Escuchamos a más de 200 sobrevivientes de desastres y personas que los ayudaron. Esto es lo que aprendimos.
Los desastres son estresantes. Nuestro mundo que se calienta sigue agregando leña a los incendios, inundaciones y huracanes, entre otras calamidades. ¿Qué se puede hacer con el trauma que sigue?
The Center for Public Integrity, Columbia Journalism Investigations y nuestros socios en las salas de redacción de todo el país, incluido el California Health Report, han estado informando sobre esto durante meses. Hemos aprendido mucho preguntando a los expertos: personas que han vivido desastres y los profesionales que estudian esto o brindan ayuda práctica. Más de 230 compartieron sus experiencias en nuestra encuesta detallada (disponible aquí bit.ly/3gwn1Ww), y entrevistamos a decenas de personas más.
Algunas conclusiones:
Sea consciente. Puede parecer simplista, pero está un paso por delante si sabe que sobrevivir a un desastre y lidiar con las largas secuelas puede ser difícil para la salud mental. Esté atento a los síntomas, no solo los obvios como la preocupación constante o la sensación de mal genio, sino también los problemas para dormir (o quedarse dormido), comer en exceso (o falta de apetito) y beber en exceso. Recuerde que los niños también pueden sentir el impacto, y eso podría manifestarse como un mal comportamiento o problemas en la escuela.
Puede notar efectos de inmediato. O pueden tardar un poco en aparecer. De cualquier manera, es normal y puede persistir. Hilton Kelley, cuya comunidad de Port Arthur, Texas, se vio muy afectada por el huracán Harvey de 2017, lo resume: “Pasarán años antes de que salgamos de esto”.
Busque apoyo. La mayoría de las personas que respondieron nuestra encuesta no obtuvieron servicios de salud mental después de su experiencia de desastre. Algunos no podían pagar la terapia u otra asistencia. Algunos pensaron que no lo necesitaban, aunque los desafíos emocionales que una parte de ellos informó nos hicieron preguntarnos si el apoyo podría haber hecho que los tiempos difíciles fueran más llevaderos. Algunas vías gratuitas para probar:
- El Programa de Capacitación y Asistencia en Asesoramiento en Crisis. Los estados con un desastre mayor calificado pueden aprovechar una subvención federal para ofrecer apoyo emocional a los residentes, generalmente disponible hasta por un año. Puede hablar con un consejero por teléfono o potencialmente a través de una plataforma de videoconferencia (y antes de COVID, podría reunirse en persona). Los consejeros no guardarán archivos de casos sobre usted, y puede acceder a la ayuda varias veces mientras se ejecuta el programa. Los consejeros intentarán ponerlo en contacto con los servicios locales de salud mental si desea más ayuda y también pueden derivarlo a otros tipos de ayuda, como ayuda por desastre. La mayoría de los estados están ejecutando este programa en medio de la pandemia, pero puede llamar a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (800-621-FEMA) para averiguar cómo acceder a él.
- La línea de ayuda federal para casos de desastre. Está disponible las 24 horas del día para llamadas (800-985-5990) y mensajes de texto (instrucciones en samhsa.gov/find-help/disaster-distress-helpline) en inglés y español. Los consejeros ofrecen consejos de afrontamiento y pueden hacer referencias a otros servicios.
- Líneas telefónicas de ayuda general de salud mental. Entre ellos se incluyen los administrados por la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales y sus afiliadas locales, la Línea de texto de crisis y la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias.
- Tu comunidad. Familia, amigos, su pastor u otros líderes religiosos, el consejero escolar de su hijo, vecinos, compañeros de trabajo: el apoyo puede provenir de una variedad de lugares. Otros supervivientes de desastres, por ejemplo: saben por lo que estás pasando de una forma que nadie más puede.
Nuestra investigación encontró que muchos sobrevivientes nunca escuchan o reciben ayuda del programa federal de asesoramiento en caso de crisis, la principal respuesta del país a las consecuencias de los desastres en la salud mental. A medida que empeora el clima extremo, eso ejerce más presión sobre otras formas de asistencia.
“No tenemos suficientes proveedores de salud mental en todo el país para manejar desastres enormes a gran escala, ni la gente los usará”, dijo el Dr. Joshua C. Morganstein, director asistente del Centro para el Estudio de Traumatismos Estrés en la Universidad de Ciencias de la Salud de los Servicios Uniformados. “Es por eso que las comunidades y organizaciones se vuelven tan importantes”.
Ofrecer ayuda. Algunos sobrevivientes de desastres encontraron consuelo al ayudar a otros, una forma de recuperar algo de control en una situación preparada para hacer que las personas se sientan impotentes.
“Me ayudó a mantener la cordura”, dijo Kelley, un restaurador cuyos esfuerzos familiares posteriores al desastre incluyeron cocinar gumbo para la gente de la comunidad.
Solemi Hernández, una residente de Florida cuyo empleador cerró después del huracán Irma en 2017 y que buscó un nuevo trabajo durante semanas, vio beneficios personales del trabajo voluntario. “Perderme en el servicio a los demás … es una forma en que me estabilicé y no me deprimí tanto”, dijo.
Tomar acción. Identificar un problema que causó o agravó los impactos del desastre, y luego presionar para que se solucione, es una forma clave en la que algunos sobrevivientes reforzaron su bienestar.
Hernández, coordinador regional del Citizens’ Climate Lobby, presiona para que se tomen medidas sobre el calentamiento global, un factor multiplicador de los desastres. Su consejo a los sobrevivientes: “Use ese trauma. Convierta ese trauma y ese sufrimiento en políticamente activo “.
Kathleen Sullivan, que vive al oeste de Chicago, abogó tenazmente por medidas de control de aguas pluviales en los vecindarios propensos a inundaciones de su ciudad, incluido el suyo. Su casa se inundó dos veces; dos veces más tuvo llamadas cercanas. Tomó años, pero presentarse en las reuniones del concejo municipal, organizarse con otros residentes y no permitir que los funcionarios electos ignoraran el problema dio resultados. También fue un poderoso mecanismo de supervivencia.
“Conocimos a todas estas personas increíbles que no hubiéramos conocido”, dijo Sullivan, quien se vinculó con Higher Ground, un grupo nacional de sobrevivientes de inundaciones. “Y podemos dormir ahora, principalmente, cuando llueve”.
El vecindario de Kevin McKinney en Richwood, Texas, al sur de Houston, resistió el huracán Harvey. La devastadora inundación, dijo, se produjo cuatro días después. Él y cientos de otros vecinos se organizaron y luego demandaron a una ciudad cercana cuyos esfuerzos de desvío de aguas, alegan, dañaron sus hogares. Esa denuncia está pendiente.
“No sabía qué camino tomar, no sabía qué camino tomar. ¿Entonces sabes qué? Lo conseguí y luego me enojé ”, dijo. “No solo me enojé, sino que otras 500 personas de aquí se enojaron”.
A medida que los desastres golpean con más frecuencia, las comunidades también enfrentan preguntas sobre cómo organizar la ayuda después de las consecuencias. Las áreas con menos recursos necesitan más apoyo para recuperarse. Pero los estudios muestran que, con demasiada frecuencia, obtienen menos. El Dr. Octavio N. Martinez Jr., director ejecutivo de la Fundación Hogg para la Salud Mental en Texas, quiere ver ese cambio.
“Deberíamos tener un plan estratégico de respuesta ante desastres diseñado para priorizar los códigos postales que sabemos que van a terminar sufriendo más y van a tener más dificultades para recuperarse”, dijo.
Prepárate para la próxima vez. Casi todos los sobrevivientes que encuestamos estaban preocupados de que más desastres azotaran su comunidad. Escuchamos a muchas personas en regiones afectadas por múltiples incendios forestales, inundaciones o huracanes en la última década, y algunos enfrentan esa ansiedad preparándose.
Kelley construyó una berma alrededor de su casa para reducir los riesgos de inundaciones. R.L. Miller, cuya comunidad de California en el condado de Ventura fue incendiada por el incendio de Woolsey en 2018, es diligente en limpiar la maleza de su propiedad.
Otros están pensando en irse, o ya se han ido. Un puñado de encuestados dijeron que se mudaron de su comunidad, al menos en parte, para tratar de evitar otro gran huracán, inundación o incendio.
Quedarse o irse es una decisión complicada. Es uno que más y más estadounidenses se verán obligados a enfrentar a medida que empeora el cambio climático, lo que aumentará aún más la desigualdad. El Dr. Irwin Redlener, del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia, insta a las comunidades a adelantarse a esto.
“Tenemos que prepararnos para cambios más dramáticos”, dijo. “Muchos lugares que pueden ser habitables en este momento pueden volverse inhabitables. … Estamos apenas al comienzo de las consecuencias más graves del cambio climático constante “.
Hernández, que vive en Naples, en la costa del Golfo de Florida, ve su acción climática como una forma de trabajo de preparación a largo plazo. El huracán Irma, un incendio forestal en su condado en mayo, las inundaciones locales por las fuertes lluvias, las temperaturas cada vez más insoportables en el verano: estas son advertencias de un futuro que ella quiere evitar.
“Nunca pensé en mudarme. Amo este lugar ”, dijo Hernández. “Podemos hacer algo para salvarlo”.
Smith Hopkins es reportero senior del Center for Public Integrity, una sala de redacción de investigaciones sin fines de lucro en Washington, D.C.
