Earthtalk Q&A: ¿Puede la naturaleza aprender a lidiar con el plástico?

Querido EarthTalk: ¿Qué tan cierto es que no debemos preocuparnos por la contaminación de plástico porque la naturaleza desarrollará microorganismos para descomponerlo todo?  -- C. Davis, Sacramento, CA
Are plastic-eating microorganisms the solution to our plastic pollution woes? And if so do we have to slow down our production of plastic? Photo Credit: Pexels

Roddy Scheer & Doug
EarthTalk

Desde hace mucho tiempo, los seres humanos han tenido como objetivo maximizar la eficiencia y la comodidad en la vida cotidiana. El plástico ha impulsado el crecimiento del mundo posindustrial actual: Desde la conservación de alimentos y la producción textil hasta la construcción y la maquinaria, el plástico ha hecho que los elementos de la vida cotidiana sean más convenientes. Como consecuencia, el planeta está inundado de plásticos como el tereftalato de polietileno (PET). En todo el mundo se fabrican más de 70 millones de toneladas de plástico PET y solo se recicla el 19 %. El Foro Económico Mundial estima que el planeta está en camino de tener tanto plástico por peso como peces en el océano para 2050.

Tanto los científicos como los defensores del medio ambiente se enfocan en abordar la contaminación de plástico global. En 2016, científicos japoneses del Instituto Kyoto de Tokio tomaron muestras fuera de una instalación de reciclaje en Osaka e hicieron un descubrimiento revolucionario: microorganismos capaces de descomponer el plástico PET. Utilizan enzimas que permiten la degradación de los plásticos en componentes en solo seis semanas, en comparación con los 450 años que tarda el plástico en descomponerse por sí solo. Este descubrimiento dio lugar a la pregunta de cómo las personas pueden aprovechar y utilizar estos microorganismos, ya que los microorganismos naturales descomponen el plástico a un ritmo demasiado lento para ser eficientes para el uso práctico. En respuesta, los científicos crearon una “súper enzima”, un mutante de los organismos naturales, capaz de acelerar la tasa de degradación del plástico para que el 90 por ciento de una muestra se pueda descomponer en 10 horas.

Los microorganismos que comen plástico son un ejemplo asombroso de la resiliencia y adaptabilidad de nuestro planeta. Sin embargo, es poco probable que sean nuestra salvación para librar a la Tierra del flagelo de la contaminación de plástico. Los sistemas de reciclaje actuales son ineficientes; la mayor parte del plástico que ponemos en los contenedores de reciclaje termina en vertederos. Además, los productos que se reciclan no son atractivos para los fabricantes debido a su coloración gris oscuro. Sin embargo, gracias a estos microorganismos, el plástico reciclado ahora puede competir con la calidad de los plásticos vírgenes.

Pero incluso con la ayuda de las súper enzimas, los microorganismos que descomponen los plásticos lo hacen demasiado lento para mantenerse al día con los niveles actuales de producción y eliminación de plásticos. Además, es muy importante comprender los amplios impactos de la contaminación por plástico incluso cuando se descompone. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) asocia el 78 por ciento de los contaminantes prioritarios con la contaminación por plástico. Los plásticos contienen contaminantes y productos químicos agresivos absorbidos en el proceso de fabricación que se liberan al medio ambiente a medida que se descomponen. Esto significa que veremos un aumento en los efectos de la lixiviación de sustancias químicas que afectan la vida marina al causar problemas respiratorios, acumulación de sustancias químicas en los tejidos grasos, alteración de la función endocrina y la muerte.

El descubrimiento de estos microbios puede muy bien ser el futuro del reciclaje, pero todavía estamos a años de mejorar adecuadamente este uso potencial. Mientras tanto, abordar la cantidad de plástico que llega al medio ambiente sigue siendo un problema global importante; Reducir el uso y la eliminación de plástico es la mejor herramienta que tenemos para abordar el problema en cuestión.

CONTACTOS: What you can do about pollution? epa.gov/trash-free-waters/what-you-can-do-about-trash-pollution; How to reduce your plastic use, epa.gov/trash-free-waters/ten-ways-unpackage-your-life; Plastic eating microbes helping with recycling, science.org/content/article/could-plastic-eating-microbes-take-bite-out-recycling-problem; Are plastic-eating bacteria the solution? edf.org/blog/2018/07/13/are-plastic-eating-bacteria-solution-ocean-pollution-its-not-simple-science-shows; Scientists develop super “mutant enzyme,” ecowatch.com/mutant-enzyme-recycles-plastic-2645686207.html.

EarthTalk® es producido por Roddy Scheer & Doug Moss para la organización sin fines de lucro 501 (c) 3 EarthTalk. Vea más en https://emagazine.com. Para donar, visite https // earthtalk.org. Envíe sus preguntas a: question@earthtalk.org.

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