No se quemó una sola estructura en la ciudad de South Lake Tahoe. Y, sin embargo, la amenaza del Incendio Caldor que se acercaba rápidamente costó decenas de millones de dólares, si no más, al condado de El Dorado.
En South Lake Tahoe, Domi Chavarría, copropietario del restaurante Verde Mexican Rotisserie, sintió la devastación del incendio Caldor incluso antes de que la ciudad fuera evacuada en agosto. El humo había cubierto la ciudad y la mayoría de los turistas se habían ido. Cuando llegaron las órdenes de evacuación, el restaurante estaba abastecido con alimentos, casi todos los cuales se echaron a perder durante las más de dos semanas que el restaurante finalmente permaneció cerrado. Los vegetales se marchitaron; las proteínas se echaron a perder; las salsas preparadas no se pudieron utilizar.
“Todo eso, nada de eso está hecho para las últimas semanas, todo está hecho en los últimos días”, dice Chavarría. Él estima que el inventario perdido valía entre $10,000 y $13,000. Nada de eso estaba cubierto por su seguro.
Pérdidas como la de Chavarría se suman a los -por lo menos- $50.3 millones en pérdida de actividad económica para el condado de El Dorado, según una estimación inicial compartida con CalMatters.
Conocer el verdadero costo de los incendios forestales podría impulsar una acción más ambiciosa tanto del gobierno como del sector privado, dicen los expertos. Por ejemplo, el seguimiento sistemático de los costos durante varios años podría ayudar a los responsables de la formulación de políticas a determinar qué estrategias de prevención y mitigación de incendios son más rentables.
Pero en este momento, California no tiene una idea clara de cuánto le cuestan los incendios forestales al estado cada año.
Los costos de la interrupción del negocio, el costo de los daños a las viviendas sin seguro, el costo del daño al ecosistema y el costo de los impactos secundarios en la salud, como los causados por el humo de los incendios forestales, no se están rastreando.
En este momento, no tenemos una imagen completa del daño económico que causan los incendios forestales cada año, según Teresa Feo, oficial científica del Consejo de Ciencia y Tecnología de California y autora principal de un informe del 2020 del consejo sobre el costo de los incendios forestales en California.
“No existe un esfuerzo de seguimiento sistemático en todo el estado para calcular estos costos”, dice Feo. Ella dijo que solo tomó alrededor de un mes indagar en la pregunta para darse cuenta: “Oh, no, no se puede llegar a un número, esto es realmente imposible con los datos existentes”.
El estado no rastrea ni estima el costo de los incendios forestales de una manera que tenga en cuenta los costos de salud pública o el daño ecológico de manera regular, confirmó Heather Williams, directora de comunicaciones de la Agencia de Recursos Naturales de California. “Esos siempre serían un objetivo en movimiento, ya que los impactos en la salud pueden ocurrir años después. Pero con más investigación financiada, esto puede ser más factible para ayudar al estado a comprender mejor los impactos económicos y ecológicos para que podamos continuar tomando decisiones políticas informadas basadas en la ciencia”, escribió Williams en un correo electrónico.
Los diferentes costos de los incendios forestales
El análisis inicial del impacto económico del Incendio Caldor fue preparado por Tom Harris, un economista de la Universidad de Nevada, Reno, para el Tahoe Prosperity Center, una organización de desarrollo económico para la Cuenca del Lago Tahoe. Estima las pérdidas combinadas de El Dorado y el condado de Douglas de Nevada en $93 millones. Y, dice Harris, esa estimación preliminar es baja: no incluye las pérdidas en sectores como viviendas de alquiler o negocios de recreación. Tampoco incluye la actividad económica perdida causada por la evacuación de los residentes, y no tiene en cuenta los costos de atención médica asociados con la exposición al humo de los incendios forestales.
Algunos costos son más inmediatos: el costo de la comida podrida de Chavarría, por ejemplo, y el hecho de que el incendio tuvo lugar durante el fin de semana del Día del Trabajo.
“Ese no es un fin de semana lento en Tahoe”, dice Chavarría. El turismo representa alrededor del 63 por ciento de la economía de la cuenca del Tahoe, según un Informe 2018 del Tahoe Prosperity Center.
Entre la desaceleración del negocio debido al humo y la evacuación, el restaurante perdió varias semanas de ingresos. Chavarría dice que un mes de ventas para el restaurante supera los 100,000 dólares. Los empleados de Verde también se quedaron sin cheques de pago durante las dos semanas que el restaurante estuvo cerrado.
Nicole Smith, cofundadora y gerente de tabernas de South Lake Brewing Company, dijo que a su negocio le fue mejor que a muchos, en parte porque ninguna de las cervezas salió mal. Pero entre la pérdida de ventas en la propia taberna de la compañía y la cerveza que vende a otros negocios locales, la cervecería perdió entre $30,000 y $50,000 en ingresos durante la evacuación, estima Smith.
Además de la pérdida de negocios, algunas cifras son más fáciles de precisar, como la cantidad que Cal Fire gasta en la extinción de incendios.
Pero el estado, por ejemplo, no rastrea sistemáticamente las muertes y las condiciones de salud relacionadas con la exposición al humo de los incendios forestales. Los costos asociados con el humo pueden ser los mayores costos que nos faltan, dice la científica Feo. Un estudio producido por investigadores y académicos del departamento de salud pública rastreó el uso de los servicios de Medi-Cal durante la temporada de incendios de otoño de 2007 en San Diego. Encontró que durante el período pico de incendios, las visitas a la sala de emergencias por afecciones respiratorias aumentaron en un 34% y las visitas por asma aumentaron en un 113%. Especialmente preocupante fue un aumento del 136% en las visitas a la sala de emergencias para niños de cuatro años o menos por asma. Ese hallazgo, escribieron los autores, “es motivo de especial preocupación debido al potencial de daño a largo plazo para el desarrollo pulmonar de los niños”.
Un esfuerzo sistemático para rastrear los efectos del humo de los incendios forestales sería especialmente profundo, dice Teresa Feo, porque llega mucho más allá de la ubicación del incendio. En 2018, por ejemplo, el humo del Camp Fire atascó San Francisco, una ciudad a más de 100 millas de distancia. Si puede poner cifras sobre el impacto del humo en todo el estado, “quién se ve afectado por el fuego cambia repentinamente de manera muy dramática y, por lo tanto, quién se beneficia de los cambios de prevención y mitigación”, dijo.
Diferentes enfoques de los datos de incendios forestales
El enfoque actual para evaluar las secuelas de los incendios forestales es una mezcolanza de investigación que analiza diferentes aspectos que no está dirigida por ninguna agencia.
Algunos de los esfuerzos de recopilación de datos incluyen:
- La Junta de Recursos del Aire de California está financiando un estudio del impacto en la salud del humo de los incendios forestales en todo el estado para 2017, 2018 y 2020, que estará listo en tres o cuatro años;
- La junta también está financiando un estudio de los días laborales perdidos debido al humo de los incendios forestales, que estará listo en un par de años;
- Cal Fire también está aumentando los fondos para investigación en salud forestal;
- El Departamento de Seguros tabula los daños a viviendas aseguradas para algunos incendios forestales importantes, pero no realiza un seguimiento de los daños causados por todos los incendios forestales cada año;
- Y una variedad de estudios académicos.
La investigación académica sobre el costo de los incendios forestales tiende a aparecer varios años después, y diferentes estudios se enfocan en diferentes incendios utilizando diferentes metodologías. Eso dificulta la comparación de los hallazgos o el seguimiento de los costos a lo largo del tiempo.
Estos estudios también se realizan en función de los intereses del investigador en particular, dice Louise Comfort, profesora de la Universidad de Pittsburgh y profesora afiliada del Centro de Investigación de Tecnología de la Información en el Interés de la Sociedad de UC Berkeley. “Eso no nos da una visión completa”, dice Comfort. Ella acredita un esfuerzo en todo el sistema de UC para estudiar los impactos de los incendios forestales como un paso en la dirección correcta, pero dice que los resultados aún no llegan de manera estandarizada.
El estado puede estar en la mejor posición para liderar el esfuerzo de seguimiento del impacto económico de los incendios forestales. “Lo único que nos daría una visión completa es si el estado realmente dijera: ‘Queremos este tipo de información”, dice Comfort. Pero las agencias estatales no deberían hacerlo solas, dice, deberían involucrar a expertos en el sistema universitario.
Sin cifras publicadas sistemáticamente en todo el estado, es más difícil comparar cómo las diferentes regiones están sufriendo incendios forestales, o evaluar la rentabilidad de diferentes estrategias de prevención de incendios forestales. Y puede resultar más difícil justificar el gasto en programas de prevención o mitigación costosos, pero no obstante rentables.
Esa es una pregunta que surge cuando se habla de gastar dólares de los contribuyentes, dijo Teresa Feo.
Si bien no se hace un seguimiento de los costos de los incendios forestales, hay algunos estudios académicos que intentan estimar esos costos y producir cifras asombrosas. En 2020, por ejemplo, un equipo de investigadores estudió el impacto a nivel nacional de la temporada de incendios forestales de 2018 en California y estimó que su daño económico ascendió a 148.5 millones de dólares.
El estudio, publicado en Nature Sustainability, capturó los costos de capital directo, como la quema de edificios; costos de salud, incluidos los relacionados con la exposición a la contaminación del aire; y pérdidas indirectas como la interrupción económica de las horas de trabajo perdidas, así como la interrupción de las cadenas de suministro regionales y nacionales.
Los costos identificados en ese estudio exceden los de cualquier desastre en los EE. UU. Entre los ataques terroristas del 9 de septiembre de 11 y la pandemia de COVID-2001 en curso, además del huracán Katrina, dice Adam Rose, profesor de investigación de la Universidad del Sur de California y un experto en economía energética y medioambiental.
Rose dijo que se debe establecer y aplicar una metodología estandarizada para evaluar el costo total de los incendios forestales de manera regular, y debe ser una que se pueda implementar con relativa rapidez, en lugar de varios años después de un incendio. Eso permitiría a todo un campo de investigadores ayudar a rastrear estos costos y haría que sus hallazgos fueran comparables. Además de ayudar a argumentar políticamente a favor de los esfuerzos de prevención de incendios dirigidos por el gobierno, esas cifras podrían impulsar la acción del sector privado en los esfuerzos de prevención de incendios.
Pero no todos los expertos dijeron que medir los costos asociados con cada temporada de incendios forestales es importante. William Siembieda, profesor emérito de Cal Poly en San Luis Obispo y miembro principal de un equipo de Cal Poly que preparó varios de los planes anuales de mitigación de peligros del estado, dice que no sabe cómo los legisladores harían uso de esas cifras.
Lo que sería útil, dice Siembieda, es que las ciudades modelen el impacto económico de diferentes niveles de daños por incendios. ¿Cuál sería el costo si se quema el 5% de la ciudad? ¿Qué pasa si se quema el 10% o el 20%?
Con esas estimaciones, los funcionarios locales podrían decidir si están preparados para soportar esa pérdida, asegurarse contra el riesgo o seguir otras estrategias.
¿Qué sigue para las víctimas?
Desde hace un par de semanas, los residentes y dueños de negocios de South Lake Tahoe han reabierto sus restaurantes, tiendas y atuendos de aventuras, haciendo un balance de lo sucedido. Cuando Lisa Schafer, copropietaria de Wildwood Makers Market, regresó a la ciudad y condujo hasta su tienda por primera vez, sintió oleadas de diferentes emociones. Estaba el miedo al que se había aferrado: que su ciudad natal, su casa y su negocio se quemarían hasta convertirse en cenizas. Estaba la gratitud que sentía por el hecho de que todos se habían salvado.
“Lloré todo el camino”, dijo.
Su tienda, que vende joyas, decoración de paredes, kits de bordado y otros obsequios, olía a humo durante los primeros días de su regreso. No era un olor agradable a fogata; “Olía a carne seca”.
El negocio no volvió a la normalidad de inmediato; los turistas no se apresuraron a regresar a la zona. En total, Shafer perdió alrededor del 60% de las ventas en septiembre. Su seguro no cubrirá esa pérdida de negocio.
Está claro, dice, que estos incendios no van a desaparecer. Dijo que le gustaría que hubiera algún tipo de ayuda automática para las empresas y las personas afectadas por el incendio.
En última instancia, Wildwood Makers Market se recuperará de la pérdida de negocio, dijo Schafer. Pero si algo sucede en el invierno que interrumpe la temporada de compras navideñas, podría ser “catastrófico”, dice. “Un golpe más no sería bueno para nosotros”.
