Zarai Saldana esperaba comenzar su último año en UC Merced desde un apartamento nuevo donde ya había firmado un contrato de arrendamiento. Pero las cosas no salieron como esperaba y Saldana pasó las dos primeras semanas del año escolar yendo de un hotel a otro.
Los retrasos en la construcción habían retrasado la apertura de Merced Station, el complejo privado de apartamentos para estudiantes donde había planeado vivir, dejando a más de 500 de los más de 9,000 estudiantes de UC Merced sin vivienda.
En habitaciones de hotel pagadas por la universidad, Saldana y su compañera de cuarto se turnaban para estudiar o comer en el único escritorio. Sin cocina, no podía preparar comida. Y debido a que los hoteles tenían que hacer espacio para huéspedes que no eran estudiantes y que ya tenían reservaciones, dijo, la universidad le asignó tres hoteles diferentes en un lapso de 11 días. El movimiento constante afectó sus estudios.
“No empecé tan bien como esperaba”, dijo. “Empecé a quedarme atrás”.
Saldana finalmente encontró una habitación para alquilar fuera del campus. Pero su experiencia refleja la de miles de estudiantes en todo el sistema de la UC que estaban ansiosos por regresar a su vida cotidiana en el campus este otoño después de un año de aprendizaje en línea durante la pandemia y se encontraron con dificultades para encontrar una vivienda. Al no poder asegurar los dormitorios o pagar costosos apartamentos fuera del campus, algunos terminaron en viviendas poco convencionales: habitaciones de hoteles locales.
Al menos cuatro campus de la UC ofrecieron una opción de hotel, proporcionando un alivio temporal a cientos de estudiantes. Pero el apoyo financiero que los acompañó varió de un campus a otro. Y para muchos estudiantes, encontrar viviendas más permanentes y asequibles sigue siendo difícil, incluso cuando se acerca el final del trimestre de otoño.
Un problema de mucho tiempo
La vivienda asequible ha sido durante mucho tiempo un problema para las universidades públicas de California. En 2020, el 16% de los estudiantes de la UC vivían en hoteles, viviendas transitorias o lugares al aire libre porque no tenían viviendas permanentes, según un informe de la Oficina de Analista Legislativo del estado. Aunque el sistema de UC ha agregado 20,000 camas más en sus 10 campus desde el año escolar 2015-16, todavía quedaban más de 7,500 estudiantes en listas de espera para conseguir alojamiento en el campus durante el otoño de 2021, encontró la LAO.
La pandemia exacerbó la crisis inmobiliaria de la UC. Los administradores dijeron que la incertidumbre sobre si la instrucción sería en persona o en línea creó una avalancha de estudiantes de último minuto que solicitaron alojamiento después de que se tomaron esas decisiones. Para mantener seguros los campus de COVID, algunos reservan camas para poner en cuarentena a los estudiantes que se infectan y densidad reducida en los dormitorios, lo que significa que había menos camas disponibles. Y en ciudades costeras como Santa Cruz y Santa Bárbara, los estudiantes se encontraron frente a mercados de vivienda que fueron transformados por la pandemia. Además de acampar en hoteles, algunos recurrieron a otras medidas extremas para contrarrestar el alto costo de vida, incluido el couchsurfing y los desplazamientos de largas distancias.
Los estudiantes de UC Merced que vivían en hoteles se han mudado desde entonces a apartamentos o viviendas en el campus, dijo el vicerrector de Asuntos Estudiantiles, Charles Nies. Pero UC Santa Bárbara, UC San Diego y UC Santa Cruz también han recurrido a hoteles para alojar estudiantes.
Al 16 de noviembre, había 280 estudiantes de UC Santa Bárbara alojados en 10 hoteles diferentes contratados por la universidad, dijo Mario Muñoz, director asociado de Vida Residencial y Comunitaria durante una reunión en el ayuntamiento el 16 de noviembre. Eso es menos de aproximadamente 350 a principios del trimestre después de que algunos estudiantes pudieron asegurar una vivienda en otro lugar.
Los funcionarios de la universidad dijeron que los estudiantes en hoteles pagan $26 por día, el equivalente a un espacio de ocupación doble en apartamentos de propiedad de la universidad, y la escuela está cubriendo los $175 restantes por día.
La estudiante de quinto año, Sarah Hamidi, dijo que comenzó a buscar una vivienda en junio, después de que la universidad anunciara que volvería a las clases presenciales. Pero la pusieron en una lista de espera y le dijeron que las residencias y los apartamentos ya estaban llenos. Hamidi no pudo encontrar vivienda en las comunidades cercanas de Isla Vista y Goleta.
Una semana antes de que comenzaran las clases, Hamidi recibió un correo electrónico de la universidad que le ofrecía una habitación en Ramada by Wyndham y tomó lo que vio como su única opción. Ella viaja al campus en automóvil, cocina algunas de sus comidas en una olla instantánea y pide a DoorDash el resto.
La lucha por la vivienda se sumó a un final ya frustrante de su experiencia universitaria. Recientemente se enteró de que no podía terminar la especialidad que eligió debido a una calificación baja en una clase. Cuando firmó el contrato de vivienda, dijo, lloró.
“Este es mi último año en UCSB”, comentó. “No podía creer que esa fuera mi situación”.
Madeline Castro, estudiante de último año de UCSB, paga $750 de su bolsillo al mes por una habitación en Pacifica Suites. Tiene su propio espacio con una cama tamaño king, una pequeña nevera, un microondas y un escritorio, pero dice que se siente sola.
“El objetivo de venir a la universidad es tener un compañero de cuarto y una experiencia divertida, ¿verdad?”, dijo Castro.
Al principio, los estudiantes enfrentaron una fecha límite, la cual era diciembre, para encontrar alojamiento en otro lugar o pagar el precio del hotel por su cuenta. Castro dijo que estaba teniendo problemas para ahorrar para un depósito y que buscar un lugar en el mercado inmobiliario de Santa Bárbara la dejó “súper estresada”.
La difícil situación de los estudiantes en los hoteles se convirtió en un punto de reunión para Food Not Bombs, un colectivo local de ayuda mutua, que organizó un mitin el 5 de noviembre pidiendo a la universidad que extienda los contratos con los hoteles. Cientos de estudiantes asistieron, impulsados por una reacción violenta contra una propuesta de vivienda en el campus denominada “Dormzilla” en informes de prensa y redes sociales. El edificio propuesto de 4,500 camas, Munger Hall, ha sido criticado por su diseño, que incluye dormitorios sin ventanas.
En la reunión del 16 de noviembre, Muñoz dijo que la universidad planea extender los contratos de hotel hasta el trimestre de invierno para quienes los necesiten.
“En este punto, buscamos priorizar el traslado de los estudiantes que se encuentran en hoteles al alojamiento del campus. Nuestra intención es que cualquier persona que se encuentre actualmente en un hotel reciba una oferta de alojamiento en el campus o un contrato de hotel extendido durante el trimestre de invierno”, explicó Muñoz.
Si bien UC Santa Barbara subsidia el costo de las habitaciones de hotel para los estudiantes, y UC Merced pagó la cuenta completa más el servicio de transporte y las tarjetas de la tienda de comestibles, los estudiantes que recurren a la vida en un hotel en UC San Diego deben pagar su propio viaje.
Cuatro hoteles Marriott cerca de La Jolla ofrecen a los estudiantes de UCSD tarifas con descuento para estadías prolongadas, y un portavoz de la universidad estimó que allí se alojaban unos 20 estudiantes.
Por ejemplo, los estudiantes pueden reservar una habitación en el Residence Inn San Diego Del Mar por $169 por noche. Pero incluso esa tasa de descuento equivale a alrededor de $5,000 por mes. La portavoz de UCSD, Leslie Sepuka, dijo que la universidad no paga las facturas de hotel de los estudiantes, pero que pueden solicitar un subsidio único para cubrir parte del costo a través del Centro de Necesidades Básicas de la escuela.
Si bien los hoteles pueden ser agradables por las comodidades, no son una opción viable para los estudiantes de bajos ingresos y aquellos que no reciben apoyo financiero de sus familias, comentó Kida Bradley, estudiante de segundo año de UCSD.
“Es como poner un curita en una herida de bala”, dijo Bradley. En cambio, ella y otro estudiante involucrados en el gobierno estudiantil de UCSD redactaron una propuesta para los administradores pidiéndoles que proporcionen más viviendas de emergencia en el campus y que permitan estadías en los sofás de los dormitorios.
UC Santa Cruz también está usando 60 habitaciones en un Best Western local para albergar a estudiantes graduados.
La tarifa mensual de $2,700 incluye desayuno. Los estudiantes pagan lo que cuesta el alojamiento tradicional para estudiantes graduados en el campus ($1,247 al mes), mientras que la universidad subsidia el resto. Al igual que otros estudiantes alojados en hoteles, los estudiantes de posgrado no tienen dónde cocinar.
Rojina Bozorgnia, estudiante de último año de UCSC y vicepresidenta de asuntos externos de la Student Union Assembly, dijo que el hotel es una buena opción para los estudiantes que actualmente no pueden encontrar alojamiento, pero no es una solución a largo plazo.
“No es realmente una forma sostenible de lidiar con la crisis de la vivienda”, dijo Bozorgnia. “Es una solución a muy corto plazo para un problema que no hemos abordado a largo plazo”.
El presidente de la Asociación de Estudiantes de la Universidad de California, Josh Lewis, dijo que la crisis de viviendas para estudiantes de este año no tiene precedentes. Los estudiantes abandonaron las comunidades durante la pandemia, agregó Lewis, y los propietarios adquirieron nuevos inquilinos.
“Esos propietarios [están] ahora tratando de adoptar enfoques depredadores para recuperarse de COVID, aumentando drásticamente el precio del alquiler a medida que las protecciones del alquiler están terminando en algunas de las ciudades de nuestros campus de la UC”, concluyó.
Los legisladores de California buscan soluciones. Se comprometieron a invertir $500 millones para viviendas de estudiantes en el presupuesto estatal de este año – una cifra que, según los expertos, no es suficiente para cubrir las necesidades.
Un subcomité de la Asamblea sobre financiamiento de la educación celebró recientemente una audiencia para discutir cómo el estado puede apoyar aún más a los colegios y universidades públicas de California para construir viviendas asequibles para estudiantes. El asambleísta Kevin McCarty (D-Sacramento), presidente del subcomité, dijo que la mayoría de los administradores universitarios le han dicho que quieren crear más viviendas en el campus porque es una propuesta comercial de bajo riesgo con un mercado cautivo: los estudiantes.
“Si lo construyes, literalmente vendrán, porque de todos modos están allí”, dijo McCarty.
Pero las preocupaciones de los campus sobre asumir demasiadas deudas, las regulaciones ambientales y la oposición de la comunidad han contribuido a desacelerar el ritmo de la construcción. Los funcionarios de la UC han abogado por que los legisladores creen un fondo de préstamos rotatorio permanente con cero por ciento de interés del que las universidades puedan pedir prestado.
Mientras tanto, Hamidi, la estudiante de UC Santa Bárbara, todavía no está segura de sus planes para el resto del año escolar. Solicitó una vivienda universitaria para el trimestre de invierno. Dijo que si no recibe un contrato, seguirá quedándose en un hotel.
Para Castro, el trimestre de invierno parece más prometedor. Recientemente consiguió un lugar en los apartamentos de la universidad fuera del campus, después de haber sido incluida en una lista de prioridades. Pero es consciente de que muchos de sus compañeros de estudios aún no tienen alojamiento.
“Me siento aliviada ahora, pero no todo el mundo tiene eso”, concluyó.
Loyola y Ananthavel son compañeros de CalMatters College Journalism Network, una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de todo California. Marnette Federis contribuyó con el reportaje. Esta historia y otra cobertura de educación superior son apoyadas por College Futures Foundation.
