Mark Hedin
Ethnic Media Services
Mientras que el sistema de educación superior más grande del mundo –los colegios comunitarios de California– continúa ampliando su plan de estudios, los legisladores están ampliando las formas para que los estudiantes accedan a él.
En una conferencia de prensa en East Los Angeles College el 22 de febrero, el representante de la Asamblea estatal local, Miguel Santiago, presentó la última de las medidas de la “Promesa Universitaria de California” que inició en 2017.
Éste, AB2093, la “Licenciatura sin colegiatura”, permitiría a los 116 colegios comunitarios del estado condonar la colegiatura y las cuotas para estudiantes de bajos ingresos, residentes por primera vez y a tiempo completo en California, durante una carrera de cuatro años.
Las versiones anteriores de los programas “Promise” de Santiago han brindado este tipo de apoyo para el primer año de los estudiantes en el colegio comunitario (AB19, 2017), luego, su segundo año (AB2, 2019), e impulsó el acceso de los estudiantes de otras maneras, como darles a los estudiantes discapacitados más tiempo para completar sus títulos a través de requisitos de carga académica más bajos por semestre para mantener la elegibilidad.
Alberto Román, presidente del campus universitario anfitrión en Monterey Park (condado de Los Ángeles), abrió la presentación promocionando nuevos programas de licenciatura en colegios comunitarios que ayudarán a satisfacer la demanda de profesionales de la salud.
Ayudar a los estudiantes a obtener estos títulos, dijo, es ayudar a garantizar la igualdad de oportunidades para todos, incluidos los de bajos ingresos y los subrepresentados.
Los colegios comunitarios han ofrecido durante mucho tiempo títulos de “Asociado en Artes” (AA) de dos años y un camino hacia programas de bachillerato (BA) de cuatro años ofrecidos por los sistemas de la Universidad Estatal de California (CSU) o la Universidad de California (UC).
Pero docenas de los 116 colegios comunitarios acreditados en todo el estado ahora también ofrecen una variedad de programas de licenciatura, como cuatro dentro del Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles (LACCD), en biotecnología, aeronáutica, higiene dental y terapia respiratoria.
Mientras que aquellos que optan por no ir a la universidad citan el costo como la razón principal de la decisión, Santiago dijo: “Estamos sacando a los estudiantes de la pobreza sistémica, un estudiante a la vez”.
Santiago fue presidente de la junta de LACCD antes de ser elegido miembro de la Asamblea estatal en 2014 y actualmente está desafiando al titular Kevin De Leon por un puesto en el Concejo Municipal de Los Ángeles. Se dirigió a la reunión tanto en inglés como en español.
“Estamos haciendo que (el presidente Joe) Biden sea un poco mejor”, dijo, refiriéndose a la obstinada acumulación de victorias en la condonación de préstamos por parte del presidente.
La víspera, en Culver City (condado de Los Ángeles), Biden había anunciado la cancelación de 1.200 millones de dólares de deuda de 153.000 personas que llevaban una década o más pagando préstamos de 10.000 dólares o menos. La medida eleva el total perdonado bajo su administración a 138 mil millones de dólares para casi 4 millones de estadounidenses, a pesar de la oposición del tribunal de tendencia conservadora y del Congreso republicano a sus planes originales de perdonar más de 400 mil millones de dólares de deuda estudiantil.
Lo ha hecho a través de cosas como abordar las fallas del sistema actual para cumplir las promesas a los estudiantes que siguen carreras en el servicio público, por ejemplo, maestros, rescatistas y trabajadores gubernamentales, y ayudando a personas defraudadas por escuelas que cerraron o los engañaron de otra manera.
AB2093, escrito en coautoría por Santiago y su colega de la Asamblea Sabrina Cervantes del condado de Riverside, permite a los distritos de colegios comunitarios del estado cierta discreción en cómo utilizan los fondos, si es que los aceptan.
Por ejemplo, en lugar de renunciar a las tasas de inscripción por adelantado, algunos podrían optar por devolver las tasas una vez finalizado el trabajo del curso.
O las escuelas podrían optar por brindar ayuda con otros costos de los estudiantes, como transporte, cuidado infantil y libros, o financiar programas de preparación universitaria, dijo la actual presidenta de la junta de LACCD, Nichelle Henderson.
Hasta ahora, dijo, California College Promise ha ayudado a casi 150.000 estudiantes, incluidos 36.000 en LACCD.
Los fondos ya existen dentro del sistema de colegios comunitarios, afirmó Santiago. La medida es simplemente un ejercicio para financiar a quienes más lo necesitan, dijo: “¡los estudiantes!”.
Además, James McKeever, presidente del AFT 1521 Faculty Guild, dijo que, dada la creciente necesidad de trabajadores con títulos de licenciatura y el porcentaje cada vez menor de la fuerza laboral que tiene uno, y el hallazgo de que el 95% de los californianos que han obtenido títulos de licenciatura en colegios comunitarios permanecen en sus comunidades, el estado pronto recuperará sus inversiones en educación a través de los impuestos pagados por esos trabajadores con mayores ingresos.
Recordó una época en la que la educación superior en California era verdaderamente gratuita.
Pero, dijo, las universidades públicas comenzaron a cobrar colegiatura poco después del fallo Méndez v. Westminster de 1947 en California, que decía que los estudiantes latinos estaban siendo discriminados con el pretexto de diferencias lingüísticas. El fallo sentó un precedente para el fallo de la Corte Suprema de 1954 en Brown contra la Junta de Educación que puso fin a la segregación escolar en todo el país.
El problema, dijo McKeever, es que los programas de condonación de préstamos sólo “patean la lata más adelante”, y el sistema CSU actualmente considera aumentos de colegiatura del 30%.
“La educación es lo más democrático que podemos hacer”, dijo Francisco Rodríguez, canciller de LACCD. Y los estudiantes de California College Promise, dijo, “obtienen títulos a un ritmo más alto y se transfieren a un nivel y ritmo más altos”.
“Un informe tras otro sugiere que tenemos una escasez de personas con títulos de licenciatura en California. Es el boleto para salir de la pobreza, el gran igualador”.
“La educación impulsa una economía fuerte”, dijo Rodríguez. “La educación puede marcar la diferencia entre que un individuo participe en la economía o quede excluido”.
“¡Llamen a sus legisladores!” Instó Santiago.
