Roddy Scheer & Doug Moss
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De hecho, cerca del cambio de milenio, el desarrollo de pilas de combustible de hidrógeno para alimentar a nuestro sector de transporte con una energía renovable y no-contaminante estuvo de moda entre ambientalistas y técnicos. Las pilas de combustible combinan hidrógeno con oxígeno a través de una reacción electroquímica para generar electricidad, con el agua como el único “deshecho.” Las primeras pilas de combustible crudas fueron inventadas en Inglaterra por el año 1830, pero la tecnología realmente tomó impulso por 1960 cuando la NASA las desarrolló para su programa espacial.
A diferencia de las baterías tradicionales, que tienen que ser recargadas regularmente, las pilas de combustible operan constantemente, siempre que tienen un suministro constante de oxígeno e hidrógeno. El oxígeno está disponible en cualquier lugar y en cualquier momento con el aire que nos rodea. El hidrógeno, aunque también es uno de los elementos más comunes del planeta, no se puede separar fácilmente de las moléculas compuestas de las que forma parte normalmente. Así que, se usa o la gasificación o la electrolisis para separar el hidrógeno. Pero esto requiere enormes cantidades de energía, que se obtienen en su mayoría de fuentes de combustibles fósiles, lo que pone en duda que tan sustentables puedan ser las pilas de combustible.
Start-ups que trabajan en pilas de combustible para la industria automotriz (Ballard Power, Plug Power) se convirtieron en los favoritos de los inversores entre 1990 y 2000, pero durante las últimas décadas, los híbridos y los eléctricos empezaron a tomar las riendas del sector automovilístico en lugar de los coches propulsados por hidrógeno, así que los productores de pilas de combustible centraron gran parte de su atención en la industria de aviación. Entonces ¿Qué pasó, por qué no nos estamos moviendo todos en autos de pilas de combustible?
Un obstáculo enorme fue la falta de una infraestructura de recarga. Coches y camiones de combustión interna (e híbridos) pueden obtener gasolina casi en cada esquina y carreteras en todo el país. Mientras tanto, los conductores de eléctricos solo necesitan un enchufe eléctrico, una de las piezas más ubicuas de “infraestructura” en nuestro mundo, para recargar las baterías de sus autos para las próximas 80 – 200 millas.
Pero si manejas uno de los 300 vehículos de celdas de combustible que se vendieron (o rentaron) en los EE.UU en los últimos años — Toyota Mirai or Honda Clarity, para mencionar unos cuantos, tendrás que encontrar una estación de recarga de hidrógeno para seguir tu viaje en carretera. Y si no vives en California, el hogar de 43 de las 48 estaciones de recarga de hidrógeno de la nación, gracias al programa estatal progresista Clean Transportation Program, un vehículo de pila de combustible probablemente no tenga mucho sentido.
While fuel cells alone may not be the answer to our environmental problems, they are proving to be one of the arrows in the quiver of those trying to be part of the solution.
Mientras que las pilas de combustible no parecen haber evolucionado mucho más desde su éxtasis inicial para el futuro del sector del transporte automotriz, están desempeñando una función cada vez más importante al impulsar varios aspectos de las industrias de aviación y aeroespacial, donde la producción de hidrógeno y las operaciones de recarga pueden ser centralizadas. Otra área de crecimiento de las pilas de combustible son las aplicaciones estacionarias. Nuestro sistema de distribución de gas natural podría ser modificado para canalizar hidrógeno a nuestros edificios para alimentar las pilas de combustible y satisfacer nuestras necesidades de energía. Aunque las pilas de combustible no sean la respuesta a nuestros problemas medioambientales, están demostrando ser un puntero en el movimiento que intenta ser una parte de la solución.
CONTACTOS: Fuel Cell Basics, fchea.org/fuelcells; “Why We Still Can’t Deliver on the Promise of Hydrogen Cars,” thedrive.com/tech/33408/why-we-still-cant-deliver-on-the-promise-of-hydrogen-cars; “Hydrogen Fuel is Getting Buzz, But Here’s Why It Hasn’t Gone Mainstream,” news.usc.edu/trojan-family/why-hydrogen-fuel-isnt-mainstream-as-fossil-fuel-alternative/; “What Ever Happened To Fuel Cells?” powermag.com/whatever-happened-to-fuel-cells/.
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