Miles de casos y muertes de COVID-19 en California, Oregon y Washington entre marzo y diciembre de 2020 podrían atribuirse al humo de los incendios forestales, según un nuevo estudio publicado el 13 de agosto por investigadores en Harvard T.H. Chan School of Public Health.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, examinó la conexión entre los datos a nivel de condado y diario sobre las partículas finas – PM2.5 – y el número de casos y muertes de COVID-19 en 92 condados alrededor de California, Oregon y Washington. Los investigadores tuvieron en cuenta factores como el clima, el tamaño de la población y los patrones sociales de distanciamiento social y reuniones masivas.
El neumólogo de la Universidad de California San Francisco, John Balmes, explica la correlación entre la exposición al humo de los incendios forestales y la mayor vulnerabilidad al COVID-19. Balmes – quien ha estudiado la contaminación del aire de California durante más de tres décadas y que sirvió en la Junta de Recursos del Aire de California – dice que la gente de color corre un mayor riesgo porque muchos viven en regiones que constantemente sufren de mala calidad del aire.
El riesgo aumentado relacionado con el humo de los incendios forestales apoya aun más la importancia de las vacunas COVID-19, según Balmes. “Las vacunas están haciendo su trabajo”. Los expertos en salud pública tienen la esperanza de que la reciente aprobación por la FDA de la vacuna Pfizer ofrezca un empujón adicional a aquellos que han dudado de vacunarse.
El Profesor de Medicina de la UCSF es el Jefe de la División de Medicina Ambiental y Ocupacional del Hospital General de San Francisco y Director del Laboratorio de Exposición Humana del Centro de Biología Pulmonar. Balmes también es profesor de Ciencias de la Salud Ambiental en la Universidad de California, Berkeley, donde es director del Centro de Salud Ambiental y Ocupacional del Norte de California y del Centro de Seguimiento de la Salud Pública Ambiental.
En estas preguntas frecuentes, Balmes explica cómo la gente puede mitigar su exposición al aire contaminado.
EMS: ¿Existe una correlación clara entre la exposición al humo de los incendios forestales y una mayor vulnerabilidad al COVID-19? Podría explicar cómo sucede esto.
La investigación sobre los incendio forestales y el COVID-19 es limitada, pero los resultados de al menos dos estudios publicados recientemente muestran una asociación entre la exposición al material de partículas finas (PM2.5) en el humo de los incendios forestales y un mayor riesgo de COVID-19. El estudio de Harvard también muestra una relación entre el humo de los incendios forestales PM2.5 y el riesgo de infección con el nuevo coronavirus.
Hay más estudios publicados sobre la asociación entre las PM2.5 que no provienen de los incendios forestales y los resultados de COVID-19. Se calcula que las PM2.5 de cualquier fuente de combustión, ya sea del humo de cigarrillos, camiones diesel o incendios forestales, inhiben la respuesta inmune al virus.
Un mecanismo por el cual sucede esto es la sobrecarga de las células de nuestros pulmones profundos que son la primera línea de defensa contra la infección del tracto respiratorio inferior, los macrófagos alveolares (MAs), con partículas que son tóxicas para su función. En otras palabras, los MAs están llenas de partículas de humo que inhiben su capacidad para responder adecuadamente al coronavirus.
EMS: Mucha gente de color vive en regiones que normalmente tienen una mala calidad de aire, independientemente de los incendios forestales. ¿Hemos tenido un mayor riesgo durante la pandemia?
Dr. Balmes: Si, la gente de color de bajos ingresos tiene una carga desproporcionada de la exposición a la contaminación del aire, principalmente debido a las emisiones de diesel de los camiones, vías férreas y puertos en California, así como de plantas de energía y fuentes industriales.
La gente de color también está en un mayor riesgo del COVID-19 por razones diferentes a una mayor exposición a la contaminación del aire.
EMS: ¿Deberían preocuparse también las personas completamente vacunadas, debido al creciente número de infecciones irruptivas?
Dr. Balmes: Aunque sí hay infecciones irruptivas — a un ritmo relativamente bajo — las vacunas están haciendo el trabajo de proteger a las personas vacunadas de enfermarse gravemente, incluyendo la hospitalización y la muerte.
EMS: ¿Cómo pueden las personas mitigar el riesgo para ellas mismas y para sus familias? ¿Qué tipos de cubrebocas son particularmente eficaces para filtrar la materia particular? ¿Qué tan efectivos son los purificadores de aire domésticos?
Dr. Balmes: Durante episodios de mala calidad del aire debido al humo de los incendios forestales, la gente debe reducir su exposición permaneciendo adentro con las ventanas cerradas e intentando limpiar el aire de sus hogares.
Se puede obtener aire limpio colocando un filtro MERV 13 en una casa con ventilación central y girando el sistema de ventilación para que recircule. En una casa sin ventilación central, puedes limpiar un cuarto con un filtro de aire HEPA portátil; los más baratos que son buenos cuestan entre $ 160 y $ 200. Si esto es demasiado caro, puedes hacerlo tú mismo colocando un filtro MERV 13 que se puede comprar en cualquier ferretería sobre un ventilador de caja. Hay videos de YouTube que te ensenan cómo hacerlo.
Si tienes que salir durante una época de mala calidad de aire debido al humo de los incendios forestales, los respiradores N95 son la mejor máscara para usar. Las máscaras de tela no brindan ninguna protección contra el humo de los incendios forestales PM2.5; las mascarillas quirúrgicas proporcionan una reducción a la exposición de menos del 20%; Los N95 reducen la exposición en un 80% o más.
EMS: Has mencionado en entrevistas anteriores que este es un tema de justicia ambiental. ¿Cómo pueden los municipios locales mitigar el riesgo para sus residentes?
Dr. Balmes: Los gobiernos locales podrían proporcionar limpiadores de aire HEPA portátiles y N95s a las comunidades de color de bajos ingresos. También podrían ayudar a impermeabilizar las casas para que haya menos penetración de humo de los incendios forestales PM2.5.
