Varados en la sala de emergencias: ¿Podría California mejorar el trato que da a niños con crisis mentales?

Jocelyn Wiener | CalMatters
Kelley Gin, jefa de programas clínicos de WestCoast Children’s Clinic en Oakland, el 22 de septiembre de 2021. Photo Credit: Anne Wernikoff / CalMatters

Los niños siguen llegando.

Algunos son llevados de urgencia a la sala de emergencias del Rady Children’s Hospital en San Diego con pensamientos suicidas, otros porque han intentado, una y otra vez, hacerse daño.

Al Dr. Ben Maxwell, director interino de psiquiatría infantil de Rady, le preocupa que una crisis que se está gestando desde hace mucho tiempo se esté transformando ahora en una emergencia que se está saliendo de control. Cuando Maxwell comenzó en el hospital hace 10 años, veía un promedio de 40 niños y adolescentes que llegaban cada mes con crisis de salud mental. El promedio en estos días es de 400 o 450.

Muchos de estos pacientes jóvenes esperan durante días en la sala de emergencias. Con una escasez en todo el estado de camas de hospital destinadas para salud mental pediátrica, Maxwell no tiene a dónde enviarlas.

En todo el estado y el país, otros hospitales informan lo mismo: los niños y adolescentes ingresan a las salas de emergencia en crisis psiquiátricas y luego se estancan. La pandemia solo lo ha empeorado.

A medida que se desarrolla la crisis en las salas de emergencia del estado, un controvertido proyecto de ley que tiene como objetivo ayudar a estos niños está a la espera de la firma del gobernador. La AB 226 , del asambleísta demócrata James Ramos del condado de San Bernardino, permitirá la creación de “instalaciones de tratamiento residencial psiquiátrico de crisis” para niños con Medi-Cal. Estos entornos no hospitalarios permitirían a los jóvenes en crisis de salud mental pasar unas semanas estabilizándose antes de regresar a casa.

Existen instalaciones similares en California para atender a niños con seguro privado. Pero no están disponibles para la mayoría de los niños asegurados por Medi-Cal, dicen los defensores, porque no hay forma de financiarlos adecuadamente.

“Necesitamos realizar una mejor labor asegurándonos de estar equipados aquí en el estado de California para responder cuando nuestros jóvenes están clamando”.

ASAMBLEÍSTA JAMES RAMOS, D-SAN BERNARDINO

El proyecto de ley presentado al gobernador cambiaría eso, permitiendo a las organizaciones sin fines de lucro que se especializan en la salud mental de los niños una forma de recaudar fondos federales para operar camas de crisis y tratar a los niños de bajos ingresos del estado.

Entre los partidarios del proyecto de ley se encuentran los defensores de la salud mental de los niños, los sistemas de salud conductual del condado y proveedores como Maxwell. Dicen que esta nueva designación podría crear potencialmente unos cientos de camas de residenciales no hospitalarias en California para niños y adolescentes que están experimentando emergencias psiquiátricas, específicamente el 40% de los niños del estado actualmente asegurados por Medi-Cal.

“Necesitamos realizar un mejor trabajo asegurándonos de estar equipados aquí en el estado de California para responder cuando nuestros jóvenes están clamando”, dijo Ramos.

Ampliar el acceso a camas residenciales no hospitalarias podría aliviar la presión sobre los hospitales y las salas de emergencia al tiempo que ofrecería a los niños una ubicación más hogareña y más cercana a sus familias, dicen los defensores.

Las instalaciones también proporcionarían una alternativa menos restrictiva a las camas de hospital psiquiátrico pediátrico, que en sí mismas son escasas, dicen los defensores. De los 58 condados del estado, solo 16 tienen camas de hospital de salud mental para niños y adolescentes .

Los críticos cuestionan la atención restrictiva y los costos

Pero el proyecto de ley tiene críticas entre los defensores de la discapacidad y los derechos de los niños de crianza. Les preocupa que simplemente amplíe los tipos más restrictivos de tratamiento de salud mental y no aborde la escasez de servicios intensivos de salud mental para pacientes ambulatorios y servicios de crisis para niños.

“Es como conseguir un filtro para el humo y no apagar el fuego”, dijo Kim Lewis, abogada gerente del Programa Nacional de Ley de Salud. “En algún momento, estás perdiendo el punto. Más camas y más camas y más camas y que sigan viniendo porque no hay nada río abajo que los detenga”.

Algunos departamentos estatales también han retrocedido. En una carta de oposición al proyecto de ley en julio, el Departamento de Finanzas dijo que, dados los impactos del fondo general del proyecto de ley, alrededor de $ 1 millón al año, debería pasar por el proceso presupuestario.

Las preocupaciones sobre la salud mental de los niños en el estado han ido en aumento durante más de una década. En 2017, el gobernador Jerry Brown firmó un proyecto de ley relacionada. Pero debido a que no vino con una forma de retirar fondos federales para niños con Medi-Cal, no se crearon tales instalaciones, dijo Adrienne Shilton, defensora principal de políticas de la Alianza de Servicios para Niños y Familias de California, patrocinadora del proyecto de ley.

La pandemia alimenta la crisis para los niños

Luego, durante la pandemia, la situación empeoró notablemente.

“Ahora estamos en una crisis en la que se le puso mucha más gasolina al fuego y se propagó”, dijo Alex Briscoe, director de California Children’s Trust y ex director de la Agencia de Servicios de Atención Médica del Condado de Alameda, quien apoya el proyecto de ley.

El aumento vertiginoso de las visitas a la sala de emergencias psiquiátricas entre los niños no refleja una patología, dijo, sino la influencia del racismo, el clasismo, la inseguridad en la vivienda y “lo que es ser un niño en esta cultura”.

Él recita una lista de referencia de estadísticas sombrías:

California ocupó el puesto 48 en la nación es cuanto al acceso de los niños a la atención de salud mental, según una tarjeta de puntuación de 2020 publicada por el Commonwealth Fund.

El suicidio es ahora la segunda causa principal de muerte de niños de 10 años en adelante, según los CDC.

A medida que la necesidad siguió acelerándose durante la pandemia, los niños de bajos ingresos experimentaron una disminución del 34% en el acceso al apoyo de salud mental, según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid.

“El proceso los está fallando una y otra vez”.

JODIE LANGS, CLÍNICA INFANTIL DE LA COSTA OESTE DE OAKLAND

Los funcionarios estatales, los defensores de la salud mental y los proveedores de atención médica se han esforzado por encontrar soluciones. Este año, la administración de Newsom prometió dar prioridad a la salud mental de los niños, con un presupuesto sin precedentes de $ 4.4 mil millones para una variedad de esfuerzos, incluida una campaña de concientización pública e intervenciones escolares.

Heather Huszti, psicóloga en jefe del Children’s Hospital Orange County, dijo que durante el año pasado se ha duplicado la cantidad de niños ingresados ​​en la unidad médica para pacientes hospitalizados del hospital por intentos de suicidio.

“Desde mayo del 2020, todo estalló”, dijo. “Y ha estado sin parar desde entonces”.

Children’s Hospital Colorado declaró recientemente un “estado de emergencia“ con respecto a la salud mental de los niños. En esa declaración, Maxwell, de Rady Children’s, ve un presagio del futuro del hospital de San Diego.

“Estoy muy preocupado de que ese sea el punto al que estamos llegando”, dijo. “Y no tendremos recursos para ayudar a estos niños necesitados”.

Las familias luchan por encontrar atención

Si bien los niños con seguro comercial tienen acceso a colocaciones que los niños con Medi-Cal no tienen, sus familias dicen que también tienen dificultades para encontrar la atención adecuada.

La madrastra de un niño de San Diego de 16 años, que terminó en el Rady Children’s Hospital la primavera pasada después de un intento de suicidio, dijo que ella y su esposo buscaron y buscaron un programa ambulatorio apropiado para su hijo. Fueron rechazados por unos 30 psicólogos, dijo; muchos ni siquiera la devolvieron la llamada.

“Realmente me sentí perdida sobre cómo ayudar a mi hijo”, indicó.

Finalmente, un psiquiatra los conectó con un programa intensivo en el hogar que “realmente está haciendo maravillas”, expresó.

Ella piensa con tristeza en todas las otras familias que todavía están buscando algún servicio que pueda ayudarles.

“Fue la peor experiencia por la que hemos pasado”, dijo.

Shilton, de la Alianza de Servicios para Niños y Familias de California, dice que escucha todas las historias de proveedores sobre niños que son enviados lejos de sus familias porque no hay una cama de hospital pediátrica para ellos a nivel local. Otros terminan esperando en las salas de emergencia durante días o semanas porque no hay una cama para pacientes hospitalizados disponible.

Kelley Gin, jefe de programas clínicos de WestCoast Children’s Clinic en Oakland, dijo que los niños a los que atiende, muchos de ellos en hogares provisionales, a menudo son “tratados y trasladados en la calle”, estabilizados en el hospital y luego dados de alta sin un plan a largo plazo.

Después de que estos niños abandonan el hospital, dijo Gin, muchos terminan quedándose en entornos inapropiados, que a veces incluyen un sofá en la sala de conferencias, mientras el personal de bienestar infantil busca un lugar para acogerlos.

“Y luego todos se sorprenden cuando la crisis se reactiva y hay otra hospitalización”, dijo Gin.

Gin dice que el sistema está quebrantado en muchos niveles. Los programas intensivos para pacientes ambulatorios que pueden tratar a niños fuera de un entorno residencial “no están disponibles en gran medida” para los niños con Medi-Cal, dijo. Pero dice que la necesidad de reformar todo el sistema también debe incluir la expansión del acceso a la atención residencial no hospitalaria.

“Lo que es realmente más indignante para mí en este momento es el status quo”, dijo su colega, Jodie Langs, directora de políticas de la clínica. “El proceso les está fallando una y otra vez”.

Los defensores se dividen sobre el plan de Bill

El proyecto de ley, que fue aprobado por unanimidad en la legislatura, aún enfrenta una fuerte oposición. Los opositores dicen que están frustrados que el programa se centra en construir la parte más restrictiva del sistema de salud mental, en lugar de ampliar las opciones de tratamiento intensivo y atención de crisis que pueden ofrecer mientras los niños viven en casa.

Melinda Bird, abogada de Disability Rights California, dijo que está “muy preocupada por el potencial de abuso” en instalaciones cerradas sin las debidas garantías.

A ella le preocupa que la creación de más ubicaciones institucionales sea “simplemente la dirección equivocada” y alentará a los condados a niveles adoptados de atención más restrictivos de forma predeterminada.

“Estamos tratando de alejar nuestro sistema de las instalaciones de cuidado colectivo segregadas y cerradas”, dijo. “Saben que no ayudan a nuestros hijos”.

Quiere ver unidades de estabilización de crisis a corto plazo, donde los niños en crisis pueden venir hasta por 24 horas, construidas en condados que actualmente no las tienen.

Jennifer Rodríguez, directora ejecutiva del Centro de Derecho Juvenil con sede en San Francisco, que aboga por los jóvenes y niños en hogares de crianza temporal en el sistema de justicia juvenil, se hizo eco de estas preocupaciones.

“Cuando hablas con jóvenes que han experimentado algún entorno institucional cerrado, para ellos esas experiencias son traumáticas”, dijo. “Solo deberíamos accesarlos cuando hayamos probado todo lo demás y no hay otra opción”.

A Rodríguez también le preocupa la posibilidad de “almacenar” a niños que no tienen adónde ir. Ella señala a Alabama, donde los defensores de los niños presentaron una demanda colectiva federal esta primavera, alegando que el estado durante años había atrapado y aislado a niños en instalaciones de tratamiento residencial psiquiátrico.

Los defensores del proyecto de ley dicen que esas preocupaciones se pueden abordar con limites adecuados. Estos podrían ser delineados por el estado y podrían incluir límites de tiempo, restricciones de tamaño de las instalaciones y supervisión continua.

A principios de este año, una investigación del San Francisco Chronicle y una publicación sin fines de lucro llamada The Imprint encontró que California había enviado a miles de niños en hogares de crianza y al sistema de justicia juvenil a programas de tratamiento residencial con fines de lucro fuera del estado donde sufrieron daños físicos, abuso sexual y emocional. Desde entonces, el estado ha prohibido las colocaciones fuera del estado para estos niños.

Algunos defensores de la expansión de las opciones de tratamiento residencial en California dicen que la situación muestra que los niños deben permanecer más cerca de la casa, donde el estado puede monitorear mejor los servicios que reciben.

Todos están de acuerdo en que se debe hacer algo para abordar las crecientes necesidades de salud mental de los niños del estado.

La madre de un niño de 14 años del área de Santa Bárbara que fue trasladado de urgencia a la sala de emergencias después de que intentó quitarse la vida dijo que, para él, ser hospitalizado y sedado “fue algo realmente muy traumático”.

Para ella, tratar de encontrar ayuda después también fue abrumador: apenas dormía. Ella desearía que hubiera habido un lugar para él, que fuera más acogedor y solidario.

“Simplemente se siente como si estuvieras solo”, dijo.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.

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