Roddy Scheer & Doug Moss
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La respuesta corta es…probablemente. Si vives en el este o medio oeste de EE.UU., probablemente hayas visto a las llamadas cigarras periódicas. Estos insectos de una pulgada de largo y de alas de color gris y naranja con ojos saltones rojos se alimentan del tejido xilema subterráneo de las raíces de los arboles durante unos años antes de emerger en enjambres de miles de millones para reproducirse y luego morir. De las 3.000 diferentes especies que existen en el mundo, solo siete –todas en Norte América – son periódicas. Los primeros relatos históricos de las cigarras periódicas vinieron de los peregrinos que llegaron a Plymouth Rock y les impresionó ver tal fenómeno biológico maravilloso desarrollándose frente a sus ojos durante el verano de 1634.
Volviendo a la actualidad, el verano del 2021 promete ser extraordinario conforme las cigarras emergen. Desde Georgia y el norte de Tennessee hasta Michigan y Nueva York podemos esperar ver representaciones grandes, como el enjambre más grande de la generación, el enjambre X, que emerge del subsuelo a medida que las temperaturas suben y la primavera se convierte en verano.
Aunque este espectáculo normalmente empieza en mayo, este año millones de cigarras han emergido desde marzo. Los investigadores piensan que fueron motivadas erróneamente por una “falsa primavera” debido a que el clima se calentó lo suficiente para que los árboles empezaran a abrir sus hojas anticipadamente, aún cuando se esperaba la llegada de por lo menos una helada más. Más raro todavía, un segmento más pequeño del enjambre X emergió cuatro años antes de lo previsto en los alrededores de Washington, D.C. a finales de la primavera del 2017.
“Estas aceleraciones que estamos viendo constantemente con todos los enjambres diferentes en la mayor parte del este de EE.UU., el único fenómeno que lo puede explicar es el clima”, dijo la bióloga Gene Kritsky de la Mount St. Joseph University de Ohio, que ha estudiado y esquematizado las cigarras periódicas durante décadas y que comunica a Scientific American.
El tiempo dirá si la anomalía en el ciclo vital de la cigarra inducida por el calentamiento tiene efectos perjudiciales en el medio ambiente. Los peregrinos podrían haber pensado erróneamente que estaban siendo invadidos por una plaga de langostas de porciones bíblicas que se iban a comer todos sus cultivos, pero en verdad las cigarras son beneficiosas para el medio ambiente, prestando servicios ambientales valiosos para las comunidades de plantas y vida silvestre en sus territorios nativos. En cuanto emerjan las cigarras, airean las tierras, sirven como una fuente de comida para depredadores, y reducen la presión predatoria de otros insectos, que sirven como arranque biológico para ecosistemas locales.
Los científicos que estudian el papel ecológico de las cigarras temen que la alteración del momento de su aparición pueda tener efectos negativos en las poblaciones del insecto en un futuro, sin mencionar los efectos dominó medioambientales. Mientras tanto, considérate suertudo si llegas a ver a las cigarras – efectivamente uno de los mejores fenómenos de la naturaleza en el este de EE.UU. – durante este verano de enjambre X.
CONTACTOS: A Population Census of Seventeen‐Year Periodical Cicadas, esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.2307/1933372; Brood X cicadas map: Where you will find them in 2021, cincinnati.com/story/news/2021/05/06/brood-x-cicadas-map-what-states/4946803001/; Noisy Cicadas Are Emerging Earlier, scientificamerican.com/article/noisy-cicadas-are-emerging-earlier/.
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