Alejandra Salgado
CalMatters
El año escolar pasado, Madeline Waters luchó por encontrar una manera de pagar la comida mientras también estudiaba para las clases. Como estudiante de nutrición en Sacramento State, sabía bien lo que saltarse las comidas podría significar para su carrera académica. Así que esta primavera solicitó, una vez más, cupones de alimentos.
“Tenía mucha hambre y las células de mi cerebro apenas funcionaban”, dijo. “Estaba tratando de conseguir comida y llenaba el papeleo y estaba tratando de asegurarme de cubrir todo”.
Waters ya había sido rechazado dos veces para CalFresh, el nombre de California para el programa federal de asistencia alimentaria. Pero en marzo, dijo, su vida cambió drásticamente para mejor cuando se aprobó su solicitud.
El éxito de Waters se debe a una ley federal aprobada durante la pandemia de COVID-19 que amplía temporalmente la elegibilidad para cupones de alimentos para los estudiantes universitarios. En respuesta a la ley, algunos colegios comunitarios y universidades de California están intensificando sus esfuerzos para ayudar a los estudiantes a solicitar CalFresh. Las nuevas reglas permanecerán vigentes hasta 30 días después de que el Secretario de Salud y Servicios Humanos declare levantada la declaración de emergencia de salud pública COVID-19.
La inseguridad alimentaria puede tener un impacto real en el rendimiento académico y el bienestar de los estudiantes, dicen los expertos.
“El promedio de calificaciones es más bajo en comparación con sus pares que tienen sus necesidades básicas satisfechas”, dijo Suzanna Martínez, profesora asistente de epidemiología y bioestadística en la Universidad de California en San Francisco, durante un seminario web en abril . “También sabemos que (la inseguridad alimentaria) afecta la salud mental”.
Antes de ser aprobada para CalFresh, dijo Waters, visitaría las casas de sus amigos para comer, lo que afectó sus relaciones. Tener acceso a cupones de alimentos, dijo, le dio el tiempo y la energía para comenzar un nuevo trabajo como intervencionista conductual para niños autistas.
Más de un tercio de los estudiantes universitarios de California informan que experimentan inseguridad alimentaria, lo que significa que no tienen acceso confiable a alimentos saludables, según la Encuesta de Gastos y Recursos Estudiantiles 2018-2019 de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California.
“El GPA promedio es más bajo en comparación con sus compañeros que tienen sus necesidades básicas satisfechas”.
Suzanna Martinez, profesora asistente de epidemiología y bioestadística en UCSF
Antes de que se aprobara el proyecto de ley federal de alivio de la pandemia de $2.3 mil millones en diciembre de 2020, los estudiantes necesitaban trabajar al menos 20 horas a la semana para recibir beneficios, a menos que estuvieran inscritos en un programa de trabajo y estudio federal o estatal o calificaran bajo una de varias exenciones específicas.
Según las disposiciones temporales de la nueva ley, cualquier estudiante que tenga una contribución familiar esperada de cero en su informe de ayuda financiera federal ahora puede solicitar CalFresh. Los estudiantes también pueden postularse si son elegibles para un programa de trabajo y estudio, incluso si no se han inscrito.
En la Universidad Estatal de California en Long Beach, un equipo dedicado de CalFresh ya estaba ayudando a los estudiantes a postularse al programa, compartiendo información a través de las redes sociales y seminarios web. Después de que se aprobó la nueva ley, la universidad aumentó su capacidad para manejar las solicitudes de CalFresh, utilizando el dinero de la subvención de CalFresh para contratar a un coordinador de tiempo completo, dos estudiantes graduados y dos estudiantes universitarios, dijo el director de necesidades básicas Kenneth Kelly.
Cuando un estudiante de Cal State Long Beach inicia sesión en el sitio web de CalFresh para postularse, ahora puede enviar cualquier pregunta al equipo de CalFresh de la universidad en tiempo real, utilizando un chat en el sitio. Además, la universidad tiene horarios de verano para obtener más información sobre CalFresh en Zoom.
“Pudimos enviar una carta, inicialmente, a alrededor de unos 13,000 estudiantes que de otro modo serían elegibles para trabajar y estudiar para informarles sobre CalFresh y que eran elegibles”, dijo Kelly. “Fuera de eso, tuvimos cientos de aplicaciones”.
Cal State Long Beach dijo que ha visto un aumento en las tasas de inscripción para CalFresh desde el año pasado. Kelly dijo además que recibieron un total de 1,427 solicitudes este año escolar, que comenzó en octubre de 2020 y finaliza en septiembre de 2021, en comparación con menos de 1,000 solicitudes del año escolar anterior. El objetivo del campus es lograr que 1,491 estudiantes se postulen para septiembre de 2021.
En California State University Chico, cada estudiante que usa la despensa de alimentos aprende sobre la elegibilidad para CalFresh, dijo el gerente de necesidades básicas Joe Picard. El programa de alcance de CalFresh de la universidad está compuesto por estudiantes que conocen el proceso de inscripción de CalFresh y pueden ayudar a sus compañeros a descubrir qué documentos necesitan para solicitar y qué esperar a continuación.
Aimee Ellingson, una estudiante de CSU Chico, dijo que encuentra útil CalFresh, especialmente porque puede usar sus beneficios para comprar alimentos en su mercado de agricultores local. Recibió ayuda de CalFresh por primera vez cuando era estudiante en Butte College, pero dijo que nadie allí ayudó a obtenerla.
“Cuando estaba en Butte College, nunca se hablaba de eso”, dijo Ellingson. “Me encontré abogando por personas que realmente no lo sabían. Cuando fui a Chico, me pareció realmente genial que hablaran de eso porque nunca antes una escuela lo mencionó”.
Una vez que los estudiantes regresen al campus a mediados o finales de agosto, Chico espera usar un modelo híbrido en el que los estudiantes serán evaluados por teléfono, Zoom y en persona para determinar la elegibilidad para CalFresh, según Emily Foxworthy, coordinadora de alimentos y vida saludable de CalFresh del campus.
A medida que las escuelas hicieron la transición al aprendizaje en línea durante la pandemia, muchos estudiantes perdieron el acceso a las despensas de alimentos del campus.
La inseguridad alimentaria entre los estudiantes existía antes de la pandemia, pero la crisis del coronavirus agravó el problema.
“Los estudiantes universitarios tienen problemas para satisfacer sus necesidades básicas, incluida la comida”, dijo Jared Call, un defensor principal de Nourish California, una organización que presiona por alimentos nutritivos asequibles a nivel local, regional y estatal. “Los altos costos de la vivienda hacen que los estudiantes reduzcan la comida porque la gente no puede reducir el alquiler o las necesidades médicas. La comida es siempre la primera en cortarse “.
A medida que las escuelas hicieron la transición al aprendizaje en línea durante la pandemia, muchos estudiantes perdieron el acceso a las despensas de alimentos del campus. Algunos estudiantes no pudieron acceder a CalFresh en primer lugar porque eran indocumentados o tenían el estado de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) y no calificaban.
Un desafío es que los beneficios de CalFresh son administrados por condados, que a menudo adoptan diferentes enfoques. Por ejemplo, no existe una forma estándar de que los condados revisen los ingresos de los estudiantes.
“Entonces, un condado cuenta un préstamo como ayuda financiera y no lo cuenta como un ingreso, entonces los estudiantes son elegibles para el programa. Y luego, otros condados estaban considerando algunos préstamos como ingresos, por lo que estaban rechazando a nuestros estudiantes”, dijo Ruben Canedo, director de iniciativas de equidad estratégica en UC Berkeley. “Y fue terrible que tengamos una inconsistencia tan drástica”.
Las cartas que Cal State Long Beach envió a los estudiantes para informarles que eran elegibles para CalFresh tenían la intención de contar como prueba de que calificaban, dijo Kelly. Pero algunas cartas no fueron aceptadas cuando los estudiantes solicitaron, dijo. Entonces, él y su equipo llamaron al Departamento de Servicios Sociales de Los Ángeles, que determina la elegibilidad para los beneficios para Los Ángeles, y acordaron que las cartas podrían ser usadas para demostrar la elegibilidad en el futuro, dijo.
(El departamento no respondió a las preguntas de CalMatters sobre el tema).
A nivel estatal, el Departamento de Servicios Sociales de California envió recientemente una carta a todos los condados de California, informándoles que ya no están obligados a verificar la elegibilidad para CalFresh a menos que sientan que el estudiante está disponible información sospechosa o fraudulenta.
Alguna legislación a nivel federal abordaría la brecha política. La Ley contra el Hambre para Estudiantes Universitarios de la senadora demócrata de Massachusetts Elizabeth Warren, introducida por primera vez en 2019, haría permanentes los cambios en la elegibilidad establecidos durante la pandemia.
“Recomendamos al Congreso que haga esos cambios permanentes”, dijo Carrie Welton, dirección de políticas del Centro Hope para la Universidad, la Comunidad y la Justicia, un centro de estudios centrado en las necesidades básicas de los estudiantes. “Luego tenemos que asegurarnos de que los estudiantes y las personas que tienen la capacidad de comunicarse con los estudiantes estén al tanto de los cambios y puedan comunicarlos claramente. El siguiente paso es seguro de que los estudiantes se postulen”.
Waters dijo que está agradecida de que un consejero de Sacramento State la haya ayudado con el proceso de solicitud de CalFresh y haya preparado todo el papeleo. Pero los estudiantes como ella, que no calificaron antes de la pandemia, probablemente no recibirán los beneficios de CalFresh una vez que expire la expansión de cupones para alimentos. Incluso con el nuevo trabajo de Waters, sus horas de trabajo variación cada semana, lo que podría comprometer su elegibilidad. Recordó cómo era antes de recibir CalFresh.
“Estaba tratando de trabajar tanto como podía como estudiante sin comida, y es muy difícil”, dijo.
Salgado es un colaborador de CalMatters College Journalism Network, una colaboración de CalMatters y estudiantes periodistas de todo California. Esta historia y otra cobertura de educación superior son apoyadas por College Futures Foundation.