Se redujo la demanda por préstamos de día de pago durante la pandemia, pero los californianos ‘no están fuera de peligro’

Erika Paz | CalMatters
Un cliente dentro de una agencia de préstamos, ACE Cash Express, en Wilmington el 28 de julio de 2021. Photo Credit: Pablo Unzueta / CalMatters

La asistencia gubernamental por la pandemia pudo haber ayudado a algunos californianos a evitar el uso de costosos préstamos de día de pago el año pasado, pero algunos expertos dicen que podría ser demasiado pronto para celebrar.

Un nuevo informe encontró que en 2020, California experimentó una disminución del 40% en los préstamos de día de pago contratados en comparación con 2019, una caída equivalente a $ 1.1 mil millones. Casi medio millón menos de personas no dependían de los préstamos de día de pago, una caída del 30% en comparación con 2019.

A pesar de la pérdida de puestos de trabajo sin precedentes provocada por la pandemia el año pasado, la ayuda financiera del gobierno fue suficiente para impactar gravemente la industria de préstamos de día de pago, según el Departamento de Protección e Innovación Financiera de California. El nuevo departamento estatal publicó el informe la semana pasada como parte de su esfuerzo continuo para regular y supervisar los productos financieros de consumo.

El informe viene inmediatamente después de la presentación del nuevo presupuesto de California de $262.6 mil millones, con múltiples programas destinados a reducir la desigualdad económica dentro del estado. Un pago sin precedentes de 11.9 millones de dólares se darán como parte del  Estímulo del Estado Dorado, un beneficio único que no continuará en los próximos años.

“Con la desaparición de esos beneficios, esperamos que haya un aumento potencial (en los préstamos de día de pago)”, dijo la portavoz del departamento, María Luisa Cesar.

Solo alivio temporal

Los representantes de la industria, los reguladores estatales y los defensores de los consumidores están de acuerdo: la asistencia del gobierno ayudó a los californianos a evitar su dependencia de los préstamos de día de pago, préstamos a corto plazo con altos intereses que deben reembolsarse en su totalidad cuando los prestatarios reciban su próximo cheque de pago.

Informes adicionales encontraron que la tendencia de California refleja las tendencias en otros estados.

Thomas Leonard, director ejecutivo de la Asociación de proveedores de servicios financieros de California, dijo que 2020 fue un año difícil para la industria porque la pandemia cambió la forma en que los consumidores administraron sus finanzas. Su asociación representa a proveedores de préstamos al consumo de pequeños dólares, préstamos de día de pago, cambio de cheques y otros servicios financieros al consumidor.

“La demanda de préstamos pequeños en dólares cayó precipitadamente en 2020, ya que muchos consumidores se quedaron en casa, pagaron deudas, administraron menos gastos y recibieron pagos directos del gobierno”, dijo Leonard en un comunicado.

Por otro lado, Cesar dijo que la caída en el uso de préstamos de día de pago no es necesariamente indicativo de que a los californianos les vaya mejor financieramente.

“Es una imagen demasiado simplista”, dijo. “Los esfuerzos de ayuda en efectivo pudieron ayudar a los consumidores a llegar a fin de mes, pero la gente no está fuera de peligro”, agregó.

Marisabel Torres, directora de políticas de la Asociación de California de Proveedores de Préstamos Responsables, dijo que a pesar del impacto que tuvo el alivio de la pandemia en los californianos, algunos de esos programas ya tienen una fecha de finalización. La moratoria de desalojo de California, por ejemplo, está programado para finalizar el 30 de septiembre. La implementación de la asistencia para el alquiler ha sido lenta. Los inquilinos con alquiler impago se enfrentan desalojo potencial para aquellos que no pueden pagar el alquiler.

Una vez que esos programas desaparezcan, dijo Torres, la gente seguirá necesitando asistencia financiera.

“Todavía hay una gran población de personas que continuará recurriendo a estos productos”, dijo Torres.

Con la excepción del año pasado, el informe mostró que el uso de préstamos de día de pago se ha mantenido estable durante los últimos 10 años. Pero el uso de préstamos personales se duplicó en los años posteriores a la Gran Recesión.

El informe estatal no proporciona un contexto sobre cómo los consumidores utilizaron el dinero de los préstamos de día de pago en 2020, pero estudio por Pew Charitable Trust en 2012 encontró que el 69% de los clientes usan los fondos para gastos recurrentes, incluidos el alquiler, los comestibles y las facturas.

Casi la mitad de todos los clientes de préstamos de día de pago en 2020 tenían un ingreso anual promedio de menos de $ 30,000 al año, y el 30% de los clientes ganaban $ 20,000 o menos al año. Los informes anuales también muestran consistentemente un mayor uso entre los clientes que ganan más de $ 90,000 por año, aunque el departamento de supervisión financiera no pudo explicar por qué.

“Necesidades básicas, como comestibles, alquiler… Para vivir la vida, tienes que pagar por estas cosas”, dijo Torres. “Cualquier cosa que alivie esa presión económica es útil para la gente”.

Los legisladores de California han comenzado a establecer programas piloto que aliviarían parte de esa presión económica. Stockton fue la primera ciudad en experimentar con ingresos garantizados para sus residentes. Compton, Long Beach y Oakland siguieron su ejemplo gracias a la iniciativa Mayors of Guaranteed Income. California aprobó su primer programa de ingresos garantizados a comienzos de este mes.

Poca regulación, tarifas elevadas

Los préstamos de día de pago se consideran algunos de los préstamos más costosos y financieramente peligrosos que pueden utilizar los consumidores. Los expertos dicen que la caída en el uso el año pasado es buena para los californianos, pero la industria aún carece de la regulación necesaria para reducir el riesgo de los préstamos para consumidores de bajos ingresos.

Los legisladores de California tienen una extensa historia de intentar regular préstamos abusivos en el estado, pero no han logrado promulgar una protección significativa al consumidor contra los préstamos de día de pago. La legislación más notable se produjo en 2017, cuando California comenzó a exigir licencias a los prestamistas. La ley también limitó los préstamos de día de pago a $300, pero no limitó las tasas de interés anualizadas, que promediaron un enorme 361% en 2020.

Además de las tasas de interés exorbitantes, una de las principales fuentes de ingresos de la industria son las tarifas, especialmente de las personas que dependen en serie de los préstamos de día de pago.

Un total de 164.7 millones de dólares en comisiones por transacción (el 66% de los ingresos por comisiones de la industria) provinieron de clientes que obtuvieron siete o más préstamos en 2020. Aproximadamente el 55% de los clientes abrió un nuevo préstamo el mismo día que finalizó su préstamo anterior.

Después múltiples esfuerzos fallidos en años pasados para regular la industria, los legisladores de California no están llevando a cabo reformas importantes en esta sesión para luchar contra la industria. Torres pidió esfuerzos continuos de legislación que limitarían las tasas de interés como una forma de aliviar lo que ella llama la trampa de la deuda.

“Es una locura pensar que un legislador vería eso y diría: ‘Esto está bien. Está bien que mis electores vivan en estas circunstancias”, dijo Torres. “Cuando en realidad está en el poder de los legisladores de California cambiar eso”.

Alternativas de préstamos de día de pago

Existe evidencia de que la disminución en la actividad del día de pago se correlaciona con los esfuerzos de ayuda de COVID-19. Si bien hay una serie de factores en la disminución, es probable que incluyan la distribución de cheques de estímulo, condonaciones de préstamos y crecimiento en opciones de financiamiento alternativas. Más comúnmente conocida como “acceso temprano a los salarios”, la nueva industria afirma que es una alternativa más segura.

Las empresas prestan una parte del cheque de pago de un cliente a través de aplicaciones telefónicas y no cobran intereses. El producto aún no está regulado, pero la agencia de supervisión financiera del estado anunció que lo hará empezar a estudiar cinco empresas que actualmente prestan el servicio.

El problema con este modelo, según Torres, es que no existe una estructura de tarifas directas. Para obtener ganancias, las aplicaciones requieren que los clientes dejen una propina por el servicio.

“Desafortunadamente, esa propina a menudo nubla cuánto le cuesta el préstamo en última instancia”, dijo Torres, y agregó que algunas empresas van tan lejos como para usar tácticas psicológicas para alentar a los clientes a dejar una propina grande.

“Los clientes expresaron su alivio al saber que nuestra industria todavía estaba aquí para ellos durante las circunstancias más difíciles y estamos orgullosos de estar allí durante este momento de necesidad”, dijo Leonard.

A pesar de la caída en la actividad del año pasado, 1.1 millones de clientes pidieron prestado un total de $ 1.7 mil millones de dólares en préstamos de día de pago el año pasado, el 75% de ellos regresaron por al menos un préstamo más en el mismo año.

Torres dijo que el Centro de Préstamos Responsables continúa trabajando con los legisladores para redactar proyectos de ley que limitarían las tasas de interés para hacer que los préstamos de día de pago sean más asequibles. Exigir a los prestamistas que evalúen la capacidad del cliente para pagar el préstamo también evitaría que los clientes caigan en una trampa de deuda, dijo.

“Actúan como si estuvieran proporcionando este salvavidas a alguien”, dijo Torres. “Eso no es un salvavidas. Están atando (a los clientes) con un ancla “.

Este artículo es parte de California Divide, una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.

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