Cuando la pandemia de COVID-19 cerró las escuelas, las calificaciones y la salud mental de millones de estudiantes disminuyeron. Varios de los principales retadores republicanos en la próxima elección ven esta crisis como una oportunidad.
Su solución: más opciones de escuelas.
Los candidatos – CalMatters entrevistó a John Cox, Larry Elder, Kevin Kiley y Doug Ose para este artículo – quieren “empoderar” a los padres enviando dólares estatales directamente a las familias en lugar de a los distritos escolares. Los padres pueden llevar esos $14,000 dólares de gasto por alumno del estado a cualquier escuela pública, autónoma o privada tradicional que deseen.
Convertir a los padres en consumidores, dicen los candidatos, fomentará la competencia entre escuelas. Los padres “votarán con los pies en la tierra” y si el estado sumerge el sistema de escuelas públicas en el mercado libre, las escuelas finalmente tendrán que brindar una educación de alta calidad para mantenerse a flote.
“En última instancia, me gustaría que las escuelas públicas tradicionales se parezcan mucho más a las escuelas autónomas”, dijo Kiley, miembro de la Asamblea del estado del área de Sacramento que se postula en la elección de destitución de Newsom. “Me gustaría que los distritos se liberaran de nuestro código educativo: menos mandatos provenientes de Sacramento y mucha más libertad”.
“Me gustaría que los distritos liberaran de nuestro código educativo: menos mandatos provenientes de Sacramento y mucha más libertad”.
Kevin Kiley, miembro de la asamblea estatal del área de Sacramento.
Estos candidatos republicanos también dicen que los sindicatos de maestros tienen una influencia indebida en el sistema de educación pública, y acusan a los sindicatos de utilizar la influencia política para presionar a favor de las regulaciones de las escuelas autónomas. Kiley, quien se postula en la plataforma de elección de ‘escuelas más radicales’, dijo que si fuera elegido declararía estado de emergencia para las escuelas públicas de California y despediría a los 15,000 “peores” maestros del estado.
La Federación Estadounidense de Maestros ha donado $250,000 dólares a la campaña contra el retiro del mercado y, aunque la Asociación de Maestros de California aún no ha contribuido, históricamente ha sido uno de los partidarios de Newsom.
Si bien los candidatos pintan una imagen clara de cómo debería ser su sistema educativo, muchos no están listos para renunciar al sistema tradicional de escuelas públicas. A pesar de que el estado gasta más dinero que nunca en educación, algunos expertos dicen que las escuelas públicas siguen sin recibir fondos suficientes. Con el gasto histórico de la administración de Newsom, dicen, California está en camino de ver lo que el sistema actual realmente puede hacer por los estudiantes.
Con el presupuesto de este año, Newsom continuó su compromiso con la educación de la primera infancia, incluida la financiación para lograr el jardín de infancia de transición universal para 2025. También aumentó la financiación para las escuelas en comunidades de bajos ingresos, así como para la educación especial.
“Durante mucho tiempo, California se ubicó en la parte inferior de la financiación por alumno en relación con otros estados”, dijo Julie Marsh, profesora de educación en la Universidad del Sur de California. “No creo que estemos listos para tirar la toalla todavía”.
Recordatorio de Newsom: la visión republicana
Todos los principales candidatos republicanos dicen que bajo Newsom, el sistema de escuelas públicas de California falló a los estudiantes durante la pandemia. Dicen que la educación K-12 en California está controlada por intereses especiales, principalmente sindicatos de maestros, que apoyaron la extensión de los cierres de escuelas.
En todo California, las escuelas privadas y autónomas comenzaron a ofrecer clases presenciales, mientras que la mayoría de las escuelas públicas permanecieron en aprendizaje virtual. Algunos padres acudieron en masa a estas escuelas para llevar a sus hijos a un salón de clases y frente a un maestro.
Los candidatos republicanos dicen que las escuelas autónomas y privadas que se arriesgaron a reabrir deben ser recompensadas por su éxito.
“Necesitamos capacitar a los padres para que evalúen las escuelas”, dijo Ose, un ex miembro del Congreso de California que se postuló en las elecciones. “Creo que los padres en este momento están derrotados por un sistema que les da palmaditas en la cabeza y descarta sus preocupaciones”.
Para Ose, Kiley y Cox, quienes también se postularon sin éxito en 2018, empoderar a los padres significa que el dinero del estado siga al estudiante, ya sea que vaya a una escuela pública tradicional, una escuela pública autónoma o una escuela privada.
“Mi descripción figurativa es poner el dinero en la mochila del niño y enviarlo a la escuela con ellos”, dijo Ose. “¿Por qué deberíamos dictarles a los padres dónde se puede educar mejor a sus hijos?”
Este tipo de sistema a menudo se denomina programa de vales o cuenta de ahorros para la educación. Tomaría el dinero que el estado asigna a cada estudiante y se lo daría directamente a los padres.
Pero los candidatos enfrentan una batalla cuesta arriba contra los votantes demócratas, así como contra una super mayoría demócrata en la legislatura. Los votantes de California rechazaron las medidas electorales que lanzarían vales escolares en 1993 y 2000.
Cox dijo que es un “ambiente diferente” en 2021. Los candidatos republicanos tienen la esperanza de que la opinión pública haya cambiado, especialmente después de la pandemia.
Para los republicanos que compiten por reemplazar a Newsom, la pandemia ha demostrado que los padres necesitan opciones cuando el sistema tradicional de escuelas públicas no les sirve. Dicen que, en cambio, los legisladores han restringido la elección de escuelas en este momento crítico.
En mayo, los legisladores demócratas fueron criticados cuando aprobaron el Proyecto de Ley 1316 de la Asamblea, que “eximiría de responsabilidad” a los distritos escolares por las caídas significativas en la asistencia durante la pandemia. Pero esta medida para proteger las escuelas públicas tradicionales afectó a las escuelas autónomas donde la inscripción aumentó, dado que ofrecían instrucción en persona.
El año pasado, los legisladores demócratas apoyaron la legislación que restringiría la inscripción y la financiación de las escuelas autónomas, especialmente para las escuelas autónomas virtuales. En 2019, Newsom promulgó una ley controversial que permitiría a los distritos escolares considerar el impacto fiscal de aprobar una escuela autónoma. Ambos fueron condenados por los defensores de las escuelas autónomas.
“Ese es un conflicto de intereses inherente”, dijo Kiley.
Los candidatos republicanos dicen que algunos malos actores han empañado la reputación de las escuelas autónomas y que otras en todo el estado han hecho progresos significativos para cerrar la brecha de rendimiento de los estudiantes negros y latinos. Y si una escuela autónoma no cumple, dijeron los candidatos a CalMatters, el estado lo hará responsable, pero esperan que los padres también lo hagan.
“Si una escuela autónoma no funciona, se cierra. Los padres votan con los pies en la tierra yendo allí”, dijo Ose. “Así es cómo triunfan las escuelas autónomas. El consumidor final es el padre”.
Una realidad complicada
Sin embargo, votar no es tan fácil para todas las familias: las escuelas autónomas no están obligadas a proporcionar transporte para todos los estudiantes. Los padres que no pueden llevar a sus hijos a la escuela no tienen la opción de explorar más allá de las escuelas de su vecindario.
“Es un privilegio poder votar porque significa que tiene medios de transporte”, dijo Liz Guillén, abogada de Public Advocates, un bufete de abogados que ha trabajado por las regulaciones de las escuelas autónomas.
También va más allá de los recursos materiales. Los padres de vecindarios prósperos suelen estar mejor equipados para explorar las opciones para la educación de sus hijos.
“También significa que eres inteligente y educado o lo suficientemente experimentado para entender el sistema”, dijo Guillén. “No todos estamos en la misma página cuando se trata de navegar por el sistema de escuelas públicas”.
Si bien los candidatos Cox y Kiley dijeron que ayudarían a los padres a navegar por el sistema, Elder dijo que los padres, independientemente de su propio nivel de educación o ingresos, deberían tomar la iniciativa para encontrar la mejor escuela para sus hijos.
“No es injusticia, es vida”, dijo Elder. “Las personas que tienen más recursos siempre tendrán más oportunidades”.
“No es una injusticia, es la vida. Las personas que tienen más recursos siempre tendrán más oportunidades”.
Larry Elder, presentador de programa de radio que se postula para reemplazar a Newsom
Algunas escuelas autónomas han tenido éxito trabajando con estudiantes con grandes necesidades, incluso cerrando la brecha de rendimiento para los estudiantes negros y latinos.
Quizás lo más importante es que su independencia de la burocracia de los distritos escolares les permite ser ágiles. Pueden decidir sus propios planes de estudio, ofrecer pasantías para los estudiantes y traer expertos para enseñar a los estudiantes.
Ted Lempert, presidente de Children Now, una organización de investigación y defensa con sede en Oakland, dice que las escuelas charter fueron diseñadas inicialmente para ser centros de innovación educativa.
“Para mí, lo mejor de las escuelas charter, las buenas, es que no solo educan a los estudiantes, pueden ayudar a mejorar todo el sistema”, concluyó.
Las escuelas autónomas de California pudieron experimentar con programas como el aprendizaje basado en proyectos y la inmersión en dos idiomas, que recientemente se han vuelto más frecuentes en las escuelas públicas tradicionales.
Las escuelas charters, dijo Lempert, se polarizaron más durante la presidencia de Trump con el enfoque extremo de la secretaria de educación, Betsy DeVos, una firme defensora de las escuelas charter y privadas.
“Veo que las escuelas autónomas tienen un impacto positivo en todas las escuelas públicas”, dijo Lempert.
¿Un sistema fallido?
Los contendientes republicanos sostienen que el gobernador solo ha invertido dinero en la maquinaria rota de la educación pública sin mover la aguja para los estudiantes.
“No hay ninguna razón por la que no podamos lograr resultados muy superiores”, dijo Kiley. “Antes de inyectar aún más dinero al sistema, necesitamos hacer reformas”.
Si bien los miles de millones de dólares que el estado da a las escuelas públicas parece mucho, el gasto por alumno en California fue entre los más bajos en el país, según un estudio de 2018 de Policy Analysis for California Education.
Newsom está tomando medidas para financiar adecuadamente y aprovechar al máximo el potencial de las escuelas autónomas y tradicionales. El gasto por alumno pasará de alrededor de $10,000 a $14,000. Esto coloca a California más cerca del nivel medio entre el gasto por alumno de los estados, pero la cantidad sigue siendo mucho más baja que en estados como Nueva York y Nueva Jersey, que gastan más de $20,000 por estudiante.
“Hicimos grandes avances e inversiones significativas este año”, dijo Lempert. “Newsom merece algo de crédito por eso”.
El candidato Cox dijo que preferiría no recortar el presupuesto de educación y, al mismo tiempo, dijo que intentaría recortar el gasto administrativo de la escuela.
Otros candidatos dijeron que el sistema educativo de California se enfoca demasiado en los adultos en el campus.
“Creo que nos hemos alejado de las escuelas públicas como un programa educativo y nos hemos centrado en que sea un programa de empleos públicos, y eso es un error”, dijo Ose.
Pero Marsh, el profesor de la USC, dijo que más adultos son exactamente lo que necesitan las escuelas públicas de California. En comparación con otros estados, las escuelas públicas de California carecen de enfermeras, consejeros y trabajadores sociales.
“Tenemos muchos menos adultos en nuestras escuelas. Nos ubicamos al final de todos los estados”, dijo Marsh. “La proporción entre adultos y niños estaba en la parte inferior de todas las categorías”.
Sin embargo, los expertos y los defensores de la izquierda están de acuerdo con los candidatos republicanos en que los padres deberían poder decidir a qué escuela van sus hijos y que las escuelas autónomas exitosas tienen un lugar en el futuro de la educación pública de California. Pero eso no significa que las escuelas autónomas y privadas deban reemplazar el sistema.
