellos no era una opción y mi cuerpo se adaptó”, escribió en un blog para la Liga Nacional de Consumidores. Mientras sus compañeros se concentraban en la escuela, ella y su hermano soportaron el calor extremo y el trabajo duro del campo. “Había muchos niños. Me pareció muy normal estar allá… calculo que más del 50 por ciento [de los trabajadores eran niños]”, le dice Vázquez Hernández a Sentient.
Su experiencia forma parte de un problema creciente, y a menudo ilegal, de trabajo infantil, en particular en sectores peligrosos como la agricultura, que es el mayor empleador de niños. Al igual que Vázquez Hernández, muchos niños inmigrantes están expuestos a calor extremo y a estrés físico mientras trabajan en los campos o con productos químicos peligrosos. También se les emplea para trabajar con equipos peligrosos en mataderos; diversas investigaciones del Departamento de Trabajo (DOL) han descubierto empleo infantil ilegal en la cadena de suministro de grandes empresas cárnicas como Tyson y Perdue.
A pesar del escrutinio, en la junta de accionistas de Tyson celebrada a principios de este año, los inversores votaron en contra de una auditoría más profunda de su cadena de suministro. Perdue afirma que han intensificado sus esfuerzos para acabar con el trabajo infantil en los últimos dos años. Pero el problema es sistémico: las protecciones laborales infantiles para trabajos agrícolas peligrosos no se han actualizado en más de 50 años, lo que crea lagunas que son difíciles de regular.
While you can start working a regular job at 14, the Fair Labor Standards Act (FLSA) prohibits youth under 18 from working hazardous jobs.
Esto es, excepto en una industria: la agricultura, donde puedes trabajar a los 16 años.
Por qué los niños más jóvenes suelen trabajar en la agricultura
“No tiene sentido para nosotros. Si un trabajo es peligroso, si es arriesgado, el niño debería esperar hasta los 18 años… ¿por qué [ellos] harían esta exención en la agricultura? Y sabemos que la agricultura tiene tasas de lesiones y muertes muy altas en comparación con otros sectores”, le dice a Sentient Reid Maki, coordinador de la Coalición contra el Trabajo Infantil.
Pero incluso este límite inferior para la agricultura no impide que las grandes empresas empleen ilegalmente a niños muy por debajo de ese límite de edad; Vázquez Hernández dice que mientras parezcas mayor, puedes pasar el escrutinio para encontrar trabajo.
Es inevitable que ocurran accidentes cuando los niños trabajan con equipos peligrosos, y así ha sido, a veces con resultado de muerte. Es el caso de Marcos Cux, un trabajador inmigrante de 14 años que se destrozó el brazo en las instalaciones de Perdue en Virginia. O Duvan Robert Thomas Pérez, un chico guatemalteco de 16 años que murió después de ser arrastrado hacia una máquina en una planta avícola de Mar-Jac en Mississippi.
Estas lagunas en las leyes sobre trabajo infantil son un “legado del racismo”, dice Maki. “Muchos de los primeros niños que recogían cosechas eran niños negros y luego [esos] se transformaron en muchos niños latinos”.…se permite que existan estas lagunas porque al Congreso simplemente no le importan lo suficiente los niños morenos”. Los niños que terminan en trabajos peligrosos como empacadoras de carne son en su mayoría inmigrantes no acompañados, dice.
Una investigación del New York Times informó que desde 2021, casi 400.000 niños han cruzado solos la frontera sur, principalmente de Guatemala y Honduras. Magaly Licolli, directora de Venceremos, un grupo de defensa de los derechos humanos de los trabajadores avícolas, ha visto cómo estos niños no acompañados trabajan en las granjas avícolas de Arkansas. “Cruzan la frontera para ayudar a su familia en casa”, le dice Licolli a Sentient.
A principios de la década de 2000, el DOL veía principalmente a niños trabajando en empleos típicos, como en cines o centros comerciales. “Pero lo que hemos encontrado en los últimos cinco años es este aumento de la explotación laboral infantil grave en industrias como la fabricación, las plantas empacadoras de carne [y] las plantas de procesamiento de aves de corral, donde tenemos niños muy pequeños que limpian equipos muy peligrosos en la sala de sacrificio a las 2:00 de la mañana”, le dice un portavoz del DOL a Sentient.
Mantener a las corporaciones responsables
En 2024, hubo 736 violaciones de la ley de trabajo infantil, según los datos más recientes del DOL. Los detalles de sus investigaciones son desgarradores: “Los investigadores federales presenciaron cómo los niños se tapaban el rostro y llevaban mochilas escolares con brillantina antes de comenzar su turno de noche”, afirmó la investigación del DOL sobre una empresa de limpieza utilizada por Perdue a principios de este año.
Tyson Foods, que anteriormente contrataba a contratistas de saneamiento que empleaban a niños, ahora está siendo investigada por emplear a menores en dos de sus plantas avícolas de Arkansas. Una maestra local alertó a las autoridades después de que uno de sus estudiantes de 14 años le dijera que pasaría el verano trabajando en Tyson, según revelan las órdenes de inspección.
Licolli le dice a Sentient que es extremadamente difícil exigir cuentas a grandes corporaciones cárnicas como Tyson.
“Muy poca gente conoce la dinámica de estas ciudades corporativas y por qué estas corporaciones ganan tanto [poder]. Es porque comenzaron en pequeños lugares rurales como Arkansas, donde pueden construir su poder político”. Licolli fundó Venceremos en el estado sede de Tyson, Arkansas, para abordar la avalancha de numerosas violaciones y muertes de trabajadores en las plantas avícolas de allí.
Una de las estrategias más efectivas que Venceremos ha desarrollado es interactuar con inversionistas y líderes religiosos para tratar de generar cambios en Tyson, que se comercializa como una empresa con valores cristianos.
“Los inversores llevan muchos años luchando contra estas empresas… era importante que uniéramos la lucha”, afirma. Recientemente, presentaron una propuesta para que Tyson auditara la cantidad y el alcance de los niños que trabajan en su cadena de suministro, que Tyson rechazó, diciendo que confían en sus protocolos y valores fundamentales sobre el trabajo infantil. Venceremos está trabajando en su próxima propuesta, que Licolli espera que gane más fuerza, considerando la investigación en curso sobre Tyson.
Aumenta el número de estados que debilitan las leyes sobre trabajo infantil
El trabajo para crear responsabilidad corporativa puede verse socavado por la presión de varios estados que intentan flexibilizar sus leyes sobre trabajo infantil.
En mayo pasado, la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, firmó un proyecto de ley que permitiría a las plantas procesadoras de carne emplear legalmente a niños a partir de los 14 años, y también trabajar en turnos de noche. Desde 2021, 28 estados han presentado proyectos de ley para debilitar las protecciones contra el trabajo infantil, y aproximadamente la mitad de ellos los han promulgado. Sin embargo, la ley federal todavía prevalece sobre la ley estatal, lo que puede significar cargos graves para las empresas que siguen la ley estatal, como varios restaurantes en Iowa que fueron multados con hasta $180,000.
Reynolds calificó las multas del DOL de “equivocadas” y emitió un comunicado en julio en el que decía que “es mucho más probable que un par de horas extra de trabajo para los jóvenes que eligen tener un trabajo los ayuden en lugar de perjudicarlos”. El DOL mantiene su postura y fomenta el empleo seguro para los adolescentes.
“Todos tuvimos nuestro primer trabajo, ¿no? Yo era un ayudante de camarero muy malo… aprendes habilidades valiosas, consigues dinero extra que es necesario y queremos fomentar esas oportunidades… eso es muy diferente a que un niño de 12 años trabaje en el área de sacrificio de una planta empacadora de carne”, le dice el portavoz a Sentient.
La visión idealista de Reynolds sobre el trabajo infantil está lejos de la realidad para muchos niños. Nadie quiere trabajar en estos trabajos intensivos en estas malas condiciones, dice Licolli, lo que significa que las empresas se centran en contratar a niños inmigrantes, a menudo por salarios bajos.
Subcontratación de la responsabilidad
Una estrategia utilizada por corporaciones como Tyson y Perdue es utilizar subcontratistas que emplean a niños, como lo demuestran las investigaciones del DOL.
“Los empleadores dicen: ‘Bueno, no sabemos qué hace esta otra empresa’ y, en última instancia, existe una responsabilidad legal o moral de asumir la responsabilidad dentro de su cadena de suministro”, dijo el portavoz del DOL.
Tyson no respondió a nuestras múltiples solicitudes de comentarios, pero en su código de conducta declaran que no “toleran” el trabajo infantil.
“Durante los últimos dos años, hemos intensificado nuestros esfuerzos para exigir a los proveedores que rindan cuentas por el cumplimiento de las normas sobre trabajo infantil mediante la implementación de auditorías de verificación de edad, el endurecimiento de los procedimientos de acceso a las instalaciones y el lanzamiento de una campaña de denuncia interna”, afirmó Perdue. La declaración completa de Perdue se puede ver aquí.
Si bien la Coalición contra el Trabajo Infantil aún tiene mucho progreso por hacer, Maki dice que están orgullosos de sus logros más pequeños, como la publicación de informes que recomiendan protecciones actualizadas al gobierno y el impulso exitoso de la prohibición de la exposición a pesticidas que afectan neurológicamente a los niños. La prohibición estuvo casi completa durante la administración Obama, luego Trump la detuvo y finalmente Biden la promulgó. Si los proyectos de ley intentan elevar la edad mínima para el trabajo infantil en la agricultura, Maki dice que los grupos de presión agrícolas probablemente intentarán eliminarlos para preservar la granja familiar.
“No creo que esto tenga un gran impacto en las granjas familiares y lo único que pedimos es que los niños tengan las mismas reglas que se aplican a todos los demás niños y adolescentes del país. La agricultura no merece esta exención, especialmente porque muchas de las empresas son propiedad de corporaciones”, dice Maki.
Cómo el lobby agrícola ha creado lagunas legales
Un ejemplo de cómo el cabildeo agrícola se opuso a las protecciones laborales infantiles fue la reacción negativa que recibió en 2011 el Departamento de Trabajo en relación con las protecciones actualizadas para los trabajos peligrosos. Las protecciones actualizadas para los jóvenes que trabajan en empleos no agrícolas se aprobaron sin ninguna oposición. Sin embargo, los empleos agrícolas se enfrentaron a una campaña de desinformación por parte de los cabilderos, dice Maki.
Por ejemplo, una de las normas que se propusieron para proteger a los niños trabajadores era que a los menores de 16 años no se les debía permitir operar maquinaria a motor. “Pero la forma en que el lobby agrícola describió la norma fue: ‘las normas prohíben la maquinaria a motor’. “Eso significa que si un adolescente de una granja quiere usar una linterna, no se le permitirá hacerlo”, explica Maki a Sentient. Exageraron el impacto y dijeron que las regulaciones acabarían con la granja familiar, afirma.
La presión de los grupos agrícolas funcionó. La administración Obama publicó estas normas propuestas muy cerca de las elecciones, lo que terminó politizándolas bastante. Como resultado, la administración retiró las normas.
“Las normas dejaron de existir oficialmente en 2011 o 2012. Y desde entonces hemos estado intentando abrir esa puerta de nuevo, porque realmente creemos que el Departamento de Trabajo tiene la obligación de proteger a los niños de los peligros conocidos”, dice Maki.
Actualmente, el DOL cuenta con 733 investigadores que deben cubrir a 165 millones de trabajadores, lo que significa que deben ser estratégicos en el uso de sus recursos. Recientemente, han comenzado a imponer multas más agresivas por trabajo infantil.
Por ejemplo, Packer Sanitation, una empresa que utilizan Tyson y otras empresas, recibió una multa de 1,5 millones de dólares por emplear ilegalmente a más de 100 niños. En 2024, las multas por trabajo infantil impuestas por el DOL fueron el doble que en 2023, a pesar de que el número total de infracciones fue ligeramente inferior. Los demócratas también han presentado la “Ley de Protección a los Trabajadores”, que, de aprobarse, aumentaría significativamente las multas por violaciones al trabajo infantil.
“Después de años de ver a mis padres trabajar en el campo y trabajar junto a ellos, siento la necesidad de ser una defensora de mi comunidad”, dice Vázquez Hernández. Actualmente estudia Políticas Públicas en la Universidad Estatal de Michigan y trabajó con CLC para defender la protección de los trabajadores agrícolas, una misión por la que pretende seguir abogando.
