Jerry Brown, quien había servido dos mandatos como gobernador de California y se había postulado sin éxito a la presidencia en tres ocasiones y al Senado de los Estados Unidos una vez, volvió a entrar en la política en 1997 al declarar su candidatura a la alcaldía de Oakland.
Brown pronunció el último segmento del programa de entrevistas de radio que lo había ocupado después de su tercer y último intento por la Casa Blanca, bajó las escaleras de su casa-lugar de trabajo-auditorio en Jack London Square de Oakland y anunció su candidatura a la alcaldía ante un grupo de periodistas políticos que esperaban.
Mientras Brown presentaba planes ambiciosos para revivir Oakland, criticó duramente lo que los lugareños llamaban la autopista Grove-Shafter, formalmente conocida como la Interestatal 980, por dividir el oeste de Oakland, asolado por la pobreza y y principalmente una comunidad negra, del destartalado centro que esperaba resucitar, y sugirió que debería ser demolido.
Mientras Brown arremetía contra la autopista como un muro cuasi-segregacionista, un periodista lo interrumpió para preguntar: “¿No construiste esa autopista?” Con bastante vergüenza, Brown reconoció que, de hecho, había aprobado su construcción como gobernador dos décadas antes.
Los líderes empresariales y políticos de Oakland de la época vieron la I-980 como un conducto que atraería a compradores adinerados de los suburbios a la ciudad y como un acercamiento a un puente planeado desde hace mucho tiempo (pero nunca construido) que conectaría el aeropuerto de Oakland con el aeropuerto de San Francisco a través de la bahía de San Francisco. Incluso los líderes de West Oakland apoyaron el proyecto después de obtener promesas de más viviendas y otras mejoras cívicas que Brown incorporó a su orden de construcción.
La elección de alcalde de Brown en 1998 fue su primer paso de regreso en la escala política. Luego se convirtió en el fiscal general de California durante cuatro años y luego volvió a ocupar el cargo de gobernador por dos mandatos más. Mientras tanto, de vuelta en Oakland, el debate local de décadas sobre si la I-980 debería quedarse o irse continuó en auge.
El cuadro político actual de la ciudad, dirigido por la alcaldesa Libby Schaaf, quiere que se vaya. “Representa una injusticia”, dijo Warren Logan, director de políticas en la oficina de Schaaf, al San Jose Mercury News. “Y, francamente, la ciudad no necesita una autopista que divida el centro y el oeste de Oakland”.
La administración de Schaaf está estudiando cómo se podría demoler y cómo se utilizarían los terrenos baldíos que quedaron atrás. Ella ha dicho que en su lugar, “queremos una infraestructura habitable que cree oportunidades económicas locales, reconecte los vecindarios y conecte la región”.
Una organización llamada ConnectOakland ha sugerido un bulevar arbolado flanqueado por un “entorno urbano habitable” de residencias, espacios abiertos e instalaciones comerciales del vecindario.
La I-980 también está en una lista de las 10 autopistas más obsoletas y divisivas del país elaborada por el Congress for the New Urbanism, llamadas “Autopistas Sin Futuro”.
“La construcción de autopistas fue un desastre para los vecindarios de la ciudad en el siglo XX”, dice el informe. “Muchos vecindarios se dividieron en dos: demolieron sus calles principales y cerraron negocios, de manera desproporcionada en las comunidades minoritarias”.
La arruga más reciente en la saga Grove-Shafter es la posibilidad de que el inmenso plan de infraestructura del presidente Joe Biden pueda proporcionar dinero para la demolición .
El nuevo senador estadounidense de California, Alex Padilla, se ha unido a quienes buscan su remoción como parte de un esfuerzo nacional más grande para borrar algunas autopistas que han perdido el apoyo local.
“Durante demasiado tiempo, algunos californianos han enfrentado barreras históricas a la movilidad y las oportunidades económicas debido a la construcción de carreteras”, dijo Padilla en un comunicado. “Esta injusticia se ha dirigido deliberadamente a las comunidades de color al demoler casas y pequeñas empresas. En Oakland, California, los líderes locales están considerando oportunidades para reparar las desigualdades causadas por la autopista I-980 y reconectar West Oakland con el centro de la ciudad”.
Si, de hecho, la demolición se convierte en realidad, Oakland debería invitar a Brown, su ex alcalde, a las ceremonias de demolición de concreto. Su presencia cerraría el círculo.
