Alberto Hauffen / Universidad de California
Científicos y líderes de la industria citrícola de California confían en poder estar mejor equipados con una nueva instalación de contención de plagas y enfermedades que afectan a los cítricos, que se construirá próximamente y será operada por expertos del plantel de la Universidad de California en Riverside.
“Ahí podremos llevar a cabo investigaciones de enfermedades exóticas de los cítricos. Y la más importante de ellas es el huanglongbing, el enverdecimiento de los cítricos que está destruyendo la industria citrícola de la Florida”, afirmó el fitopatólogo Georgios Vidalakis, de Extensión Cooperativa de la UC en el plantel de Riverside.
La instalación de contención de plagas y enfermedades citrícolas, que construirá la Fundación de Investigación Citrícola de California, permitirá estudiar mejor el huanglongbing y el psílido asiático de los cítricos, el diminuto insecto que transmite la bacteria que mata los árboles, explicó Vidalakis durante una reciente ceremonia a la que asistieron líderes de la industria citrícola y funcionarios de gobierno para anunciar la construcción del nuevo edificio auspiciado por productores de cítricos.
Según Vidalakis, del 2005 a la fecha Florida ha perdido cerca de la mitad de 800,000 acres dedicados al cultivo de cítricos a causa del huanglongbing. El huanglongbing también ha causado estragos en los cultivos de cítricos del estado de Texas, y en México y Brasil. Se teme que lo mismo ocurra en la industria citrícola de California, valorada en 3,300 millones de dólares, puesto que el psílido sigue propagándose por el estado.
“Así que es importante para nosotros en California que seamos proactivos”, dijo Vidalakis, quien dirige el Programa de Protección de Clones de Cítricos que opera en el plantel de la UC en Riverside. Vidalakis confía en que la nueva instalación de contención de plagas y enfermedades citrícolas comience a operar dentro de un año.
La instalación de contención, denominada con Nivel 3 de Bioseguridad, será un edificio que facilitará la labor de los científicos enfocados en combatir enfermedades y plagas que afectan a los cítricos.
“Nos permitirá hacer el trabajo dentro de un laboratorio muy seguro, que no podríamos hacer en un laboratorio normal”, indicó el entomólogo Mark Hoddle. “Nos permitirá estudiar organismos que causan enfermedades que atacan a las plantas de cítricos. Son enfermedades muy peligrosas para estas plantas. Necesitamos instalaciones de contención especializadas para controlarlas”.
En el 2011, Hoddle inició un programa de erradicación del psílido asiático mediante la importación de una diminuta mosca depredadora de Pakistán, la misma zona donde se originó esa plaga. Las moscas parasíticas (Tamarixia radiata) se han esparcido en zonas afectadas por el psílido y, según Hoddle, han reducido su población entre 55 y 95 por ciento.
“El psílido asiático de los cítricos se ha establecido en todo el sur de California, desde San Diego hasta el condado de Ventura”, explicó el experto en plagas exóticas. “Han estado aumentando en el Valle Central, en Tulare por ejemplo, y alrededor de Bakersfield donde se encuentra la mayor producción de cítricos”.
Para proteger la industria citrícola de California, expertos de la UC siguen buscando otros tipos de soluciones, como encontrar nuevos métodos de detección de la presencia de patógenos, o manipular la composición genética de los cítricos para hacerlos más resistentes a enfermedades como el huanglongbing, señaló Mikeal Roose, catedrático de genética de plantas de UC Riverside.
“La instalación de bioseguridad que se construirá aquí permitirá llevar a cabo investigación de enfermedades de plantas, ahora específicamente el huanglongbing. Pero luego de otros patógenos que antes no podíamos investigar”, indicó Roose. “ Esto es muy importante porque hay muchas otras enfermedades muy peligrosas para los cítricos, además del huanglongbing, que ahora no podemos investigar a fondo”.
Hasta ahora, señaló el rector de UC Riverside Kim Wilcox, para hacer sus investigaciones los científicos de UC Riverside han estado viajando al plantel de la UC en Davis, donde opera la única instalación de contención en California.
“Ahora, ellos podrán hacer su trabajo aquí. La universidad, el gobierno federal y socios de la industria privada se han unido para decir: Podemos resolver el problema. Un edificio es lo que necesitamos y un edificio es lo que tendremos”, dijo Wilcox al anunciarse la construcción del edificio enfocado en combatir el huanglongbing. “Me enorgullece estar presente en otro hito histórico de la universidad y ver el compromiso de socios de la industria privada y del gobierno para asegurar que no caigamos presa de esta terrible amenaza para la industria citrícola”.
Para obtener más información, visite el sitio Peligran Cítricos en California (http://www.peligrancitricosencalifornia.org) o la página “Ayude a proteger los cítricos” que aparece en la sección de Temas Especiales del sitio del Servicio de Información en Español de la UC, (http://espanol.ucanr.org).
Una iniciativa para controlar las plagas invasivas y endémicas es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.
