Reggie, que ahora tiene 5 años, estuvo expuesto a las metanfetaminas en el útero y, después de que él nació, su madre biológica no pudo cuidarlo. Cuando tenía 4 semanas, yo era su médico en la clínica de acogida en el Harbor-UCLA Medical Center. Fue adoptado por uno de mis colegas pediátricos, Amy Huang, y su esposo, Daniel. Debido a que Reggie es menor de edad, se han cambiado sus nombres y los de sus padres.
“Era el mejor bebé, sin retracciones, sin terribles dos”, dijo Amy Huang. “Pensamos que se había escapado de los efectos de la metanfetamina”.
Pero, desafortunadamente, ese no fue el caso.
En enero, cuando Reggie regresó al preescolar después de las vacaciones de invierno, comenzó a tener comportamientos extremos. Se volvió desafiante y agresivo. Mordía, pegaba a extraños y, a veces, se ponía a cuatro patas y actuaba como un animal. Sus padres estaban frustrados y preocupados de que los problemas estuvieran relacionados con su exposición a las drogas.
Los efectos de las metanfetaminas en los bebés en el útero abarcan un amplio espectro, desde problemas leves de aprendizaje hasta un deterioro significativo de la función cerebral. Estos bebés pueden nacer prematuros, tener bajo peso al nacer o sufrir abstinencia que les causa nerviosismo, irritabilidad y mala alimentación. Además, las madres adictas a la metanfetamina a menudo tienen mala salud y pueden consumir otras sustancias como marihuana, tabaco, alcohol y cocaína. Todos estos pueden tener efectos negativos en el desarrollo del bebé, así como en la capacidad de la madre para ser padres.
ChrisAnna Mink es una pediatra que ejerce en el sur de Los Ángeles.
Los investigadores han demostrado que los niños que estuvieron expuestos a la metanfetamina en el útero tienen dificultades con la función ejecutiva de su cerebro, que es el comando central para organizar los pensamientos, la planificación y el aprendizaje. Estos niños también tienen un mayor riesgo de comportamientos perturbadores y trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH), así como depresión, ansiedad y otras enfermedades mentales, en comparación con sus compañeros no expuestos. Algunos de estos problemas no se vuelven obvios hasta las demandas cognitivas y conductuales de un aula.
Para la primavera, el comportamiento de Reggie se estaba saliendo de control y sus maestros de preescolar no podían hacerle frente. Los Huang lo sacaron de esa escuela pero no sabían a quién acudir.
Le recomendé Children’s Institute Inc, al igual que otros amigos de un niño adoptado que también había estado expuesto a las drogas. Estaba familiarizado con el preescolar terapéutico del Instituto llamado Tratamiento intensivo diurno, DTI. Durante los últimos 12 años, he referido a muchos niños con dificultades de comportamiento debido a la exposición a las drogas, el abuso, la negligencia y otros traumas psicológicos.
DTI “parece un preescolar normal”, dijo Nicole Fauscette, terapeuta familiar con licencia y supervisora del programa, pero ofrece terapia individual en tiempo real. Primero, DTI se enfoca en la salud mental, en un entorno preescolar de apoyo y apropiado para el desarrollo. La escuela agrega lo académico a medida que los niños están listos.
El edificio del Children’s Institute en el campus de Harbor-UCLA está rodeado de parques infantiles. El interior está decorado con colores vivos y está perfectamente abarrotado de juguetes y niños. Parece que Crayola diseñó una casa que invita a los visitantes a jugar.
Los niños de 2½ a 5 años son elegibles. Muchos han sido expulsados del preescolar regular. DTI tiene espacio para 12 niños y las aulas tienen, en promedio, un miembro del personal por cada dos niños. Las referencias provienen de los servicios de protección infantil, pediatras, Head Start, programas internos de salud mental y agencias de salud mental de la comunidad.
DTI es uno de menos de una docena de programas especializados de este tipo en el condado de Los Ángeles, que alberga a casi 330.000 niños menores de cinco años. Aproximadamente el 20 por ciento de esos niños viven en la pobreza y la mayoría ha experimentado adversidades. La necesidad supera con creces las ranuras disponibles.
“El preescolar terapéutico utiliza el modelo neuro-secuencial”, dijo Jesús Parra, director regional de servicios clínicos del Instituto Infantil. Este enfoque proporciona un marco para ayudar a un niño, teniendo en cuenta su historial de trauma, etapa de desarrollo y capacidad actual para funcionar.
“Ayudamos a los niños a llegar a un lugar donde puedan regular sus comportamientos, aumentar su atención (y) su tolerancia a la frustración y navegar mejor en las relaciones con sus compañeros y adultos”, dijo Fauscette. El objetivo es ayudar a los niños a lograr la estabilidad emocional, para que estén preparados para un entorno de aprendizaje tradicional.
El personal y los voluntarios de DTI son elegidos en parte por su temperamento y capacidad para regular sus propias emociones. Estas cualidades son tan valoradas como su educación, aunque la mayoría tiene experiencia en desarrollo infantil, psicología o salud mental.
“Un adulto que controla sus emociones ayuda a los niños que no controlan las suyas”, dijo Parra, quien dirige algunas de las capacitaciones del personal.
El programa tiene como objetivo, dijo Parra, que “los padres vuelvan a enamorarse de su hijo”.
Reggie comenzó en DTI a principios de mayo. Los profesores observaron que cuando se comporta como un dinosaurio u otro animal es porque se siente ansioso y asustado. De esta manera, razonan, está intentando defenderse del peligro que percibe. Entonces, en lugar de castigarlo por desobedecer, los maestros de Reggie se acercan a él con calma y lo ayudan a abordar su ansiedad.
En los últimos meses, Reggie ha progresado aprendiendo a usar palabras, y no agresión, para expresar sus emociones.
Los Huang ya han notado un cambio. Los maestros “pudieron describirnos cómo Reggie interpreta su mundo”, dijo Daniel Huang. “Nos está ayudando, él y yo”.
La pediatra ChrisAnna Mink escribe la columna de notas del médico bimensual sobre la salud de los niños.
