Si Billy McCasland hubiera recibido su cheque de estímulo de $1,200, habría mudado a su familia fuera de la casa de Modesto que, según el pediatra, es responsable de la intoxicación por plomo de su hijo de 7 años.
El padre soltero de Los Ángeles, Gabriel López, dijo que esperaba llevar a su hijo menor al museo de Selena en Texas, un lugar brillante después de un año difícil lleno de confusión en la escuela y la familia.
Y en Sacramento, Stacy Estes habría comprado un automóvil para poder ir a trabajar por su cuenta, sin programar turnos en torno a la jornada laboral de su prometida. Cualquier automóvil funcionaría, siempre que se ajustara a su presupuesto.
Pero estos padres, todos los cuales deben miles –– en algunos casos, decenas de miles –– en deuda de manutención de los hijos anterior, no recibieron los primeros cheques de estímulo federal. En cambio, California se llevó el dinero destinado a ser un salvavidas para alimentos y refugio durante la peor crisis de salud pública en un siglo, cheques tomados para pagar una deuda de décadas.
Lo mismo sucedió cuando Estes solicitó el desempleo. Sus cheques semanales pasaron de alrededor de $80 a poco más de $60, lo que no alcanza para cubrir alimentos, alquiler y servicios públicos.
En todo el estado, muchos de los padres de bajos ingresos de California atrasados en los pagos de manutención de los hijos recaudados por el gobierno vieron sus cheques de $1,200 que se emitieron en la primavera de 2020, junto con beneficios de desempleo mejorados, interceptados el año pasado. California respondió con un esfuerzo de buena fe para detener los embargos en la segunda y tercera ronda de controles de estímulo. El director del Departamento de Servicios de Manutención de los Hijos, David Kilgore, dijo que el estado dio prioridad a las familias al pasar fondos de estímulo a los padres con custodia.
Aún así, los registros revisados por CalMatters y The Salinas Californian mostraron que el estado mantuvo un récord de $430 millones el año pasado, un aumento del 16% con respecto al año anterior, esencialmente tomando de una olla del gobierno para pagar otra.
Los padres cargados con una deuda de manutención de los hijos le dijeron a CalMatters que nunca vieron sus cheques de estímulo y cheques de desempleo de $600 financiados por el gobierno federal, y que el dinero tampoco siempre fue para sus hijos.
Historial de cobros de deudas de manutención de los hijos
Con base en la idea de que las personas que aprovechan la asistencia pública tienen la responsabilidad de reembolsar al gobierno, California intercepta los pagos de manutención de los hijos de los padres con custodia que se inscriben para recibir ayuda del gobierno como CalWORKS. Impone multas como intereses y suspensiones de la licencia de conducir cuando los padres que no tienen la custodia se atrasan.
Como resultado, California cobra a los padres que no tienen la custodia millones de dólares en intereses sobre pagos de manutención de los hijos vencidos , lo que hace casi imposible para muchos conseguir un empleo, mantener a sus hijos y saldar la deuda.
California generalmente recauda alrededor de $2.5 mil millones de los padres cada año a través del Departamento de Servicios de Manutención de los Hijos. La mayor parte de ese dinero se destina a los padres con custodia, pero la agencia estatal retiene parte de ese dinero. En 2019, se quedó con alrededor de $370 millones, la mitad de los cuales se destinaron al fondo general del estado.
Esos números, desde cobros hasta retenciones, se dispararon en 2020, lo que los datos estatales sugieren que se debe a que el estado tomó fondos que el Congreso aprobó para atrapar a personas que se tambalean al borde de un acantilado de desalojo durante la pandemia. El año pasado, la agencia retuvo alrededor de $430 millones de los $2.8 mil millones que recaudó, enviando $207 millones a las arcas del estado, un aumento de aproximadamente el 25% con respecto al año anterior.
Los cheques de estímulo y los beneficios de desempleo representaron una gran parte del dinero interceptado que disminuyó el porcentaje que normalmente se recauda a través de la retención de ingresos, donde la agencia toma el dinero directamente de los cheques de pago de los padres que no tienen la custodia. La pérdida de empleo también contribuyó a la caída.
Normalmente, la retención de ingresos representa el 75% de los miles de millones recaudados, pero en 2020, el porcentaje se redujo más de 20 puntos porcentuales.
Las intercepciones de cheques de estímulo se incluyeron en la categoría de reembolsos de impuestos federales, que se triplicó de 2019 a 2020.
La interceptación de los beneficios por desempleo aumentó aún más después de que el Congreso autorizó los pagos base de $600 autorizados bajo la Ley CARES. En 2019, la agencia estatal interceptó $33 millones en beneficios por desempleo. En 2020, ese número se disparó a $193 millones. El estado no abordó las interceptaciones de beneficios por desempleo.
Eso significa que los cheques de estímulo y los beneficios por desempleo de Estes y otros fueron los principales responsables del aumento en las recaudaciones de manutención de los hijos durante la pandemia.
Pague a los padres primero
Mientras los cheques más recientes de $1,400 y $600 no pueden ser interceptados por el estado en nombre del padre, en muchos casos el primer cheque fue interceptado para pagar una deuda anterior al gobierno estatal y federal, dijo Kilgore del Departamento de Servicios de Manutención de los Hijos.
La interceptación es típica de fondos federales como las declaraciones de impuestos. Es una manera fácil de obtener dinero adicional para pagar la deuda de los padres con la agencia.
Sabiendo que los fondos serían interceptados y la inseguridad alimentaria y de vivienda que había provocado la pandemia, Kilgore dijo que la agencia trabajó con el gobernador Gavin Newsom para crear una orden ejecutiva que canalizaría los cheques de estímulo interceptados al padre con custodia primero, en lugar de al Gobierno.
Newsom emitió una orden ejecutiva en abril de 2020 a ese efecto, permitiendo que “los cheques de estímulo federal fluyan directamente a los padres con custodia adeudados en pagos de manutención de los hijos”.
Sin embargo, si no se le debía nada a la familia, el resto iba al gobierno para pagar la deuda anterior.
Los cheques de estímulo de Golden State no se pueden interceptar. Sin embargo, todavía se pueden tomar a través de un gravamen bancario por pagos morosos de manutención de los hijos, según la Junta de Impuestos de Franquicias.
Como resultado, entre 2019 y 2020, la cantidad de fondos de manutención de los hijos que California guardó para sí aumentó de $166 millones a $207 millones.
Oportunidades perdidas
Los defensores estaban indignados por la decisión del estado de quedarse con el dinero para sí mismo durante la pandemia. El desvío de los cheques de estímulo significó menos dinero para que las familias pagaran el alquiler o los servicios públicos, dijo el director de defensa de políticas del Western Law Center, Mike Herald.
“Hay millones de personas en California que perdieron sus trabajos al comienzo de la crisis de COVID y eso significa que esos dólares se destinaron a pagar los atrasos de manutención de los hijos”, dijo.
Varios padres que deben decenas de miles de deudas de manutención de los hijos compartieron cartas que habían recibido del estado en lugar de sus cheques de estímulo de $1,200. Las cartas decían que los cheques habían sido interceptados en nombre del Departamento de Servicios de Manutención de los Hijos.
Para ellos, ese dinero perdido representaba oportunidades perdidas.
Este artículo es parte de California Divide, una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.
