El humo y las cenizas de los incendios forestales cerca del lago Tahoe, uno de los lagos más profundos del mundo, ya están nublando las famosas aguas cristalinas del lago, dicen los investigadores.
Si bien los efectos a largo plazo no están claros, las cenizas y el hollín ahora cubren la superficie del lago High Sierra y ocultan el sol, lo que puede alterar el ecosistema del lago y su claridad. Es probable que más escombros y sedimentos lleguen al lago debido a la escorrentía y la lluvia este otoño e invierno.
“No va a hacer que el lago se vuelva verde ni nada de eso, en mi opinión. Pero ciertamente la claridad del lago, la profundidad que se puede ver en el lago, podría verse afectada durante varios años”, dijo. Randy Dahlgren, profesor emérito de suelos y biogeoquímica en la Universidad de California, Davis. “Todo depende de la madre naturaleza”.
Los investigadores ahora están tratando de averiguar qué podrían significar para el icónico lago azul los residuos y las llamas del fuego que ahora amenazan la cuenca del Tahoe.
“Nunca antes habíamos tenido un incendio de esta magnitud … Esto está fuera de control”, dijo Geoffrey Schladow, director del Centro de Investigación Ambiental en la Universidad de California, Davis.
Las pruebas del lago realizadas por el centro de investigación ya muestran que su claridad disminuyó en los últimos días, aunque Schladow dijo que podría ser temporal. Los cambios podrían deberse a una combinación de factores: humo que impide que la luz solar penetre en las profundidades del lago, cenizas que enturbian el agua o más algas que crecen cerca de su superficie.
“Normalmente, en esta época del año, esperaríamos ver hacia abajo unos 65 pies. En este momento estamos viendo aproximadamente 50 pies”, comentó Schladow.
Durante el último medio siglo, el lago alpino ha perdido el 40% de su claridad, en gran parte debido a la escorrentía que contiene partículas, nitrógeno y fósforo que se alimentan de plantas. En los últimos años, su claridad, un signo de su mejora de la salud, ha comenzado a estabilizarse ya que los funcionarios estatales y locales en California y Nevada tomaron medidas para proteger el lago.
El grado de daño al lago Tahoe dependerá del grado de devastación del bosque y los edificios que lo rodean. También dependerá de los meses venideros: las lluvias intensas que siguen a un incendio empujan más sedimentos y nutrientes a la escorrentía y, en última instancia, al lago.
En el caso de las partículas finas, los nutrientes y los productos químicos tóxicos, “la mayor parte de la deposición se produce en la tierra y continúa siendo arrastrada al lago muchos meses después de que se hayan extinguido los incendios cuando regresa el invierno”, según explica un informe de 2020 del Tahoe Environmental Research Center de UC Davis.
Ubicado en el codo entre California y Nevada, Lake Tahoe es un centro de recreación al aire libre tanto en verano como en invierno, y genera más de $3 mil millones de dólares en turismo al año, según el Centro de Prosperidad de Tahoe.
Durante los incendios, el equipo de Schladow está tomando medidas cada pocos días, aventurándose en el agua para recolectar muestras de agua y medir la radiación ultravioleta, la claridad del agua, los nutrientes y las algas.
“Lo más inquietante es que aquí estábamos a fines de agosto, en el lago Tahoe. Y no se podía oír otro barco en el lago. Eso es algo inaudito a la mitad del día en Lake Tahoe en agosto”, dijo Schladow.
El lago Tahoe y sus tierras y aguas circundantes albergan abundante fauna, incluyendo la trucha degollada de Lahontan, que es una especie amenazada, así como el pescado blanco de las montañas, los osos negros, los castores, las marmotas, los ciervos, las aves rapaces, las plantas con flores raras y una mosca de piedra sin alas que vive en el fondo del lago y proporciona comida para peces.
“No estoy tan preocupado por la claridad, sino por las especies sensibles y endémicas que se encuentran en el lago…La claridad puede recuperarse, pero perderemos estas especies que ya están pasando por un momento difícil”, explicó Sudeep Chandra, profesor de biología en la Universidad de Nevada, Reno.
Alexander Forrest, profesor asociado de UC Davis, ha lanzado un vehículo submarino autónomo que sube y baja a través de la columna de agua, cruzando el lago una vez cada 15 horas para medir el tamaño y la concentración de partículas. Su equipo espera recolectar el robot y recuperar sus datos en unas pocas semanas.
“Hay este tipo de capa en la superficie y luego debajo, la agitas con la mano y puedes ver estas partículas flotando en el agua”, dijo Forrest. “Lo que estamos tratando de dilucidar o tratar de entender es, ¿cuáles son las implicaciones?”
El hollín y la ceniza, que pueden lavarse en el lago si cae dentro de su extensa cuenca, pueden tener diferentes efectos en las algas del lago Tahoe a diferentes profundidades. Las partículas pueden oscurecer el agua y enfriar el lago, haciéndolo menos hospitalario para algunas algas. Pero también puede introducir nutrientes, como nitrógeno, de los que se alimentan las algas y otros organismos, lo que podría impulsar la proliferación de algas en la superficie.
“Supongo que toda la red alimentaria está cambiando”, dijo Schladow. “Las medidas que estamos tomando (son) para ver qué tan cierto es y cómo están cambiando las cosas”.
Eso es lo que sucedió en Castle Lake en el condado de Siskiyou después de que el humo ahogara la región durante 55 días en el verano de 2018, un equipo de investigadores de la Universidad de Nevada, Reno informó recientemente. La luz se atenuó en las aguas y las temperaturas bajaron. Las algas florecieron en aguas poco profundas, pero se redujeron a casi cero en las profundidades. Trout desapareció de las orillas del lago.
“Como resultado, se reestructura completamente la arquitectura interna de un lago”, dijo Chandra, uno de los autores del estudio. “La pregunta para Lake Tahoe es, ¿la arquitectura interna se reestructura durante un corto período de tiempo y se recupera? ¿O se reestructura de forma más permanente?”
“La pregunta para Lake Tahoe es, ¿la arquitectura interna se reestructura durante un corto período de tiempo y se recupera? ¿O se reestructura de forma más permanente?”
Sudeep Chandra, Universidad de Nevada, Reno
En semanas recientes, la región se ha ahogado con el humo de los incendios que arden en todo el norte de California, lo que hace que el aire sea peligroso. El lunes, evacuaciones obligatorias se extendieron a South Lake Tahoe debido al fuerte incendio, hogar de complejos turísticos que suelen estar llenos a finales del verano.
El fuego ha quemado más de 290 millas cuadradas del condado de El Dorado durante los últimos 15 días. El fuego se ha derramado en la cuenca de Tahoe y está lamiendo los bordes de la cuenca del río Upper Truckee, el mayor contribuyente a las aguas del lago Tahoe.
“Posiblemente, gran parte de la cuenca superior del río Truckee podría arder”, dijo Dahlgren. “Ese es el peor de los casos”.
Los incendios también pueden contaminar el agua utilizada para beber.
Los científicos temen que la temporada extrema de incendios forestales pueda ser una señal del daño que el cambio climático está causando y esto influirá en las vías fluviales como el lago Tahoe en los próximos años.
“Eso puede ser una advertencia o un presagio de lo que el futuro puede deparar a Tahoe y otros lagos”, comentó Schladow.
“Si vamos a tener estos grandes incendios todos los veranos, y comenzamos a tener estos efectos temporales todos los años, ¿en qué momento ese temporal se convierte en la norma?”
