Como una frase familiar, United Farm Workers lucha por crecer

Melissa Montalva & Nigel Duara | CalMatters
Los manifestantes saludan a los transeúntes, el 25 de septiembre de 2021 en Yountville, CA, mientras se dirigen hacia PlumpJack Winery, propiedad del gobernador Gavin Newsom, para protestar por el veto del gobernador al proyecto de ley AB 616. Photo Credit: Rahul Lal / CalMatters

Cuando la máxima corte de la nación prohibió efectivamente a los representantes sindicales el acceso a los campos y huertas para reclutar trabajadores en junio pasado, el sindicato United Farm Workers acudió a Sacramento en busca de ayuda.

El sindicato encontró a un legislador de un distrito agrícola costero dispuesto a llevar a cabo un proyecto de ley eso permitiría a los trabajadores agrícolas de California votar por un sindicato por correo, en lugar de elecciones de votación secreta en persona realizadas en la propiedad de un agricultor. Los estrategas políticos de la UFW sintieron una oportunidad y los demócratas, que controlan la Legislatura, la aprobaron.

Pero con el golpe del veto, el gobernador Gavin Newsom puso fin al último impulso de la UFW por más victorias sindicales. El mensaje del gobernador citó “varias inconsistencias” y “problemas de procedimiento”, y ofreció buscar oportunidades para reformar la junta de relaciones agrícolas del estado, que media en las disputas laborales. Los funcionarios de UFW dijeron que pidieron reunirse con Newsom durante cuatro meses antes de su veto.

Nunca volvieron a saber más del tema.

Hasta hace poco, el sindicato ha podido avanzar en su agenda política, aprobando el pago de horas extras y otras protecciones, a pesar de que la afiliación es persistentemente baja. Pero en una señal de la lucha de la UFW para avanzar en su agenda política y aumentar sus filas, la organización fundada por César Chávez, Dolores Huerta y otros héroes del movimiento de trabajadores agrícolas de Estados Unidos no pudo reunirse directamente con el gobernador, solo con su personal.

El sindicato y sus partidarios dicen que se necesita más negociación colectiva para mitigar la creciente desigualdad aumentando los salarios de algunos de los trabajadores peor pagados del país. Pero el sindicato nunca se ha afianzado en la industria. De hecho, la membresía es tan baja que los investigadores de UC Merced dicen que la membresía del sindicato de trabajadores agrícolas ahora es estadísticamente cero.

En la actualidad, la UFW centra sus esfuerzos en la defensa política, con la esperanza de obtener mejores resultados electorales al realizar adaptaciones como la votación en el hogar. Incluso si se aprueba la medida, no está claro si eso conducirá a más miembros.

“No es fácil organizar a los trabajadores”, dijo Philip Martin, un destacado investigador laboral agrícola de UC Davis. “Período.”

Sólo evidencia anecdótica

La investigación muestra que los sindicatos generalmente brindan a los trabajadores con salarios bajos la oportunidad de obtener mejores salarios y acceso a beneficios a través de la negociación colectiva. Los hombres y mujeres latinos, que constituyen la mayor parte de la mano de obra agrícola de California, vieron su aumento de ganancias semanales más alto que otros grupos cuando trabajaban en un lugar de trabajo sindicalizado.

La Oficina de Estadísticas Laborales no tiene datos sobre salarios agrícolas sindicalizados versus no sindicalizados porque el tamaño de la muestra para producir datos es demasiado pequeño. La investigación que existe tiene décadas de antigüedad. Martin, profesor emérito de economía agrícola y de recursos en UC Davis, descubrió en 1986 que los salarios de los sindicatos agrícolas generalmente aumentaron más rápido que todos los salarios agrícolas, lo que sugiere que las victorias laborales organizadas fueron importantes para las ganancias salariales en las granjas de California.

Al mismo tiempo, los sindicatos aumentan los costos para los cultivadores. Un informe de 2020 del Instituto de Política Económica de tendencia izquierdista encontró que un Un aumento salarial del 40 % para los trabajadores agrícolas costaría $25 por hogar consumidor. Y los productores constantemente citan los costos de mano de obra como un desafío clave.

Lo que se sabe es que los salarios de los trabajadores agrícolas no se han mantenido al nivel de otros trabajadores.

En 2020, el salario medio anual de los trabajadores agrícolas en California fue $28,780, aunque los trabajadores agrícolas pueden estar empleados en otros estados durante la temporada baja en California. Eso es significativamente menos que el salario promedio anual de $65,740 para todos los trabajadores en California.

United Farm Workers: Ambicioso inicio al desafío de afiliación

El principal sindicato de trabajadores agrícolas dice que puede ayudar a reducir esa brecha, pero la afiliación siempre ha sido un desafío.

La UFW fue fundada en 1962 como la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas después de una serie de huelgas y boicots, principalmente en las industrias de la uva y la lechuga. En 1975, en el apogeo del activismo de la UFW, el entonces gobernado de California Jerry Brown firmó el Acuerdo de California Ley de Relaciones Laborales Agrícolas, que estableció el derecho de los trabajadores agrícolas a la negociación colectiva. Fue el primero en la historia de los Estados Unidos e inspiró a otros estados a permitir a los trabajadores agrícolas el derecho a organizarse.

A pesar de un buen comienzo, la presencia de UFW siempre fue limitada: incluso en su apogeo en la década de 1970, el sindicato supervisó alrededor de 150 contratos y tenía aproximadamente 80,000 miembros, principalmente en California, Texas, Arizona y Florida. El sindicato representó solo una fracción de un estimado 3.3 millones de trabajadores agrícolas en Estados Unidos en ese momento, o aproximadamente el 2% en un momento en que la participación de la fuerza laboral en los sindicatos fue mucho mayor.

UFW ha luchado por retener miembros desde entonces.

A partir de agosto 2021, el sindicato tenía unos 33 contratos cubriendo a los trabajadores durante todo el año que plantan y cosechan verduras de temporada larga como bayas, verduras de hoja y uvas de viñedo. La Junta de Relaciones Laborales Agrícolas del estado podría supervisar solo una o dos elecciones sindicales cada año. Y en los últimos años, dos instalaciones en California organizadas por la UFW votaron por descertificación, esencialmente despidiendo al sindicato.

Es difícil obtener un recuento exacto de los miembros de la UFW en California, pero los datos del censo muestran que la membresía sigue siendo persistentemente baja.

El Departamento de Trabajo de EE. UU. registró que la UFW tiene 6,626 miembros activos y jubilados en un puñado de estados, pero el sindicato se negó a proporcionar un desglose estado por estado. Hay un estimado de 400,000 trabajadores agrícolas en California.

Investigadores de UC Merced, por su parte, cuentan CalMatters y The Fresno Bee que basado en un encuesta nacional de empleo 2020, el porcentaje de trabajadores agrícolas de California que pertenecen a un sindicato es estadísticamente cero, lo que significa que hay tan pocos miembros activos que caen dentro del margen de error.

La portavoz de la UFW, Elizabeth Strater, respondió que los críticos han estado especulando sobre la desaparición del sindicato durante décadas. Ella dijo que el número de trabajadores organizados en la industria no es una métrica justa para juzgar el éxito del sindicato – que la UFW no está fallando en su misión de organizar a los trabajadores agrícolas de California, a pesar de su número infinitesimal de miembros.

Sin embargo, la pérdida de membresía ha afectado financieramente a la UFW. Aunque cobra el 3% de los salarios en concepto de cuotas, recibe un importante apoyo externo a través de donaciones. Su plan de pensiones está en dificultades financieras y el estado incluso ha rescatado el plan de salud del sindicato.

Los ex miembros del sindicato recuerdan los beneficios de un contrato negociado por UFW.

Francisco Naranjo había trabajado durante décadas en lugares de trabajo sindicalizados, principalmente en la industria de hongos de la región de Watsonville. “Sé que es bueno trabajar bajo contrato de unión por los beneficios y por el plan médico”, dijo Naranjo. “Sé que es bueno trabajar bajo un contrato sindical para los beneficios y el plan médico”.

Luego consiguió un trabajo en una granja de bayas local, no sindicalizada. El cambio de trabajo lo dejó fuera del plan de salud de la compañía: la opción que ofrece la compañía es demasiado costosa, por lo que ahora está en el plan estatal de intercambio de salud.

En política, pocos avances

Con una membresía que paga cuotas mínimas, la UFW invierte en defensa política.

La UFW se describe a sí misma como algo entre un sindicato y un movimiento al enfocarse en dónde puede tener el mayor impacto en los trabajadores agrícolas. En los últimos años, el sindicato ganó la legislación sobre el aumento de protecciones de pesticidaspago por tiempo extra y protección contra el calor para los trabajadores agrícolas. Impulsó con éxito la capacitación y las protecciones contra el acoso sexual en campos y huertos.

“Cuando tengamos igualdad de condiciones”, dijo Strater, “habrá más formas de organizarnos, incluso en los convenios colectivos”.

A nivel federal, el sindicato continúa presionando por una reforma migratoria, un cambio apoyado por algunos productores para hacer frente a la escasez de trabajadores. Pero Martin dijo que el estatus migratorio ya no debería ser una excusa para la incapacidad del sindicato para organizar a más trabajadores.

Si bien la mayoría de los trabajadores agrícolas nacieron en el extranjero, Martin dijo que los trabajadores agrícolas documentados ahora superan en número a los trabajadores agrícolas indocumentados.

Contratistas de mano de obra agrícola

Quizás uno de los mayores desafíos para la organización es la estructura de la industria misma.

Actualmente, la mayoría de los trabajadores agrícolas son empleados por empresas que contratan a los productores, conocidos como contratistas de mano de obra agrícola. Es una tendencia en la subcontratación que comenzó en la década de 1980 cuando las pequeñas granjas comenzaron a desaparecer y la industria experimentó una mayor consolidación. Pero la UFW no puede organizar a este tipo de trabajadores agrícolas. La Ley de Relaciones Laborales Agrícolas estipula que los contratistas de mano de obra agrícola no son empleadores y, por lo tanto, no están reconocidos para propósitos de negociación colectiva bajo la ley estatal.

Si bien los defensores de los trabajadores dicen que los contratistas de mano de obra agrícola pueden cometer más fácilmente robo de salarios, algunos trabajadores agrícolas aprecian el modelo porque les ofrece flexibilidad y variedad.

Margarita Amador, de 47 años, trabaja por temporadas con un contratista de mano de obra agrícola, lo que le permite trabajar en las cosechas de verano en Washington. Ella dijo que fácilmente puede tomar tiempo libre no remunerado para atender citas médicas, eventos escolares y cualquier otra cosa que surja.

“Yo como soy mujer y soy a cargo de la casa de la familia, de los niños, para mí este trabajo es lo mejor”, dijo Amador, señalando que como mujer a cargo de la casa, su familia y sus hijos, este tipo de trabajo es el mejor.

Si bien cree que la UFW podría ayudarla a obtener mejores salarios si tuviera un estatus legal y trabajara en un trabajo agrícola de contratación directa, no sabe si se uniría.

¿Qué viene después para el sindicato United Farm Workers?

La UFW ahora busca su próxima oportunidad de ampliar las elecciones sindicales para los trabajadores agrícolas.

Después de que Newsom vetó el proyecto de ley que habría permitido a los trabajadores agrícolas votar para unirse a un sindicato desde casa, UFW respondió con una vigilia que acaparó los titulares y una marcha desde el restaurante The French Laundry donde Newsom había asistido a una cena privada sin máscara. UFW compró una valla publicitaria a lo largo de una autopista que se dirigía a Sacramento para criticar al gobernador por no defender a los trabajadores agrícolas.

Los partidarios dijeron que los trabajadores agrícolas deberían poder votar en casa para evitar la intimidación en el lugar de trabajo. Pero los críticos, principalmente grupos empresariales y de productores, dijeron que tal cambio facilitaría el fraude electoral, principalmente porque las tarjetas podrían ser llenadas previamente por los sindicatos.

No está claro si más opciones de votación conducirán a más victorias sindicales.

“No hay nadie organizando a los trabajadores agrícolas, ese es el hecho número uno”, dijo William Gould, quien ha trabajado en juntas de relaciones laborales estatales y federales. “Incluso si se vuelve a presentar este proyecto de ley, dudo que eso vaya a cambiar de manera apreciable.

Newsom dice que está comprometido a ayudar a los trabajadores agrícolas a organizarse y negociar colectivamente.

“Si bien la oficina del gobernador no suele comentar sobre la legislación potencial, la administración espera continuar con el trabajo vital de California para mejorar las condiciones laborales y las oportunidades para los trabajadores agrícolas en todo nuestro estado”, según la portavoz de Newsom, Amelia Matier.

Una fuente legislativa dijo que el asambleísta Mark Stone está trabajando para recuperar una legislación similar este año.

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