Si eres fanático de las noticias de la televisión local, es muy probable que hayas visto un segmento sobre las llamadas “salas de ira”. Estos son negocios, a menudo en escaparates de centros comerciales o parques de oficinas, donde las personas pagan para ponerse un par de anteojos de seguridad, agarrar un bate de béisbol y destrozar cosas como platos viejos, gabinetes y máquinas de fax.
Están presentes de sobra las características divertidas mostrando algunas noticias afables de alguien ponerse overoles y enorme cristalería y teléfonos viejos, a menudo en una habitación con paredes de madera contrachapada adornado con graffiti funky. Es desestresarte a través de la destrucción.
Si bien las empresas han ido ganando popularidad, algunos funcionarios ambientales de California dicen que les preocupa que los operadores a menudo no conozcan las normas de seguridad y puedan estar liberando desechos peligrosos al medio ambiente. Un regulador ambiental estatal de alto rango dice que su departamento tiene muy poco personal para hacer algo al respecto.
“Es como esa pesadilla que está fuera de mi alcance. Sé que es un gran problema”, dijo Rita Hypnarowski, científica ambiental sénior y líder del equipo de desechos electrónicos en el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas del estado. “Básicamente, no hay nada de malo en romper algunos platos en una habitación para liberar el estrés. Pero el problema surge cuando rompen cosas como los desechos electrónicos, que pueden dañar seriamente la salud de las personas”.
El departamento de Hypnarowski citó una sala de ira de Sacramento en 2019 por mal manejo de desechos electrónicos. El Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles citó recientemente una sala de ira por problemas similares.
Los desechos electrónicos incluyen cosas como televisores viejos, monitores de pantalla plana y computadoras portátiles. Algunos de esos desechos tienen vidrio emplomado, mientras que otros están revestidos con filas de tubos de mercurio, dijo Hypnarowski.
Se supone que esos artículos se reciclan en instalaciones que utilizan equipos especiales para separar los elementos peligrosos. Cuando las personas rompen los desechos electrónicos, las habitaciones pueden llenarse con un fino polvo de metales tóxicos, dijo Hypnarowski
“Te estás exponiendo a partículas voladoras en el aire y ni siquiera sabes que estás expuesto”, agregó.
Hypnarowski indicó que su departamento se dio cuenta del problema alrededor de 2018. En 2019, inspeccionaron un negocio en la región de la capital, Smash Sacramento, según muestran los registros de inspección estatal.
“No hay nada de malo en romper algunos platos en una habitación para liberar el estrés. El problema surge cuando están rompiendo cosas como los desechos electrónicos que pueden dañar seriamente la salud de las personas”.
RITA HYPNAROWSKI, DEPARTAMENTO DE CONTROL DE SUSTANCIAS TÓXICAS
Los inspectores encontraron computadoras viejas y otros dispositivos electrónicos, según los registros de inspección. El propietario le dijo al estado que obtuvo el material de empresas de desechos electrónicos, pero se negó a decir cuáles, según muestran los registros.
Los inspectores escanearon los escombros en el sitio en abril de 2019 y encontraron niveles elevados de plomo, zinc y cobalto, según una declaración de hechos del caso. El departamento citó a la empresa en ese momento por dos supuestas violaciones de las leyes de control de desechos peligrosos del estado, que se supone protegen el medio ambiente de la eliminación inadecuada de desechos.
La agencia no realizó muestreos de aire, por lo que no está claro hasta qué punto la liberación de metales pesados representó un riesgo para la salud de los clientes o empleados. Sin embargo, el inspector indicó que era una preocupación, según muestran los documentos.
“Le informé que estaba seriamente preocupado por la salud y el bienestar no solo de los clientes de Smash sino también (del propietario)”, escribió el investigador en una declaración de hechos sobre el caso.
Ese caso aún está abierto y el propietario no respondió a las solicitudes de entrevista.
California tiene al menos 14 salas de rabia en funcionamiento en el estado, según una lista proporcionada por Hypnarowski.
Es probable que el peligro para el medio ambiente y para los clientes de tales negocios sea mínimo, especialmente en comparación con problemas más grandes regula el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, dijo Antonio F. Machado, profesor de salud ambiental y ocupacional en la Universidad Estatal de California, Northridge. La cantidad de material tóxico que generan las salas de ira es probablemente pequeña, y una buena ventilación podría aliviar gran parte de la preocupación de los clientes, dijo.
“Para mí, la mayor preocupación de salud potencialmente serían los trabajadores de las instalaciones que están expuestos a diario”, dijo Machado.
Los nombres de las 14 salas de rabia no figuran en una base de datos de sitios que ha inspeccionado la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA).
Algunas de las empresas declaran explícitamente en sus sitios web que no permiten que los clientes rompan ciertos artículos tóxicos.
Una sala de rabia en el sur de California dice que los elementos externos “deben ser revisados por nuestro personal antes de ingresar a la sala de rabia por seguridad. Artículos como bombillas fluorescentes, baterías, herramientas eléctricas y televisores CRT… no están permitidos debido a los materiales peligrosos que se encuentran en su interior”.
Hypnarowski reconoció que no todos los productos electrónicos representan un riesgo para la salud. Por ejemplo, las torres de computadoras representan un peligro mínimo en comparación con los monitores. Pero es por eso que las inspecciones son tan importantes, dijo.
“Para mí, el mayor problema de salud potencialmente serían los trabajadores de las instalaciones que están expuestos a diario”.
ANTONIO F. MACHADO, UNIVERSIDAD ESTATAL DE CALIFORNIA, NORTHRIDGE
La inspección de Sacramento de 2019 fue la primera y la última inspección que el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas realizó en una sala de ira, dijo Hypnarowski.
El departamento luchó para contratar y retener a los científicos, lo que dificulta mantenerse al día con las inspecciones, dijo David Rist, un científico ambiental senior que ha estado en el departamento durante más de 30 años.
“Hemos perdido inspectores en una variedad de programas”, dijo Rist. “Vienen por la misión pero se van porque hay otras oportunidades y no les gusta que los menosprecien”.
Científicos como Hypnarowski y Rist están hablando de las deficiencias en la supervisión de sus departamentos, ya que su sindicato, la Asociación de Científicos Profesionales de California, se encuentra actualmente en negociaciones laborales con el estado. El salario inicial de un científico ambiental es de alrededor de $50,000 a $62,000 al año. Un portavoz del sindicato dijo que un salario más alto ayudaría al estado a mantener a jóvenes científicos talentosos en departamentos como Control de Sustancias Tóxicas y permitiría una mejor supervisión regulatoria.
“El estado debe pagar de manera equitativa para que podamos cubrir estos puestos y proteger a la gente de California”, dijo Bianca Gutiérrez Petzold, directora de personal de la Asociación de Científicos Profesionales de California.
Sin el estado, la supervisión de las salas de ira podría recaer en los reguladores locales, como sucedió en Los Ángeles.
“El Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles ha estado investigando estos sitios y está preocupado por posibles problemas de desechos peligrosos”, según un comunicado que el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles proporcionó a CalMatters. El departamento emitió una citación en junio a una sala de ira local por violar las regulaciones ambientales.
El departamento se negó a proporcionar una copia de esa citación o proporcionar detalles porque el caso está abierto y la empresa aún puede intentar defenderse de las supuestas violaciones.
“Es una preocupación garantizar que los desechos peligrosos no se eliminen ilegalmente y también que las personas en estas llamadas salas de ira no estén expuestas a componentes peligrosos”, según la declaración del departamento.
“El Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles ha estado investigando estos sitios y está preocupado por posibles problemas de desechos peligrosos”.
DECLARACIÓN DEL DEPARTAMENTO DE BOMBEROS DEL CONDADO DE LOS ÁNGELES
Un funcionario ambiental del condado de Riverside dijo que su oficina está al tanto de las salas de ira, pero que no sabía que había ninguna en ese condado hasta que CalMatters llegado.
El condado se comunicará con las empresas para ver si permiten que las personas destruyan los desechos electrónicos en el sitio y, de ser así, educar a los propietarios sobre las diversas regulaciones, dijo Nicholas Crain, jefe de programa en la rama de gestión de materiales peligrosos del departamento de salud ambiental del condado.
Una campaña de educación suele ser suficiente para asegurarse de que las empresas conozcan y sigan las normas de salud y seguridad, dijo. Pero es mucho trabajo.
“Siempre surge otro negocio que genera desechos peligrosos”, agregó Crain.
