¿Cómo afecta el racismo a la salud? Los médicos de California hablan

Claudia Boyd-Barrett | California Health Report
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No es raro que el Dr. Ilan Shapiro confronte dolencias en sus pacientes infantiles y adolescentes que desafían una explicación médica directa.

En su práctica en AltaMed Health Services en Los Ángeles, el pediatra ha tratado a niños con insomnio, adolescentes cuyo cabello se está cayendo y niños que han dejado de intentarlo en la escuela, a pesar de ser académicamente capaces. A menudo, estos niños luchan con la depresión, la ansiedad y el estrés. Pero también hay una causa más profunda y menos tangible, dijo Shapiro.

Shapiro descubrió que el racismo, ya sea la intimidación manifiesta en la escuela o el número menos evidente de exclusión social y desventaja económica en el día a día, es la base de muchos de los problemas de salud de estos niños. Experimentar el racismo puede minar el bienestar físico y mental de un niño desde una edad temprana y aumentar el riesgo de problemas de salud para toda la vida, según la investigación.

“Es un efecto acumulativo,” dijo Shapiro. “Algunos niños son buenos y resistentes, pero otros responden físicamente a lo que está sucediendo … A largo plazo, comienzas a ver a los niños que tienen problemas con la forma en que manejan la ira y la depresión. Todas esas pequeñas cosas comienzan a sumarse.”

Los proveedores de servicios médicos en California y en todo el país reconocen cada vez más que el racismo y la discriminación afectan la salud de los niños, y están tratando de abordar el problema. El mes pasado, la Academia Estadounidense de Pediatría emitió su primera declaración de política sobre cómo el racismo afecta la salud y el desarrollo de niños y adolescentes. La academia calificó el racismo como una “enfermedad de transmisión social” con orígenes históricos que continúan afectando las circunstancias en que crecen los niños, cómo son tratados y las oportunidades que tienen hoy.

Los niños afroamericanos, latinos y nativos americanos, por ejemplo, tienen más probabilidades que los niños blancos de vivir en hogares de bajos ingresos, no tienen acceso a una educación de calidad y se involucran en el sistema de justicia juvenil. Además de esto, el racismo y el prejuicio inconsciente pueden llevar a las personas, como los proveedores de atención médica, los maestros o los funcionarios legales a tratar a los niños de minorías de manera diferente a los niños blancos. A su vez, los niños pueden internalizar actitudes sesgadas, lo que lleva a creencias negativas y autolimitadas sobre sí mismos y los demás, dijo la academia.

El Dr. Tiffani Johnson, médico de emergencias pediátricas en UC Davis Health y miembro del comité de equidad de salud de la Academia Estadounidense de Pediatría, dijo que la organización ha estado al tanto de las desigualdades relacionadas con la raza que afectan la salud de los niños durante años, pero ahora se está moviendo de manera más agresiva para abordar el problema.

“El racismo es un problema difícil de abordar, es un problema que hace que muchas personas se sientan incómodas,” dijo. Sin embargo, “si queremos lograr nuestra misión de salud para todos los niños, debemos enfrentar el racismo de frente. Existe una evidencia cada vez mayor que muestra que sí, los niños y las familias experimentan racismo, y estas experiencias tienen un impacto negativo en sus resultados de salud.”

Las políticas y la retórica política antiinmigrantes actuales han hecho que la necesidad de abordar los impactos del racismo en la salud de los niños sea particularmente aguda, dijo Mayra Álvarez, presidenta de The Children’s Partnership, un grupo de defensa de la salud con sede en California. Ella ha escuchado de escuelas, clínicas y organizaciones comunitarias sobre el aumento de la incidencia de la intimidación relacionada con la raza. Álvarez dijo que algunas familias inmigrantes viven con el temor de llevar a sus hijos al parque, eventos locales o incluso al médico.

“Eso tiene un costo mental para los niños y su bienestar,” dijo. “Sabemos que el racismo, el ambiente de miedo, la falta de seguridad se ha traducido en una mayor ansiedad en nuestros hijos, mayores niveles de depresión.”

Álvarez dijo que California está haciendo progresos para abordar las inequidades en salud relacionadas con el racismo. Aplaudió un proyecto de ley ahora ante el gobernador que requeriría que todos los médicos, cirujanos y enfermeras reciban capacitación sobre cómo reducir el sesgo en el tratamiento del paciente. El gobernador Gavin Newsom nombró a un cirujano general, la Dra. Nadine Burke Harris, experta en trauma de la primera infancia, incluido el impacto del racismo. Y el estado planea pagar los exámenes de detección de trauma de rutina para niños y adultos inscritos en Medi-Cal a partir del próximo año.

Pero se puede hacer más, dijeron Álvarez y Johnson. A nivel clínico, los médicos deben asegurarse de que sus prácticas sean acogedoras para personas de diferentes culturas y etnias, dijo Johnson. Los educadores y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, así como los proveedores de atención médica, deben recibir capacitación contra el prejuicio, agregó. En términos más generales, el estado necesita leyes que aborden el racismo estructural apoyando la vivienda justa y reduciendo la criminalización de la juventud, por ejemplo, dijo Johnson.

Álvarez estuvo de acuerdo en que combatir el racismo requiere un enfoque múltiple. Dado el entorno político, los proveedores deben asegurarse especialmente de estar conscientes de cómo las políticas de inmigración están afectando la salud de las personas, dijo. Y las comunidades necesitan hacer más para conectar a las familias vulnerables con asistencia legal y servicios de salud que pueden ayudar a reducir su ansiedad, agregó.
Para Shapiro, ayudar a los niños y a sus padres a enfrentar el racismo puede comenzar por nombrar el problema. Hablar sobre el racismo ayuda a los niños a comprender mejor el problema y cómo les afecta. Entonces pueden idear estrategias para lidiar con eso, dijo.

“Hace a todos más felices, porque al menos estás reconociendo que hay algo allí,” dijo Shapiro. “Es importante entender que (el racismo) no va a desaparecer, y necesitamos estar preparados para hablar de ello con nuestros hijos, con nuestras familias … Podemos ayudarlos a mejorar su capacidad de recuperación.”

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